Ольга Иконникова
Истинная на одну ночь
Пролог
Мой малыш лежал в кроватке, укутанный голубым, украшенным кружевами одеяльцем – такой маленький и такой беспомощный. Он не знал, что сейчас в этой комнате во многом решалась его судьба. И что я, его мать, была слишком слаба, чтобы его защитить.
– Ты же понимаешь, дорогая, – мачеха коснулась моего плеча, – мы не можем позволить твоему сыну остаться в нашем доме. Этот позор может бросить тень на всю семью.
Я содрогнулась от этих слов. Мой позор! Минутная слабость, которая для меня перечеркнула всё – доброе имя, честь, уважение общества.
Всего лишь год назад я была одной из самых завидных невест королевства – наследница древнего рода, руки которой пытались добиться самые блестящие женихи. Кто мог знать, что один-единственный день способен всё изменить?
Тот день я хотела бы забыть как страшный сон, но память услужливо подкидывала картинку за картинкой. И я снова и снова вспоминала ту метель, которая разделила всё на «до» и «после».
– Да, я оступилась, и я прошу у вас прощения, – я бросила на мачеху умоляющий взгляд. – Но мой сын ни в чём не виноват!
Я знала, что во всём виновата сама. Мне следовало вести себя достойно – как и подобало девушке из благородного семейства. А я совершила ошибку, за которую и мне, и моему сыну придется заплатить слишком большую цену.
– Тебе следовало подумать об этом раньше, дорогая, – холодно откликнулась она. –Но раз уж всё случилось именно так, ты должна нас понять. Твой ребенок – незаконнорожденный! И если станет известно, что ты родила вне брака, это бросит тень не только на нас, но и на самого короля! Теперь, когда твоя сестра – его невеста, мы должны особенно трепетно заботиться о соблюдении приличий.
Мои слёзы уже высохли, и я увидела, как брезгливо скривилось ее холеное лицо. Я перевела взгляд на отца, но он почему-то молчал, позволяя своей жене говорить эти жестокие слова. А она, меж тем, продолжала:
– Скоро его величество приедет в наш замок. Подумай сама – можем ли мы оскорбить его соседством с твоим незаконнорожденным сыном?
Знай она, чей это сын, она не осмелилась бы так говорить. Но она не знала, как и никто другой на этом свете. И никто не должен был узнать.
Но я не сказала этого вслух. Только тихо повторила:
– Мой сын ни в чём не виноват!
– Разумеется, дорогая, разумеется, – в ее голосе проскользнуло раздражение, – но полагаю, тебе самой будет лучше, если ты уедешь туда, где тебя никто не знает. Конечно, ты не сможешь пользоваться фамилией Деланж, а также приезжать сюда или писать нам письма. Мы объявим, что ты удалилась в монастырь.
Мне было странно слышать упреки именно от нее. Казалось бы, она как никто другой должна была меня понять. Но о своём прошлом она предпочитала не вспоминать.
– Есть и другое решение, Эмелин, – сказал вдруг молчавший до того отец. – Мы можем отвезти твоего сына в приют. Разумеется, об этом никто не должен знать. Это даст тебе возможность сохранить свое доброе имя и однажды выйти замуж. Подумай об этом, дочка!
Я понимала – он хотел сделать так, как будет лучше для меня. Но я не могла на это согласиться. У моего малыша была только я, и это я обрекла его на изгнание. А значит, должна была отправиться с ним в изгнание и сама. И я уже безумно любила его!
– Благодарю вас, папенька, но я предпочту уехать вместе с Раулем.
Мачеха фыркнула, услышав имя моего сына, но отец посмотрел на нее с укоризной, и она предпочла выйти из комнаты.
– Прости, Эми, но я ничем не смогу вам помочь, – темные глаза отца подозрительно заблестели. – Слишком многое поставлено на карту. Речь идет о самом короле! У Джорджины и нашей семьи должна быть безупречная репутация. Я дам тебе денег, чтобы ты смогла устроиться на новом месте, но в остальном…
Я обняла его, и он шмыгнул носом – как ребенок.
– Не беспокойтесь, папенька, я слишком хорошо понимаю, какую боль я вам причинила. И больше я не стану докучать – ни вам, ни матушке, ни своей сестре.
