Екатерина Шельм
Победителей не будет.
ГЛАВА 1
Кровь брызнула тонкой струйкой прямо ей в лицо. Эл отшатнулась и брезгливо сморщилась.
Хорошо хоть плотная холщевая маска, которую носили все сестры, не промокла насквозь.
Руки привычно затянули жгут. Кровь замедлилась, но рана была слишком велика, чтобы закрыть ее полностью. Бедро юноши просто раскромсало. Шипастая палица или верховой волколак прихватил. У этих нордов что ни оружие, то подлость.
Доспехи у раненого были дорогие, ладные. Должно быть парень из местечковых дворян. На лице едва пробивались редкие юношеские усы. Юный лорд, второй или пятый сын, что пошел на войну снискать подвигов. Шлем его потерялся, светлые волосы, заляпанные потом и кровью, слиплись и спутались.
Из поясной сумки, полной кармашков и петлей для пузырьков, Эл достала завернутый в лист лопуха порошок сон-травы. Быстро и небрежно посыпала на рану. Да тут чтобы унять боль, весь ее запас уйдет. Бесполезно. Эл завернула порошок в лист и убрала обратно в сумку.
- Эй… - слабо прошептал раненый. - Сестричка, как там, а? Порядок, да?
- Порядок, - Отозвалась она. - Скоро будешь бегать, отдыхай
Голос из-под повязки, скрывающей лицо, прозвучал глухо. И к лучшему. Врать она никогда не умела, а этот не доживет до утра.
Она быстро, безо всяких сантиментов, перешла к следующему. Три года войны и десятки и сотни раненных и убитых заставили ее сердце покрыться плотной коркой безразличия.
По грязи катилась ещё одна повозка, так же набитая телами убитых и ранеными.
- Да сколько же еще! – Простонала сестра Сара, у которой весь фартук уже был испачкан в крови и ещё черт знает в чем. – Как там?
-Отступают! – гордо закричал старик Джошуа, словно отступать их заставил именно он и его старая кляча. - Наш маг их знатно поджарил! Стена огня! – воскликнул он, подняв немощные руки. – В три моих роста. Теперь никакой Святозар их не поднимет! – Он гадко рассмеялся. – Скоро у него будет армия головешек.
- Да уж поскорей бы! – фыркнула Сара и принялась осматривать новых раненых.
Одни лежали прямо на земле, кто-то из тех, что сохpанили оруженосцев, были заботливо уложены на плащи или солому.
Эл осматривала бывалого вояку со стрелой в плече. Рана была пустячной, да и держался он так, словно все это было лишь шуткой.
- И зачем меня привезли, Эл? - насмешливо спросил он. - Я бы ещё повоевал.
- Зачем, если наш маг всех поджарил, - Прохладно отозвалась она, аккуратно вытаскивая наконечник. Мужчина зашипел от боли. Его доспехи, в отличии от умирающего юного лорда, были помяты и не блистали красотой. Обычная кольчуга, стегач, да верный меч и шит. Он воевал уже давно, и такая рана не могла всерьез его напугать.
- Не доверяю я этим магам. Без нас они ничто, а гонору-то…
Эл промолчала и стала обрабатывать рану.
Три капли волчьей ягоды, четыре королевской черемухи и щепотка сон-травы. Большего она не могла дать. Быстро перебинтовала и пошла к следующему.
К месту, где они осматривали раненных, прискакал вестовой. Парень явно был из знати. Об этом говорила и лошадь - холеная нервная кобылка - и начищенная сбруя, которая так и сверкала. На парне были славные сапоги из тонкой кожи, что сказало о нем Эл больше чем все остальное – пешком этот молодец ходить не привык. Только верхом. В довершении всего на его плаще красовался знак королевского дома – три змеи и чаша, а значит, он служил кому-то из самых знатных лордов во всей армии. Эл лишь глянула на него и вернулась к своему раненному.
- Кто лучший целитель? - властно закричал вестовой. Сестры недоуменно переглянулись. Все они были лишь послушницами, едва освоившими мастерство.
- Магистров нет, - Отозвалась сестра Сара, самая старшая из них.
- Кто лучший? Быстро! – прикрикнул вестовой.
- Ну… Эл.
- Кто?
- Вон она,- Сара ткнула в нее пальцем. Эл покорно выпрямилась и поглядела на посланника.
