- Это твои лучники не досмотрели!
- Я говорил не выходить на открытое место и встать в лесу, – Цедил генерал. - Я говорил, что атака вивернов вероятна.
- Говорил! – фыркнул Зайнем. Он был полноват, и доспехи на боках стягивались широкой шнуровкой. Они были чистыми и нарядными. Ни разу за три года войны лорд-приживалка, как его прозвали в рядах солдат, не вышел в бой. - Посмотри до чего дошло!
- Где лекари? – процедил генерал.
- Генерал, – вытянулся вестовой. – Только cестра. Магистров ещё не доставили.
- Осмотрите рану, живо! – Γаркнул генерал.
- Что за бестолочи! Я найду магистров! – Зайнем вышел из шатра. Эл с облегчением выдохнула.
Она прошла в центр и огляделась. Шатер мага был самым странным местом, в котором ей довелось бывать. Всюду чадили лампы, исходили горячим воздухом жаровни. На полу стояли подставки с ароматными палочками. На низком столике из белого мрамора, украшенном искусной резьбой, сверкали драгоценные кубки и золотая посуда. С потолка тут и там свисали загадочные пpедметы – то ли магические, то ли нет. Эл не имела об этом никакого понятия. Но все они вращались, кружились и сверкали камнями и золотом в свете жаровен.
Постель мага была устлана редчайшей шкурой волга – гигантского зубра, что водился только в заокраинных степях. Такая шкура согревала даже в лютый мороз. На ней в ворохе подушек из тончайшего разноцветного шелка полусидел их маг . На маленькую подставку он водрузил ногу. Штанина легких голубых шаровар была закатана до колена. Рубашка из тонкого шелка небрежно распахнутая, обнажала смуглую безволосую грудь. Он лениво ел виноград, отщипывая его с блюда, которое мальчик-паж держал прямо под его рукой.
- Это просто царапина, - Лениво сказал он и отпил вина из кубка. Эл подошла и взглянула на рану. Выглядела она не слишком опасно. Виверн лишь слабо прихватил кожу и мышцы на лодыжке. Однако зубы этих тварей всегда были ядовиты.
Эл быстро достала свой жгут, отмотала от клубка два локтя и обвязала его ногу повыше колена. Она потянула, затягивая, и маг подскочил.
- Ты что делаешь, глупая женщина?! – зашипел он. Впервые они встретились взглядами. Эл никогда не видела его так близко. Иногда где-то вдалеке он скакал с другими лордами на своем ярко-рыжем жеребце, украшенном голубой попоной с вышитыми магическими оберегами. Он был молод, этот их Ифрит. Не больше двадцати. Вьющиеся черные волосы отливали синевой в свете жаровен, смуглая кожа ластилась здоровьем и холеностью, а черные глаза горели мрачной азартной искрой. Он был очень красив. Черноволосый, темноглазый и смуглый – типичный южанин. В ухе его сверкал круглый рубин, а прямо под ним, не соединенный с серьгой ничем, кроме магии, вращался ещё один в виде слезы. – С ума сошла?! Где Илрин?
- Виверна откусила ему голову, - Жестко отрезал генерал. Сердце Эл болезненно сжалось. - Эта рана ядовита, сестра?
- Как и все раны от виверна, - глухо отозвалась Эл. Она под недовольное шипение мага все же перетянула ногу.
- Проклятье! Так приведи другого магистра! – воскликнул он в ярости. – Почему мне дают неумеху-послушницу?
- Потому что больше никого нет. Магистры были на фланге. Их доставят как только станет возможным, если кто-то из них вообще выжил. Что вы сможете сделать, сестра? – обратился к ней генерал с вежливостью, на которую она и не смела рассчитывать.
- Остановлю действие яда. Приготовлю противоядие, если найдутся компоненты.
- Найдутся, - мрачно пообещал генерал и пнул кованным сапогом неприметный сундук. Тот раскрылся, звякнули cклянки. Эл взглянула. Святые девы юга, это были личные запасы магистра Илрина! Да тут одной сон-травы было столько, что раненым на передовой оставалось лишь мечтать.
- Этого будет достаточно?
- Да, – коротко отозвалась Эл. Она быстро обработала раны на лодыжке мага. Ноги у него были такие же смуглые и ладные как и он сам.
- Так, значит, умер ваш магистр? - с насмешкой фыркнул маг. - Εго мудрую голову слопала виверна.
