Я присела и очень осторожно спустилась в чашу, нащупывая ногой дно. Внутри было по горло, но по краю шел уступ, на который можно было сесть, и тогда вода доходила всего лишь до груди. Вода бурлила все сильнее по мере того, как я забиралась внутрь, и это было даже приятно, как в джакузи.
— Слушай, а если я не хочу быть женой наследника Хаоса, можно как-то отказаться? — устроившись в теплой воде, я задала самый главный вопрос.
— Никто из нас не хочет. Разве что Паулина, и то, скорее всего, родители настояли, — отозвалась Вайра.
— Нормально! А зачем тогда вы собрались на это сватовство?
— Кого из нас спрашивали? Ты вот про императора даже не слышала, а все равно попала.
— Я попала, потому что кто-то коззз… — я вовремя захлопнула пасть. Меньше болтаешь — безопаснее живется.
— Жену принцу по традиции выбирают из всех жительниц Хаоса, потому что она должна стать его властительницей. Это необязательно та, что родилась здесь, или принадлежит к высшим демонским родам. Главное, что Хаос притянул ее к себе, значит, она ему понравилась.
— А я думала, что жена должна понравится все-таки принцу… — пробормотала я сонно.
Бурлящая вода расслабляла тело, смывала с него всю грязь, даже размягчала кожу. Хороший такой источник, мне нравится. Можно я тут останусь?
— Хаос — женская природа. Только императрица может с ним справиться.
— То есть, управляет тут всем женщина? Как прогрессивно.
— Правят вместе. Созданиями с разумом управляет император Хаоса. А созданиями без разума и всем меняющимся миром — императрица.
Угу, на вот тебе огород и скотину, и ни в чем себе не отказывай, дорогая.
— Со мамой знакомить будут? — усмехнулась я. — С императрицей, то есть?
— Нет, — Вайра покачала головой. — Если объявлен поиск невест для принца, значит ее больше нет.
— В смысле?! — я аж подпрыгнула, взболтав воду в чаше и расплескав ее на половину ванной.
— Хаос слишком силен и притягателен. Однажды императрица становится частью его, растворяется. Тогда и приходит время искать жену наследнику.
— Ничего себе! То есть, мы должны понравиться Хаосу — предыдущей императрице, маме нашего общего жениха?! Свекрови? И она нас будет испытывать? И все предыдущие свекрови вместе с ней?
Ой, мама! Заберите меня отсюда! Я уже была однажды замужем, у меня была всего одна свекровь, и я могу о-о-о-очень много про нее рассказать! А тут — полный Хаос свекровей! Да ну нафиг!
Все, я больше уже не хотела расслабляться. Здесь это опасно. Грязь смыла и хватит — пора вылезать.
— А мнение принца вообще не учитывается? — с подозрением спросила я, укутываясь в полотенце, а потом напяливая на себя белую ночнушку. Смотрелось диковато. Но ничего, я сейчас постираю вещи, утром оденусь нормально.
— Нет, зачем? — пожала Вайра плечами.
— Ну, ему с ней жить все-таки. Ночи вместе проводить, все такое.
Я не стала комментировать, что при всей моей толерантности, вряд ли на месте принца обрадовалась бы чешуйчатой Вайре в своей постели. Ну, про его вкусы я все еще не знаю, но тут должна нравиться либо Вайра, либо Паулина, вряд ли у кого-то такой широкий диапазон предпочтений, чтобы обе.
— Зачем? Для этого есть любовницы. Вот у них настоящая жизнь и власть… — Вайра вздохнула и ее глаза затянулись третьим веком.
Так вот о чем мечтают девушки Хаоса. О месте не жены — наложницы.
— Хорошо устроился.
— И во время отбора наследник часто находит себе двух-трех любовниц, — пояснила Вайра. — Поэтому все стараются подгадать и оказаться в Хаосе, когда его объявляют. Опять же, весь высший свет съезжается на такое событие, тоже можно кого-нибудь подцепить.
