Глава 1
Гордость Союза - межзвездный десантный крейсер «Октопус», завис над четвёртой планетой системы Клевер. Похожий на осьминога с обрубленными щупальцами, он висел в бескрайнем космосе уже целых три часа. За это время экипаж смог вдоволь насладиться через иллюминаторы видом голубой планеты, и даже немного устать от этого. Ведь основной целью маршрута была совсем не эта планета, а пять огромных торговых барж, которые терпеливо ожидали вооружённое сопровождение в трёх световых годах отсюда.
Договорённости и графики безнадёжно рушились, главный техник ругался на подчинённых, ремонтники сбились с ног, ища поломку в системе навигации. Капитан сделал страдальческое лицо, переложил ответственность на старпома и закрылся в каюте, сославшись на усталость и головную боль.
Сама же истинная причина задержки сидела в своей каюте и ждала отмашки от капитана. На «Октопусе» о лишнем пассажире знал только один человек, но девушку это не смущало, она давно привыкла к подобному, должность агента обязывала. Тайно уйти, разведать, сделать правильные выводы, доложить, получить положенные по контракту деньги, и ждать следующего задания – вот её образ жизни. До отправления на планету оставалось ещё полчаса корабельного времени, пассажирка откинулась на спинку кресла и предалась систематизацией данных о новом контракте.
Насколько я изучила предоставленные данные, систему Клевер открыли достаточно давно. Находящаяся вдалеке от центральных путей, она оказалась похожа на лист земного цветка, откуда и получила своё нехитрое название. Три планетоида вращались по вытянутым орбитам вокруг центральной тёплой звезды, которая вполне могла бы дать жизнь. Но планетоиды представляли собой безжизненные скалы, взять с них оказалось нечего, и к системе надолго потеряли интерес.
Пока однажды… говорят, была тихая безлунная ночь. Ветер наконец-то разогнал облака, которые надёжно закрывали небо последнюю неделю. Астроном-любитель Лютер Вальдерт взял из холодильника бутылочку холодного пенного напитка и навёл телескоп на хорошо изученную область галактики. Бутылка полетела вниз и разлила содержимое по бетонному полу, а Лютер потянулся за салфеткой. Он тщательно вытер объективы телескопа и вновь и не поверил свои глазам. Система Клевер изменилась! Вместо трех планет по вытянутым орбитам вращалось четыре! И при этом система чувствовала себя отлично и совершенно не собиралась разрушаться, супротив всем известным законам вселенной.
На новую планету тут же организовали исследовательскую экспедицию. И каково же было удивление Первого исследовательского отряда, когда на планете обнаружилась не просто жизнь, а вполне себе развитая цивилизация. Гуманоидные аборигены называли планету «Кром», или «Заповедная свободная территория». Они встретили исследователей несколько настороженно, но не враждебно. Показали райские места, немногочисленные укреплённые города, и вежливо распрощались.
Межгалактический научный мир всколыхнулся. Цунами доводов и ещё большая волна противников обрушились на обывателей. Сотни статей с доказательством невозможности интегрирования планеты в устоявшуюся систему, столько же – с подтверждением и фотографиями с разницей в каких-то десять лет хлынули в информационное пространство. Даже жёлтая пресса не обошла вниманием сей странный факт, а скромный астроном-любитель Лютер Вальдерт, открывший феномен, стал очень популярным.
Однако всё быстро успокоилось, статьи исчезли из свободного доступа, фотографии испарились из общей сети, звёздные карты переделали, про странную планету забыли. Я просто уверена, что не обошлось без помощи «Соединенных юридических заводовладельцев», или просто - Союза. Слишком уж резко начали умалчивать сей странный факт, это как раз в духе Корпорации. Управляемая Советом из пяти Сьюзеренов, она подмяла под себя почти все разумные миры, насаждая всюду равенство и благоденствие. Методы использовались различные, и не всегда мирные, но я не слышала, чтобы кто-то осмеливался выступать против. Как бы там ни было, шумиха затихла, полеты на Кром ограничили.
- Иррбис, готовность восемь минут. Перезагрузка системы позволит уйти не заметно. Ты готова?
- Так точно, Кэп, - бодро ответила я в коммуникатор на руке.
Пора. Окинула внимательным взглядом каюту, бывшую мне пристанищем последние три недели и поспешила на второстепенную стартовую площадку. Именно тут стоял челнок, готовый отправить меня в полёт, а потом вернуть обратно.
Пройдя тайными тропами, через пару минут оказалась на месте. Стартовая площадка встретила пустынностью, как и положено, лишние глаза ни к чему. Челнок полностью автоматический, в него надо залезть и включить нужные кнопки. С моим отношением к технике совершить подобные манипуляции не составит труда.
Я остановилась возле трапа, чтобы ещё раз проверить оборудование. Вроде всё на месте: запасной комплект одежды, пара ножей, небольшой запас еды. Палатку решила не брать, она мне вряд ли понадобится, на Кроме тепло. А вот плащ захватила, теплый, одновременно с тем легкий и непромокаемый, он может менять цвет по желанию хозяина, пробный экземпляр с планеты Тчак. Не забыла пару смертоносных и проверенных небольших Солчнегорских клинков в ножнах на спине и, конечно же, Книгу.
«Книга» – так называли в Союзе обязательный атрибут вольного агента. Мне не понятно, откуда взялось название: устройство мало походило на всем известный источник информации из бумаги. Она вообще не имела реального облика, это набор датчиков, вживленных в пальцы и голову агента, управляемых силой мысли. Нет, удобная штука: тут тебе и записывающее устройство, и химический анализатор, и источник информации, а ещё средство навигации и сигнальный маячок. С появление Книги исчезла необходимость писать долгие и нудные отчёты. По прибытии агента его подключали к виртуальному серверу и скачивали необходимые данные. Потом информация анализировалась специально обученными людьми и представлялась на очередном собрании Союза. Там же и решали, что делать дальше с предметом исследования. Но это уже не моя забота.
С трудом втиснувшись в челнок, надела защитный шлем. Интересно, для кого эти челноки строили? Я со своей скромной комплекцией, и то еле разместилась, выступающие части тела так и норовили нажать на тумблер катапультирования. Впрочем, порассуждать на эту тему мне не дали.
- Внимание, Иррбис! Готова? Даю обратный отсчет. Три, два, один, поехали.
Капитан то у нас хороший, с юмором. «Поехали!» - где-то это я про это давно читала. Жаль, не успела попрощаться, когда свидимся. Он единственный, с кем мне разрешалось общаться на корабле. Я тяжело вздохнула, вроде не первое задание, а всё равно волнение комом подкатилось к горлу.
Резкий