Эл с возмущением взглянула на него. Хорошо, что ее лицо было закрыто повязкой, но взгляд маг все же заметил.
- А ты ещё кто такая? - насмешливо поинтересовался он. - Что бы так смотреть на меня?
Эл тут же опустила взгляд. Он был прав. Кто она такая, всего лишь послушница. Да пожелай он – их маг, Ифрит Нидалены, и она будет лежать у его ног словно послушная северная рабыня.
Эл поспешно отошла к сундуку, вынула оттуда плошку и стала смешивать ингредиенты для противоядия.
Генерал, что было ожидаемо, не одернул мага. Он с подозрением следил за ее действиями, и Эл не могла его винить.
Если какая-то неумеха-послушница случайно отравит их мага – надежду и опору войск – южанам ни за что не выиграть войны. Ведь у нордов был Святозар Воскреситель, маг, что умел поднимать из мертвых. Сколько бы они не убили в бою, если поле боя оставалось за нордами уже на следующий день все мертвые снова вставали в ряды армии как ни в чем не бывало. Иx единственной надеждой был огненный маг, что мог спалить тела без шанса на воскрешение. И о чудо, на втором году войны государь нашел такого и смог убедить участвовать в боевых действиях.
- Вы готовите по памяти? - подозрительно прищурился лорд Андер.
- Я готовила это противоядие сотню раз, милорд, – Смиренно отозвалась Эл. Сотни три, если уж совсем на чистоту.
- Сколько вы с войском?
- Три года и четыре месяца, милорд.
- С самого начала войны? - удивился генерал.
- Я добровольно отправилась на фронт с первым призывом. Послушниц призвали только годом спустя.
- Похвальная самоотверженность, - Генерал чуть склонил голову.
- Похвальная глупость, – Фыркнул маг и небрежным жестом отослал пажа с виноградом. – Вина, - приказал он. Мальчик поклонился и пошел за кувшином на белом резном столике.
- Вам нельзя пить вино, милорд, - сказал Эл с явственной опаской.
- Да неужели? – фыркнул маг.
- Вино заставляет сердце биться быстрее, яд распространится по крови.
- Моя кровь – жидкий огонь, – нахально ответил он и недовольно покрутил пустым кубком. - Живее, Кай.
Мальчик, нерешительно замерший с кувшином, торопливо побежал к нему. Эл повернулась и поймала его за шиворот.
- Генерал, милорду нельзя давать вино. Прошу вас. Противоядие не сработает, если мы подстегнем яд.
- Да кто ты такая, девка, чтобы мне запрещать?! – прошипел маг.
- Я та, что пытается спасти вашу жизнь! – твердо отчеканила Эл.- Милорд. - добавила она торопливо.
- Наглая простолюдинка! Андер, я хочу ее голову! – заявил он прожигая Эл взглядом черных глаз. Пальцы Эл похолодели.
- Я сегодня потерял большую часть магистров, Селим. Если я начну снимать головы послушницам, то кто будет лечить раненных.
- От одной не убудет, - маг прищурился. - Οтпусти моего ученика, женщина.
Эл посмотрела на мальчишку. Она все ещё сжимала его ворот.
Эл могла бы отпустить и броситься в ноги магу, вымаливая прощение. Могла бы позволить этому самодовольному хлыщу выпить хоть весь кувшин и умереть этой ночью корчась от мук. Οна могла сохранить свою жизнь… Но тогда они бы проиграли войну, а значит все жертвы, что были принесены за три года были напрасны. Норды пройдут по их землям, убивая и насилуя, сжигая и угоняя в рабство.
Эл вырвала кувшин из рук мальчишки и отпустила его жакет.
Маг с болезненным блеском в глазах приподнялся на постели. Его ноздри затрепетали.
- Я хочу ее голову, Андер.
- Пусть сначала она спасет твою. - Генерал взял кувшин из рук Эл. - Ты нужен нам в следующей битве. И ты не хочешь умирать от яда виверны. Ты видел когда-нибудь как от него умирают?
Маг фыркнул и снова откинулся на спину.
- И как же?
- Кричат. Самые крепкие и здоровые мужчины вопят как роженицы пока не откусывают себе языки в судорогах. Многие не ждут милосердной смерти и заканчивают все быстрее своим же клинком.
Маг слегка нахмурился.
- Чего ты ждешь, неумеха?! – рявкнул он. - Давай свое чертово зелье!
