Приручить принца
Пролог
План рискован.
Безрассуден.
Но, как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер.
Я поправила рассыпанные по плечам тёмно-каштановые волосы, одёрнула шёлковый халат — хоть и длинный, однако до чего же неудобный! — и потянулась к двери. Но не успела даже дотронуться до створки, как та распахнулась сама, без моего участия.
— Люси?
— Адаани? — опешила я и отступила на шаг. — Не ожидала тебя здесь увидеть.
— Я здесь живу последние полтора месяца.
— Я… — я постаралась скрыть удивление, растерянность и неловкость. — Я не думала, что ты сегодня вернёшься… так рано.
Неужели она не могла побыть на этом своём свидании подольше? Возвращается же обычно позже, но нет, именно сегодня она решила прийти чуть пораньше!
Я огляделась, прикидывая, как и куда ретироваться в случае необходимости, и плотнее запахнулась в растреклятый халатик. Тут сползает, там липнет, здесь, наоборот, распахнуться норовит — сплошное недоразумение, а не орудие соблазнения!
— Похоже, никто меня не ожидал, а я явилась всем назло, — преспокойно констатировала хозяйка спальни и любезно отступила в сторону. — Да ты проходи, не стесняйся, в коридоре сквозняки, а ты легко одета…
Вот же… русалка!
Чувствуя, как предательская краска заливает щёки, я обхватила себя руками и смерила Адаани ледяным взглядом.
— Удивляюсь, как ты не замёрзла поздним вечером в таком… платье.
— На улице тепло, — невозмутимо парировала русалка. — И даже если я начну мёрзнуть, меня есть кому согреть.
— Да-а-ани! Кто-то пришёл, да? Это ведь не бурмен?
Ох ты ж… кажется, дела обстояли ещё хуже, чем я предполагала.
— Нет, это твоя невеста, — ответила Адаани.
— А-а, невестушка! Проходи, дорогая, я хотел с тобой… ик… поговорить.
— А я хотела бы узнать, какого краба она делает так поздно под дверью моей комнаты.
— Я всего лишь проходила мимо, это, насколько мне известно, не запрещено, — заявила я и рискнула-таки заглянуть в спальню.
Мой пьяный в дым жених как раз пытался встать с кровати.
Безуспешно.
— А с вами, Ваше высочество, мы поговорим завтра, когда встретимся за завтраком, и когда вы будете… в более подобающем виде, — добавила я, не удержавшись от презрительной гримасы.
— Что не так с моим видом? — принц Лансель Марийский всё-таки сумел сесть и даже относительно ровно. — Я одет… вроде обут… и почти не пахну… или вашвысочество смущает, что я того… выпил маленько? Так повод есть, я право имею, между прочим.
— Налакаться до состояния… свиньи?
— А что и как я лакаю… смешно звучит — лакаю… так вот, что я лакаю… пью… или ещё что делаю, вас, ваше козье высочество, не касается, — принц погрозил мне пальцем. — Мне всё равно, вот! И вообще… я свинья… или свин, наверное… вы коза, вот и подобралась парочка подданным на радость… или на беду…
— Он назвал меня козой?! — ахнула я. — Да я… да он…
Не собираюсь слушать его оскорбления!
Топнув ногой, подобрала полы халата и развернулась, намереваясь покинуть поскорее эту обитель порока, но русалка внезапно дёрнула меня за рукав. Скользкий шёлк, удерживаемый лишь поясом на талии, мгновенно сполз, обнажив плечо и часть белого полупрозрачного неглиже. Пискнув, я обернулась к Адаани, спешно натянула халат обратно.
— Ты что себе позволяешь?!
Адаани оглянулась на принца, с глупым выражением лица изучающего собственный вытянутый указательный палец, и бесцеремонно вытолкала меня в коридор. Сама вышла следом, прикрыв за собой дверь.
— Это ты что себе позволяешь? — совершенно не по русалочьи зашипела она. — Собралась соблазнить моего брата?
— Даже если и так, тебе-то какая разница? Мы всё равно должны пожениться через три месяца.
