Все две недели до бала я избегала Ланселя. Ссылалась на мигрени и прочие недомогания, чтобы пропустить традиционный уже завтрак в беседке, и радовалась, если погода не располагала к трапезам на свежем воздухе. Демонстративно не замечала принца за обедом и ужином, игнорировала, когда встречала его в коридорах, на галереях и в залах. Не выезжала на прогулки даже с сопровождением, дабы не сталкиваться с женишком на конюшне. Не говорила ему ничего, кроме официального равнодушного приветствия, и получала столь же короткий, сухой ответ. Терпела бесконечные примерки платьев для торжественного выезда в город в день помолвки, для бала и для свадьбы, пошив коего надо начинать задолго до самого торжества. К свадебному платью также прилагалось свадебное нижнее бельё и облачение для первой брачной ночи. О последнем беспокоились едва ли не больше, чем о платье, словно шёлковая сорочка, которую не увидит никто, кроме мужа и камеристок, имела некое особое, сакральное значение.
Я продолжала перебирать легитимные варианты избавления от жениха, но чем меньше дней оставалось до помолвки, тем быстрее таяли шансы и относительно связные идеи. За неделю до бала королева подписала брачный контракт, документы с посыльным отправились прямиком в Приморское королевство, и я поняла, что отступать некуда.
Теперь придётся либо принять всё как неизбежное зло и смириться, либо…
Либо решиться на последний отчаянный шаг.
Глава 3
В Лазурном королевстве, как и во многих других прогрессивных государствах, магия, колдовство и ворожба не считались деяниями исключительно тёмных сил зла и потому занятиями опасными и запретными, а колдуны и ведьмы не подвергались гонениям, преследованиям и сжиганию на кострах. Колдовать можно совершенно открыто, не прячась по чуланам и затерянным в глухом лесу избушкам. Правда, оказывать магические услуги населению нельзя без предварительно полученного разрешения на колдовскую деятельность, да и диплом об окончании специального учебного заведения соответствующего направления был не лишним.
Диплом у королевы был.
Разрешение — нет, но магические услуги населению она и не оказывала, отдавая предпочтение исследованиям и изучению зелий, ингредиентов и их свойств. Даже до замужества Террену больше увлекали лабораторные занятия, нежели работа с клиентами. Конечно, личные предпочтения не уберегли её от досужих вымыслов и сплетен — не может быть такого, чтобы король Маркус взял в жёны колдунью сомнительного происхождения сугубо по велению сердца да после стольких лет холостяцкой жизни. Всем известно, что короли в брак по любви не вступают, особенно когда оный союз подозрительно похож на мезальянс, а коли так, то наверняка не всё чисто с новой королевой, приворожила, поди, злодейка бедного наивного короля.
Так говорили с того самого дня, как Террена впервые появилась в королевском замке в качестве невесты моего дяди, и до сих пор нет-нет да припоминали, что не может колдунья стать королевой иначе, чем благодаря привороту. Я в эти слухи не верила, хотя было время, когда я, признаюсь, видела в тёте злобную мачеху, которой больше нечем заняться, кроме как планомерно сживать со свету нелюбимую падчерицу, то есть племянницу.
Зачем?
Потому что племянница вырастет красавицей на зависть немолодеющей тёте и соперницей её детям, буде таковые, в вопросах престолонаследия.
Только вот детей у дяди Марка и Террены не было.
И моя юная красота и свежесть Террену мало заботила.
Ну да не о том нынче речь.
Сейчас, когда до помолвки оставалась буквально считанные дни, меня волновала именно колдовская деятельность тётушки. Знаю, у неё полным-полно всяких зелий, как приобретённых у других колдуний, так и собственного изготовления. Ни за что не поверю, что среди них не найдётся ни одного, связанного с приворотами.
И отворотами.
Главная проблема — попасть в комнату, где Террена занималась своими исследованиями. Сама тётушка называла это помещение колдовским покоем, и располагалось оно под крышей одной из замковых башен. Допуск в покой строго ограничен, даже слугам не разрешалось туда заходить. Беспрепятственно подниматься в покой могли только королева да Адаани, которой, кажется, в этом замке было дозволено абсолютно всё. Вот и сегодня, едва я приблизилась к окованной железом двери, ведущей в башню, как массивная створка распахнулась, пропуская вездесущую русалку.
