— Откуда такая любовь к книгам, леди Вельвет? — спросил вдруг мужчина.
К слову сказать, он не слишком торопился, скорее нарочно даже замедлял шаг, и это очень раздражало.
— Просто люблю читать.
— Я довольно долго изучал все присланные резюме участниц. У вас в графе “увлечения” было написано: вышивка и игра на цитре. О книгах ни слова.
Цитра! Мать моя, роди меня обратно! Надеюсь, меня не заставят здесь на ней играть… И что вот отвечать Его Драконейшеству?
Вздохнула.
— Многие мужчины не оценили бы подобное достоинство у женщины.
— Я оценил.
Посмотрела на него и встретилась с неожиданно серьезным взглядом.
Благо, нам не пришлось больше общаться, потому что мы уже остановились перед высокими дверями библиотеки.
— Необходимо приложить руку, чтобы открыть двери. В следующий раз вы сможете попасть сюда, приложив свою ладонь.
Мужчина коснулся двери. Что-то щелкнула, и она приоткрылась.
— Спасибо! — сказала я.
Я думала, что мужчина сейчас уйдет, но он вместе со мной прошел в книгохранилище.
Это было просто огромнейшее помещение. Я не смогла сдержать восхищенный вздох, разглядывая высоченные стеллажи, заполненные книгами от пола до потолка. Кое-где были приставлены лестницы, чтобы было удобно брать нужную литературу с полок.
— Ищите, что вам нужно. Я тоже пока побуду здесь. — сказал мужчина.
Я, почувствовав некую свободу, отправилась на поиски того, что мне было нужно.
Немного побродив по библиотеке, я стала замечать, что все книги разделены здесь по секторам. Довольно обширная часть была отдана книгам по практической магии, еще часть была забита художественной литературой, в которой, разумеется, преобладали женские романы.
Я стянула один томик с красноречивой обложкой — для прикрытия. Сама же отправилась в сектор, где, проведя минут двадцать, нашла несколько книг, где упоминалось о попаданцах в этот мир и другие.
Подхватив небольшую стопку, я отправилась на выход.
— Уже уходите, леди Вельвет?
Ну разумеется, дракон все это время был здесь. Караулил меня возле выхода.
— Решила почитать на ночь.
— Можно? — мужчина подошел ближе, с легкостью подхватывая мои книги.
Прочитав название верхнего любовного романа, он чуть хмыкнул, но все же удосужился заглянуть ниже.
— Я удивлен. История Элиндора времен правления Эссиора Проклятого? Не думал, что вы действительно остановите свой выбор на чем-то таком. Почему именно эта эпоха, кстати?
Мужчина вывел меня из библиотеки, закрывая дверь и явно намереваясь проводить до комнаты. Что ж… Отказать ему вряд ли сейчас получится. Да и, с другой стороны, пусть провожает. Мало ли, заблужусь еще. В замке такие путанные ходы-коридоры, что мне начинало казаться, что он больше похож на муравейник, чем на обитаемое жилище.
— Так почему? — вновь повторил свой вопрос мужчина.
Вздохнула. Вот ведь гад. Почему привязался? Почему то, да почему это… Потому что домой мне надо! Спасать покинутую рок-группу “Майки-Стар”, которая скоро проклянет свою пропавшую солистку. Будем носить с этим Эссиором одну фамилию!
И все же… Отвечать было нужно.
— Просто я была не самой лучшей ученицей. А сейчас решила восполнить пробелы, — соврала я.
Если честно, то у меня в голове по истории Элиндора вообще был один большой пробел, как и по географии и прочему. Но это уже мелочи… Верно?
Его Величество кивнул каким-то своим мыслям, а я выдохнула, радуясь, что мой ответ его устроил. Дальше мы шли молча.
У самых дверей отведенной мне комнаты в женском крыле замка император остановился и отдал мне стопку с книгами.
— Доброй ночи, леди Вельвет, — сказал он.
Сердце возликовало. УРА! Дошли! Конец пришел тому напряжению, что царило между нами. Жуткое ощущение!
— Споки! — машинально ответила я и уже даже открыла дверь, чтобы быстренько прошмыгнуть туда и скрыться с императорских глаз, как поняла, что только что совершила ошибку.
— Споки? — переспросил дракон, чуть прищуриваясь.