Наверняка где-то умирал кто-то знатный, и вот она должна бросить этих солдат и отдать свое искусство ему. Потому что якобы голубая кровь течет в его жилах. Эл давно в это не верила. За три года войны она насмотрелась на всякое. Умирали все одинаково, и кровь у всех была одинаковая. Красная и теплая.
- Поедешь со мной. Живо.
Эл покорно подошла. Вестовой подал ей руку, и она забралась позади него на лошадь.
Они поскакали вдоль передовой. Эл глядела, как старик Джошуа снова понукает старую клячу, чтобы привезти новых раненных. Три весталки стояли рядом с дорогой поправляя амуницию и доспехи. Кровь врагов бурой грязью засохла на их клинках.
- Эй, Красотка, ты куда? - крикнула ей знакомая, Валика. Но быстрый конь вестового уже пронесся мимо.
По дороге ковыляли войны, те, что ещё могли сами идти. Подтягивались обозы, тяжеловозы тащили военные машины и катапульты. Армия перегруппировывалась в оборону после жаркого сражения.
Они заскочили на холм, и перед глазами Эл на мгновение возникла панорама поля боя. Полки нордов и вправду отступили. Остались лишь разрозненные части, пытающиеся спасти раненых. Их войска занимались тем же.
Посреди поля чернела выжженная полоса длинная и широкая – тут ударил их маг. Огненный факир, Ифрит Нидалены – так его величали в рядах южан. Среди нордов прозвища у него были совсем другого толку.
Вестовой неистово нахлестывал лошадь. Они проскакали в сторону от передовой, и Эл заметила впереди шатры главнокомандующего.
Вот ещё что за нелегкая! Она-то тут зачем. Тут же хозяйничает высший магистр Илрин. Он лучший из всего ордена и здоровье генерала на его плечах.
Вестовой осадил коня так резко, что Эл пришлось схватиться за него, чтобы не свалиться.
- Слезай! – крикнул он. Эл не нужны были команды, она уже спрыгнула на землю. - За мной.
Она покорно поспешила за ним. И кому тут понадобилась сестра? Они были лишь ученицами ордена, не слишком-то искусными. Все что могли – залатать на скорую руку рану, да запечатать несложные яды. Настоящее мастерство приходит лишь с годами, но когда на их земли обрушилась война все, даже юные послушницы ордена, пошли с войсками.
Эл была чуть старше прочих, да и с армией прошла уже не мало – сразу отправилась, не дожидаясь приказа магистров. Магистр Илрин был другом отца, и во время обучения принимал в ней кое-какое участие. Научил готовить пару снадобий да относиться к смерти как к неизбежному злу. Эл была бы рада повидать старца, но все же, шатры знатных лордов была не ее стезя. Она держалась от них подальше не без причины.
Вестовой, однако, отвернул чуть в сторону, обогнул шатер генерала и побежал к другому.
Вот уж там Эл точно было делать нечего. Это был шатер их мага. Его было ни с чем не спутать. Вместо гербовых штандартов на древках ветер полоскал настоящие огненные сполохи.
В рядах армии поговаривали, что Ифрит Нидалены жуткий хвастун, вот и не поленился наколдовать себе огненные стяги. Другие возражали, что это подарок короля за первые выигранные сражения, и что маг, может и хотел бы, а не может отказаться. Где бы ни была истина, а огненные стяги реяли у шатра мага на каждой стоянке, а перевозили их два специально выделенных под это дело пажа, потому что запечатать огонь в ящик была та ещё задачка.
Эл хмуро бежала за вестовым, придерживая сумку, в которой звякали пузырьки с зельями. Ну и что тут от нее понадобилось? Не место ей тут, среди знати и магов. Да никому кроме магистров тут не место.
Вестовой отдернул полог шатра, Эл послушно вошла.
Ей в ноздри даже через повязку ударил запах благовоний. Воздух, горячий и спертый, медленно обволакивал ее дымком от курений. В шатре мага было заметно жарче, чем на улице, и Эл в своей добротной шерсти и кожаной жилетке мигом пошла испариной по всему телу.
В шатре стоял их генерал – лорд Андер, суровый и статный в своей черно-серебристой броне. Рядом замер оруженосец, а чуть в стороне внучатый племянник короля – лорд Зайнем. Оба они разговаривали на повышенных тонах.
