Пролог
— Убийства продолжают происходить! Отдел безопасности не справился с поставленной задачей, — мрачно произнес красивый темноволосый мужчина, расположившийся в кресле.
В руке он держал кубок из тонкого драконьего хрусталя, наполненный рубинового цвета вином.
— Сожалею, мой император. Отдел безопасности сделал все возможное, чтобы решить эту проблему. Но мы… Мы не всесильны, к сожалению… — перед мужчиной склонилась в поклоне гибкая, словно кошка, черноволосая женщина.
На ней была военная форма: белоснежный китель с погонами, на которых сияли крупные звезды, белые брюки, заправленные в начищенные кожаные сапоги. На груди ее переливался всеми цветами радуги медальон, с высеченным на ней императорским вензелем, который означал причастность к роду правителя.
— Лесли… — мужчина поднялся, окидывая девушку янтарным взглядом. В его глазах, зверино-желтых, особенно выделялась вертикальная черная полоска — зрачок. — Я даже не сомневаюсь, что ты сделала все возможное.
Женщина поджала губы.
— Но нужно сделать еще кое-что… — продолжил император. — Дело убийцы я возьму в свои руки, но мне нужно, чтобы на предстоящем Отборе никто не пострадал, понимаешь?
— Проще его отменить! — довольно дерзко ответила женщина. — Всем от этого станет легче!
— Не смогу, — качнул головой мужчина. — Ты же знаешь, что иначе я потеряю власть. Инициация должна пройти, как и было запланировано, через месяц. К этому моменту я должен быть уже женат.
— Брайн! — перешла на более неформальную речь брюнетка. — Представь, что будет, если ты так и не найдешь убийцу? Он ведь выбирает жертв лишь среди тех, к кому ты проявляешь особенное внимание! Леди Марлен, баронесса Шира, леди Моника! Все они мертвы! А здесь, на отборе, ты подвергнешь риску ту, которую выберешь в жены! Это не игрушки, Брайн!
— Я знаю! — рыкнул мужчина, подавшись вперед. — И я переживаю не чуть больше твоего! Но власть Империи я отдать не могу, даже если погибнет дюжина женщин! Потому что на кону не дюжина, а выбор между миром и войной!
— Упрямый дракон! — зашипела женщина. — Если о том, что происходит в твоем замке узнают главы других кланов, то они откажутся присылать сюда своих дочерей на Отбор! Ты сам выроешь себе могилу!
— Значит, женюсь на тебе! — усмехнулся мужчина и тут же получил в ответ насупленный вид своей собеседницы.
— Я не поддерживаю инцест, братец! Так что будешь выбирать между прачкой и швеей.
Мужчина засмеялся мягким бархатным смехом, а затем, поняв, что смех не к месту, посерьезнел.
— Проклятый отбор… — прошептал он. — Дань традициям! Никто не спрашивает меня, желаю ли я вообще жениться! Долг… Пропади все пропадом!
Женщина улыбнулась.
— Переживаешь, что после женитьбы не сможешь так открыто увиваться за фрейлинами? Не думаешь, что можешь когда-нибудь влюбиться так сильно, что уже не будешь смотреть ни на кого другого?
— Для этого у этой женщины должны быть три основных качества, Лесли: молчаливость, фарфоровая красота и покорность. Больше от нее ничего не требуется.
Лесли покачала головой.
— Ты ни разу не любил!
— Дракону-правителю это не нужно. Сказки про “истинных пар, Айвири” давно канули в небытие. Так что позволь мне просто наслаждаться жизнью так, чтобы эта жизнь не мешала мне!
— Мы так и не решили проблему с девушками… Как сделать так, чтобы никто из них не пострадал? — закусила губу женщина.
Мужчина усмехнулся.
— Найди мне такую, которую эта тварь не сможет убить. На Отборе укажешь на нее, и я начну ухаживать. Как только ее попытаются убить, я поймаю убийцу и сотру его с лица земли. Ну а после спокойно выберу ту, которая придется по сердцу. Молчаливую и красивую.
— Издеваешься, братец?! Где я найду ту, которую он не сможет убить?! Захотел в жены женщину-горного тролля?!
Брайн засмеялся.
— Это твоя работа! Ищи. Хоть из преисподней забирай, но через неделю неуязвимая девушка-наживка должна быть у меня на Отборе!
