Жемчуг в золоте - Екатерина Сулименко

— Милые барышни, на время отбора Дворец-на-Утёсе станет вашим домом, — начала принцесса Айгви, и в комнате повисла тишина. — Портал на большую землю будет закрыт для вас. Любые морские пути тоже, вплавь в том числе.

Я нахмурилась.

Что? Неужели организаторы отбора всерьёз полагают, что кто-то из девушек может пуститься вплавь неизвестно куда и в какую сторону, да ещё и по ледяному морю в шторм?!

— На дворец и остров наложена защита с помощью Слезы Бездны — его высочество Ингрен лично этим занимался, — хладнокровно продолжила принцесса, отметив вмиг изменившееся настроение. — Вы сможете общаться только друг с другом, со мной и с его высочеством в рамках состязаний до тех пор, пока не придёт приказ об обратном. Общение с кем-либо ещё лично или через переписку исключено, и это касается даже ваших родных. Это сделано для того, чтобы никто не смог навредить вам или же оказать пагубное влияние.

— Ваше высочество, это жестоко! — жалобно протянул кто-то за моей спиной. — От кого нас защищают? Этот отбор настолько опасен?

Принцесса Айгви поджала губы, но в этом жесте не было недовольства или гнева. У неё была какая-то очень мягкая, нежная внешность, и сложно представить её высочество по-настоящему рассерженной. Более того, она казалась прозрачной, продрогшей и очень утомлённой, словно бы очень долго и тяжело перед этим болела и только-только пошла на поправку, и на гнев и злость у неё просто-напросто нет сил.

Зачем тогда взялась руководить отбором невест?..

— Передо мной семь девушек. Должно быть десять. Его высочество до последнего не хотел так сильно ограничивать вас, но мы не можем рисковать вашими жизнями и здоровьем.

Пальцы на ногах непроизвольно поджались от страха. На кого-то напали по пути во дворец? Кого-то подставили? Или что?!

Тишина стала какой-то особенно липкой, густой и тяжёлой. Кажется, протяни руку — и потрогаешь её. Даже шум волн за стенами как-то резко стих.

— Я продолжу, с вашего позволения. Прошу не печалиться — время от времени я буду вас навещать и приносить новости, — тонко улыбнулась принцесса, и звуки моря вновь вернулись. — На состязаниях перед лицом его высочества вы будете в масках и под ложными именами. Моему брату нужна супруга, которая в совершенстве владеет магией течений, поэтому не советую делать ставку на красоту и имя рода — это не имеет никакого значения. Лучше покажите себя способными колдуньями и просто умницами. Все состязания будут касаться только вашей магии и умениям с ней справляться.

Кто-то тихо хмыкнул.

— Что вас развеселило, Лалли? — тут же откликнулась принцесса, сверкнув синими как лёд глазами.

— Ничего, ваше высочество! Прошу прощения, — сказала та, которую назвали Лалли, но голос её звучал так, словно она сейчас от души рассмеётся.

Мне показалось, что её высочество запомнила этот смешок. Надолго.

— Примите во внимание мои слова. Манерам возможно обучиться. Дворцовые порядки возможно вбить в память, возможно научиться жить по ним. Красоты возможно достичь при помощи ухищрений и уловок. Но нужный дар либо есть, либо его нет, и это же касается способностей управлять им, — сказала она и зябко спрятала унизанные кольцами тонкие ладони в рукава. — После каждого состязания будет выбывать та, что справилась с заданием хуже остальных. Сейчас все вы подпишете договор и принесёте магическую клятву о неразглашении. Всё, что произойдёт на отборе, должно остаться лишь в вашей памяти. Спустя некоторое время, если его высочество сочтёт нужным, клятва может быть отозвана.

Мы все сидели на подушках за низкими столиками, и перед нами после слов принцессы возникли желтоватые листы бумаги, на которых были убористо расписаны права и обязанности сторон. Правящий род берёт на себя наше содержание, защиту и справедливое проведение состязаний, а мы обязуемся подчиняться установленным порядкам и молчать о них после завершения отбора (да и во время него тоже), а также никоим образом не вредить соперницам. Все выбывшие получат щедрое вознаграждение. Победительница отбора станет невестой, а после и женой его высочества Ингрена — хранителя артефакта под названием Слеза Бездны, и она на правах жены сможет рассчитывать на часть его силы.

Пожалуй, эта сила — главная цель для меня и всех, кто сейчас здесь находится, и ради неё стоит пустить остальных ко дну.

«Клянусь хранить тайну отбора до той поры, когда все смогут дышать свободно, и чтить заведённые правила. Своей рукой подтверждаю это».

Рядом с договором находился массивный чернильный камень с густой красной тушью. Я погрузила в неё кончики пальцев и поставила отпечатки на бумагу.

Содрогнулась — пальцы обожгло яркой вспышкой боли, и вверх по руке от каждого пальца поползли серебряные нити и сомкнулись морозным узором вокруг запястья.

Вокруг раздавались прерывистые вздохи и шипение. Клятва оказалась очень болезненной для всех.

Я подула на запястье. Оно постепенно остывало. Я протёрла его влажной тканью, стёрла с пальцев следы туши.

Договор, отдав мне клятву, растаял так же, как и возник. Чернильный камень последовал за ним.

Удивительная магия в этом месте! Всё ею пропитано, она ощущается кожей. Предметы появляются по зову и уходят, став ненужными. Наверное, здесь нет прислуги, раз уж нам нельзя ни с кем общаться, и всё необходимое даст сила дворца.

— Дворец-на-Утёсе позаботится о вас и ваших нуждах, — подтверждая мои догадки, сказала принцесса Айгви. — Ваши вещи уже в комнатах. Отсюда к ним ведёт лишь один путь. Если что-то понадобится — напишите записку и положите её на стол, дворец услышит вас. Или прикрепите на стену — как вам будет угодно. Отдыхайте, мои милые, и питайтесь правильно! Через день я навещу вас. Будьте готовы к первому состязанию.

Её высочество встала с подушки, и мы, шурша юбками, поторопились подняться вслед за ней и поклониться на прощание. Она никуда не вышла — просто исчезла в стене. Должно быть, это очередная тайна Дворца-на-Утёсе — одна из тех, что нам недоступны.

Какое-то время (весьма непродолжительное) мы молчали и не решались сдвинуться с места. Потихоньку начали переглядываться. Зашелестели одеждами. Пока принцесса говорила, мы от волнения не чувствовали, как нам жарко — во Дворце-на-Утёсе оказалось очень хорошо натоплено. Зато сейчас ощутили, как тёплые платья липнут к спинам.

Интересно, вся ли магия Дворца ему принадлежит, или это заслуга Слезы Бездны, как и защита? Если заслуга артефакта, то разорви меня кракен! Ради такой мощи точно стоит обойти всех