— Эээээ…. Это новомодное пожелание! У девушек. У молодых, в смысле.
— То есть, намекаете, что я слишком стар для вас? — тут же нахмурился император.
Ну что за… Надо было так ляпнуть!
— Нет-нет… Вы — само очарование. Простите, мне следовало соблюдать этикет.
Похлопала глупо глазами.
— Споки, леди Вельвет.
— Доброй ночи, Ваше Величество.
Я захлопнула наконец за собой дверь. Щеки горели, а сердце стучало как проклятое. Позорище! Нет… Ну зато как странно это прозвучало: “Споки, леди Вельвет”. Дааа… В наш бы мир он с его манерами точно не вписался бы…
Глава 6
На следующий день я проснулась злая и разбитая, словно старый кувшин. Практически всю ночь я читала про попаданцев во взятых из библиотеки книгах, но ничего полезного, кроме очередных страшилок про то, что парочку из них все же сожгли на кострах, не нашла.
Итог — я с синевой под глазами и с заранее испорченным настроением. Похоже, сегодня мне предстоит еще один поход в библиотеку. Надеюсь, это испытание, напоминающее мне своей сутью рекламу стирального порошка, не будет слишком долгим, и у меня будет достаточно времени, чтобы побродить по хранилищу книг.
Умыться мне хотела помочь Роза, компаньонка, но я, не привыкшая к подобным расшаркиваниям, от ее услуг отказалась, и она с радостью упорхнула к себе.
Что касается завтрака, то его сегодня подали участницам отбора прямо в комнаты.
— Только старайтесь не задерживаться, леди Вельвет. Его Величество будет ждать всех через час у входа в замок. — сказала Никки, помощница, что принесла мне завтрак.
— Хорошо.
Я быстро затолкала в себя омлет, запивая его кофе и заедая хрустящими тостами. Затем переоделась в темно-зеленое с коричневой отделкой платье.
— Я готова! — крикнула я Розе, думая, что она поедет со мной, но я ошибалась.
— Для этого испытания, моя госпожа, император будет использовать портальную магию. Это очень тяжело перемещать столько людей. Поэтому я должна буду остаться здесь.
— Что ж… Ладно. — легко ответила я.
Я взяла все самое необходимое (Хотя, что я тут могла взять? Мобильник и ключи? Ха-ха!) и вышла из комнаты.
Его Величество, как ему и полагалось, уже стоял во дворе замка, окруженный стайкой без умолку щебечущих участниц.
Вообще-то, я думала, что приду одной из первой, а оказалось наоборот, все ждали меня.
— Я опоздала? — спросила я с подозрением?
— Нет, просто остальные девушки пришли раньше… — кивнул мне, заметивший меня император. — Мы довольно любезно с ними пообщались.
— Ааа… — протянула я. — Ясно.
— Может, вы хотите у меня что-нибудь спросить?
— Спросить? — удивилась я. — Зачем?
Мужчина усмехнулся. Чуть качнул головой. Во взгляде его отразилось что-то такое, не очень понятное мне. Не раздражение, и не грусть, но что-то близкое. Может, досада?
— Все леди так хотели у меня что-нибудь спросить, что даже немного поругались между собой.
Фига себе! Они тут себе волосы что-ли выдирали в мое отсутствие? Теперь всегда буду опаздывать! Мало ли!
— Думаю, что вы и так уже ответили на все вопросы мира, пока я шла сюда… — сказала я, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.
— Что ж… Я рад. — сухо улыбнулся он. — Если все в сборе, то думаю, что можно уже отправляться.
Император взмахнул рукой, и прямо перед нами открылось нечто. Я никогда прежде не видела магию, только в сериалах, но это ее проявление было просто потрясающим!
Огненные сияющие ворота, на которых горели и не сгорали белые цветы, увитые пестрыми лентами. Они светились так, что становилось больно глазам, но все же оторвать от них взгляд было почти невозможно.
— Прошу! — сказал Его Величество. — Вам нужно лишь открыть двери и пройти внутрь. Огонь не тронет никого из вас.
Первой шагнула рыжеволосая леди Селеста. Как и в прошлый раз, она была одета слишком вызывающе. Но, кажется, это нисколько не волновало императора. Скорее, он даже с раздражением морщился, глядя на нее.