Глава 1
— Эй, Майки! Готова? Сегодня вечером наша жизнь круто изменится! — мой друг Стас хлопнул меня по плечу.
Ребята, стоявшие рядом, засвистели. Сегодня для “Майки-Стар” был особенный день. Спустя несколько лет выступлений в забегаловках, барах и метро, мы наконец выйдем на большую площадку. Ради этого мы пожертвовали слишком многим!
— Я готова! — уверенно сказала я. — Не переживайте, ребята, я не подведу.
Махнула рукой, прощаясь с друзьями. Еще был почти целый день до выступления. Мне нужно было многое успеть: заскочить в салон, забрать свое платье из мастерской…
Заспешила по улице, ощущая, как от волнения колотится сердце. Если в таких раздрызганных чувствах я выйду на сцену, то попросту не смогу петь. Нужно как-то успокаиваться…
Настолько была в своих мыслях, что задела кого-то плечом.
— Извините, — буркнула машинально я.
Но кто-то удержал меня за руку. Я подняла взгляд. Темноволосая женщина, гибкая и изящная, словно кошка.
— Пустите, я же извинилась!
Но она даже бровью не повела, лишь сильнее сжала мою руку, а в следующий миг вдруг резко толкнула, и я провалилась в плотную, почти густую, тьму.
***
В сознание я приходила медленно. Во-первых, мучительно хотелось пить. Во-вторых, все тело ныло и болело так, будто бы я неделю без отдыха тяжелой атлетикой занималась. Интересно, что произошло… Кажется, я спешила на концерт… А что было потом? Какая-то женщина схватила меня за руку и толкнула. Может, я упала, сломала себе что-нибудь, и теперь нахожусь в больнице?
Открыла глаза, поморщившись от яркого света. Нет… Наверное, это не больница. Хотя бы потому, что в больницах обычно пахнет лекарствами, везде белые истрепанные простыни и обшарпанные стены. А я нахожусь в комнате, сделанной под средневековый стиль. Кровать, на которой я лежу, просто огромная, а постельное белье — настоящий шелк.
Так. Стоп. Меня что, похитили?! Это программа розыгрыш или происки завистников и конкурентов?!
Встала, невольно чувствуя в теле просто ужаснейшую слабость. Голова закружилась и я схватилась рукой за спинку кровати.
— Где я? — прошептала я.
Заметила напротив себя какое-то странное зеркало. Вот забавно! Оно отражало совсем не мое отражение, не миниатюрную брюнетку со стрижкой каре, а ослепительную длинноногую красавицу. Ее светлые волосы, цвета расплавленного золота, были настолько длинными, что в них можно было запутаться при ходьбе.
— Рапунцель бы удавилась от зависти… — сказала я и, заметив, как у блондинки зашевелились губы, в ужасе заорала.
Махнула рукой, проверяя свою догадку. Блондинка тоже махнула.
Так и есть! Это отражение… Эта женщина, чужая и незнакомая — это я!
Не успела я отойти от шока, как на мой крик явились мои похитители: высокая, зрелого возраста, женщина, со стянутыми в светлый пучок волосами, и грузный и хмурый темноволосый мужчина.
— Микеланс! — женщина шагнула ко мне, взволнованно оглядывая лицо. — Что случилось? Мы слышали, как ты кричала!
Микеланс? Они это серьезно? Нет, в сценической жизни меня все называли немного похоже — Майки, но к настоящему имени это прозвище не имело отношения. Потому что звали меня Викторией Громовой.
— Я не Микеланс! — сделала я попытку.
Женщина всплеснула руками.
— Ах, это все проклятое падение с лошади! Она совершенно ничего не помнит! — закрыв лицо руками, она заплакала. — И как ее теперь отправлять на отбор? Это просто позорище! Контракт на ее участие уже подписан, и мы получили всю обещанную сумму компенсаций!
— Вернем императору деньги, и скажем, что Мике больна, — сказал мужчина.
У женщины даже руки затряслись, и она тут же прекратила плакать.
— Как… Как это вернем деньги? — голос у нее дрогнул. — Я уже заказала себе дюжину новых платьев! И шляпки, Вестор! И даже колье!
Мужчина скрипнул зубами.
— Ты хоть когда-нибудь думаешь о чем-нибудь, кроме своих бесконечных нарядов, Стефания?!
— Но как же быть, Вестор?