— А-а, то есть ты совершенно случайно решила соблазнить Ланса именно тогда, когда стало ясно, что свадьбы вам не избежать. И к брату моему отправилась, прекрасно зная, что он уже пьян в стельку, — Адаани вдруг умолкла на секунду-другую и в зелёных глазах отразилась вспышка понимания. — Ты не собиралась его соблазнять. Ты решила сымитировать попытку изнасилования, так? Ты случайно мимо проходила, а Ланс, будучи в невменяемом состоянии, на тебя набросился… или ты зашла его утешить, посочувствовать вашей общей беде, а он начал приставать… ты еле вырвалась и убежала. Ланс, когда протрезвеет, ничего не сможет вспомнить, то ли было, то ли не было, а ты постараешься быть убедительной, не правда ли? В крайнем случае пригрозишь оглаской, благо что ситуация не из тех, о которых говорят во всеуслышание, тем более в королевских семьях. И, поскольку Террена отнюдь не так жестока и несправедлива к тебе, как ты любишь расписывать, она, конечно, не выдаст за насильника бедную сиротинушку и наследницу престола к тому же, не посадит такую сомнительную личность на трон Лазурного королевства и не позволит разойтись сплетням и слухам, порочащим как имя и семью Ланса, так и ваши. В конечном итоге Террене придётся замять дело, под благовидным предлогом отослать Ланса домой и разорвать договорённости с Приморским королевством.
Она всерьёз ожидает, что я прямо здесь и сейчас во всём признаюсь, повинюсь и раскаюсь?
— Что за глупости, леди Адаани? Как вам только в голову пришёл подобный вздор? Доброй ночи, леди Адаани. Надеюсь, утром вы забудете о своих возмутительных, недопустимых и абсолютно беспочвенных инсинуациях, — я скрестила руки на груди, глянула на русалку так строго и надменно, как только смогла, и степенно покинула место несостоявшегося преступления.
Глава 1
Утром моя тётушка, вдовствующая королева Террена, собрала нас за завтраком в беседке и объявила о помолвке и свадьбе через три месяца. Нас — это меня, неразлучных Ланселя с Адаани, лорда Брука, старшего в свите принца и его наставника, и мою фрейлину леди Дюран. И не сказать, чтобы новость стала большим сюрпризом, но… Я не хочу замуж! Только не за этого… похмельного типа!
Однако тётушка была неумолима.
— Знаю, о чём ты думаешь, — заговорила она, едва все покинули беседку по окончанию завтрака, оставив нас с королевой вдвоём. — Замуж ты не хочешь…
— Я помню о своём долге, тётушка, — перебила я. — Но Лансель…
— Ничем не хуже любого другого кандидата, — возразила Террена. — Он молод, его не готовили для роли правящего монарха… впрочем, будем откровенны, как и тебя, как и меня, когда я вышла замуж за твоего покойного дядю… однако вы вместе научитесь всему необходимому, как научилась со временем я. К числу достоинств Ланса стоит отнести отсутствие у него чрезмерных амбиций и желания пробиться к власти любым способом. Его отца устраивает союз между нашими странами, он не стремится к объединению двух королевств в одно или, не дай то богиня, превращению Лазурного в вассала Приморского. И я устала, Люси, быть регентом в королевстве, которое мне не нужно, и опекуном взбалмошной девицы, которой пора повзрослеть. Маркус навсегда останется в моём сердце, но это не значит, что однажды я не полюблю другого мужчину, не выйду замуж повторно и не захочу детей. Однако пока я занимаю твой трон, я связана по рукам и ногам.
Это воззвание к моей совести?
— Пожалуйста, тётушка, кто угодно, только не Лансель, — взмолилась я.
— Почему? — в голубых глазах отразилось искреннее удивление и непонимание причин моего упорства.
— Он… — начала я и умолкла.
Не могу же я сказать, что мне, мол, рожа принца не нравится? Это грубо, некрасиво и недостойно принцессы.
Принцессы так не выражаются.
— Ланс вполне привлекателен, не имеет физических недостатков и все зубы у него на месте, — тётушка позволила себе скупую улыбку. — Разумеется, вам потребуется время, чтобы привыкнуть друг к другу и смириться с теми чертами, которые вам не нравятся, но уверяю тебя, этот период неизбежен даже для браков по любви.
— Он смеётся надо мной, — процедила я сквозь стиснутые зубы.