— Доброе утро, Адаани, — поздоровалась я с самым строгим, надменным видом, какой только мне удавался.
— Доброе, — кивнула русалка.
— Тётушка у себя? — указала я на дверь.
— Да.
— Хорошо.
Адаани несколько натянуто улыбнулась и отступила в сторону, открывая проход к двери. Я шагнула к створке, но, вспомнив, замерла, обернулась. Раз уж русалка здесь и поблизости никого, то стоит воспользоваться возможностью и прояснить один вопрос.
— Адаани, ты рассказала Ланселю о… той ночи?
— Какой ночи? — она оглянулась на меня с таким искренним недоумением, что сразу стало ясно — тот злополучный вечер в памяти её не задержался.
— Той, — небрежно повела я плечом. — Когда Его высочество изволили напиться, а я… проходила мимо твоей спальни.
— Нет.
— А собираешься?
— Что?
— Рассказать? — Адаани помедлила и добавила: — Не расскажу. Если тебе больше не придёт в голову глупостей столь… паршивого свойства.
— Спасибо, — отвернувшись, ответила я.
— Не за что, — откликнулась русалка и упорхнула прочь.
Едва сирена скрылась с горизонта, как передо мной материализовалось белое кривобокое облако с двумя чёрными дырами. Дыры округлились, обозначив отдалённое подобие глаз, ниже наметилась изогнутая щель рта, но я и не подумала убояться и отступить. Ха, что я, первый раз, что ли, вижу духа-привратника, некогда призванного Терреной для охраны своей личной комнаты? Меня какой-то призрачной простынкой не напугаешь!
— Я желаю немедленно обсудить с Её величеством один срочный и важный вопрос, — заявила я. — Дело отлагательств не терпит.
— Ожидайте, — прогудел потусторонний голос, донёсшийся не от облака передо мной, но откуда-то сбоку, и дух исчез.
Спустя две минуты томительного ожидания дверь медленно отворилась сама собой. Распахнув её шире, я переступила порог, мрачно посмотрела на уходящую вверх винтовую лестницу и начала подниматься по узким, крутым ступенькам. Лестница казалась бесконечной, хотя я совершенно уверена, что замковые башни не столь уж и высоки. Наконец изнурительный подъём закончился в просторном светлом помещении, заполненном всякими предметами, традиционными для колдовского покоя. Был тут и небольшой старинный очаг в углу, и ведьмовские котелки, и книги по магии на полках одного из стеллажей, и множество бутылочек и пузырьков с зельями, и мешочки, баночки и коробочки с ингредиентами. В дальней части комнаты на столике притулилось овальное зеркало в массивной позолоченной раме с причудливым узором, на стенах развешаны пучки сушёных трав. Тётушка стояла возле массивного письменного стола и складывала рассыпанные по столешнице бумаги.
— Что ты хотела обсудить? — спросила она, не оборачиваясь ко мне.
Я нарочито неспешно обошла комнату, присматриваясь ко второму стеллажу, занятому зельями и ингредиентами. Как же там много всяких флакончиков!
Но, к немалому моему облегчению, большинство пузырьков снабжено самодельными этикетками.
Краем глаза отметила, как серебристая поверхность зеркала мигнула, словно поймав солнечного зайчика. Однако когда я посмотрела на него прямо, то увидела только собственное отражение, бледное и какое-то неестественно вытянутое, будто в кривом зеркале.
— О-о, сколько у тебя всяких зелий! — изобразила я восхищение и целенаправленно приблизилась к искомому стеллажу. — Глаза разбегаются! А тут есть зелья прямо на все-все случаи жизни?
Террена отложила бумаги и всё же удостоила меня вниманием.
— Не стану утверждать, что на все, но на многие, — ответила тётушка настороженно и шагнула ко мне. — Однако использовать их нежелательно…