– Не говори так, милая! – откликнулся он. – Ты же знаешь, что я тебя люблю.
В этот миг дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вбежала только недавно покинувшая ее мачеха.
– Эмелин, ты должна уехать немедленно! Только что прибыл королевский гонец. Его величество будет в нашем замке через несколько часов!
Глава 1 (годом ранее)
Север Эстландии, замок герцога Деланжа
– Эми, ты же поддержишь меня? – Джо смотрела на меня умоляюще. – Ты же знаешь – я без тебя ни на что не способна!
Она была старшей сестрой, но в такие моменты я чувствовала себя куда опытней и мудрей.
– И кто вообще придумал этот аттестат? – возмутилась Клэр Барелли – наша подруга и дочь одного из арендаторов нашего папеньки. – Зачем, скажите на милость, нам эти магические навыки, которые мы всё равно не будем применять? Я после каждого заклинания по полдня в себя прийти не могу. Магия – удел мужчин.
Я была с этим решительно не согласна, но предпочла промолчать. Мне нравились магические практики, и тот самый аттестат, что вызывал трепет у сестры и подруги, я получила, будучи еще подростком.
– А что, если я откажусь сдавать экзамен? – щеки Джорджины порозовели от этой дерзкой мысли. – Конечно, маменька будет недовольна, но…
– Ты с ума сошла? – Клэр даже не дала ей договорить. – Если ты не получишь магический аттестат, то не сможешь выйти замуж!
Это было истинной правдой. Магия вырождалась, и чтобы хоть как-то ее сохранить, еще полтора столетия назад в Эстландии появился закон, запрещавший вступать в брак тем аристократам, кто не получил аттестат, подтверждавший наличие магии. И если поначалу находились смельчаки, рискнувшие бросить вызов королевскому указу, то после того, как их дети были лишены дворянских титулов, никто уже не решался нарушить закон.
– Но я и не стремлюсь замуж! – возразила Джо. – Мужчины ужасно скучны! И я не знаю ни одного, кто вызывал бы у меня хоть какой-то интерес.
Клэр рассмеялась:
– Думаю, ты заговорила бы по-другому, если бы тебя позвал замуж сам король.
– Король? – фыркнула Джорджина. – С чего бы ему звать меня замуж?
Мы стояли на балконе, любуясь первым выпавшим снегом, который на закате окрасился в розовый цвет, сделавший пейзаж совсем сказочным.
– А с того, – торжествующе пояснила мадемуазель Барелли, – что на любую из нас может указать артефакт истинности. А с артефактом не может спорить даже его величество.
Мы с сестрой переглянулись, безуспешно пытаясь скрыть улыбки. Всё-таки Клэр была удивительно наивной!
Конечно, мы тоже знали про этот артефакт – о нём было написано во всех книгах по истории Эстландии. Голубой кристалл, оплетенный золотыми нитями. Сильнейший амулет, принадлежащий правящей династии уже много веков.
– Этот артефакт уже триста лет никак себя не проявлял, и несколько поколений королей выбирали себе жен без его подсказок, – сказала я. – С какой стати ему бы вздумалось пробудиться именно теперь?
– А может быть, он и вовсе никогда не пробуждался, – предположила Джо. – Откуда мы знаем, что было много сотен лет тому назад?
– Как вы можете такое говорить? – глаза Клэр округлились от ужаса. – Этот амулет– самое ценное сокровище Эстландии! И однажды он непременно укажет на ту, которой суждено стать королевой и приумножить славу нашей страны. На ту, которая сумеет пробудить в короле дракона!
Джо зевнула:
– Даже если и так, возможно, потребуется еще несколько сотен лет, прежде чем это случится. Так зачем тешить себя иллюзиями?
– И вовсе это не иллюзии! – упорствовала Клэр. – Согласно давней традиции, король или наследный принц женятся, как только им исполняется тридцать лет – в пору самой большой магической силы мужчин. А за год до этого артефакт истинности провозят по всей Эстландии – чтобы его могла коснуться каждая незамужняя девушка. И если к нему притронется истинная короля, он засияет особым светом, – она сделала паузу, но поскольку мы с Джо молчали, напомнила: – А его величеству сейчас как раз двадцать девять! А это значит, что артефакт уже возят по стране, и рано или поздно он прибудет и в наше герцогство!