— Роскошно… Господа отбирают балериночек…
Мне не хотелось пока возвращаться в спальню к другим девушка. У меня был еще один важный вопрос.
Вайра легко поднялась на ноги, но я сделала жест — не торопись.
— Скажи, а как можно отказаться от отбора?
— Никак, — отрезала она жестко.
— А не пройти можно?
— Можно, — кивнула.
— И что потом?
— Тех, кто провалил испытание, выставляют из Ночного города на равнину.
— Ту, по которой мы бежали?
— Именно.
— И что с ними случается?
— Знатные семьи заранее караулят и забирают своих. Еще кто-нибудь из высшего света может предложить отсеянной стать его любовницей. Владеющие магией могут вернуться домой самостоятельно.
— А, например, я? Или ты? Ты владеешь магией?
— Нет. Но у меня есть семья. Мне надо продержаться десять дней, к этому времени мое племя приедет на этот край равнины, они меня подберут. У нас хорошие шатры и повозки, выдерживают свет солнца.
— А я?
Вайра отвела глаза:
— Иногда богатые работорговцы приезжают и подбирают бесхозных.
— А если я не понравлюсь и работорговцам, то мне конец?
Она коротко кивнула, не глядя на меня.
Прекрасно. Великолепно.
Конечно, из любой ситуации есть целых два выхода. Тут их даже четыре.
Могу проиграть — и сдохнуть.
Проиграть — и попасть в руки каких-нибудь здешних Хвора и Кабира.
Проиграть — и надеяться, что понравлюсь кому-нибудь, и меня возьмут в постель. Надолго ли?
Выиграть — и управлять Хаосом, пока мой муж будет кувыркаться с любовницами, а потом сама стать Хаосом.
Все такое вкусное, даже не знаю, что лучше!
Ах да, еще есть вариант, что Кхаран выберется из своих неприятностей и заберет меня домой.
Маловероятный.
Неприятности на него напали у Алого моря, а я черт знает где.
Надо хоть карту попросить, разобраться.
Я расчесала волосы пальцами, скрутила их в узел и полезла проверять карманы джинсов. Там была резинка для волос, очень кстати. Ключи с брелком-фонариком и открывашкой для бутылок, мандариновый «Орбит», разрядившийся телефон и горсть монет. С таким набором даже в прошлое попасть было бы неудобно, а уж в другой мир и вовсе — зря. Я встряхнула вещи, выбивая из них песок и пошла к умывальникам.
— Ты куда? — удивилась Вайра.
— Постирать хочу, — пояснила я.
— Тут служанки есть. Оставь, завтра принесут чистое. Пойдем, девочки нас заждались наверное.
И Вайра направилась к дверям.
Да, аристократка из меня никакая.
Я с некоторым сожалением бросила одежду на краю умывальника и последовала за ней в спальню. Там царил переполох: другие претендентки переодевались, расчесывали волосы, выбирали украшения, советовались друг с другом.
Вокруг Паулины стояло три глубоких сундука, по краям которых были разложены разноцветные яркие платья, а сама она в одной коротенькой рубашке, едва прикрывавшей бедра и туфлях на высоком каблуке в задумчивости переводила взгляд с одного на другое.
— Что случилось? — спросила Вайра у Кин, которая стояла уже готовая, одетая и причесанная, у выхода из спальни.
— Погоди, — перебила я ее. — Почему у Паулины сундуки? Откуда? Она с ними по равнине бежала, что ли?
— Да с чего вдруг бежала? Она же из приличной семьи. Как отбор объявили, ее сюда родные привезли, и вещи тоже. Как еще отбор проходить? — удивилась та.
— То есть беготня была только для нас?!
Ничего себе социальное расслоение. Что-то мне это перестает нравиться.
Не то чтобы оно мне сильно нравилось раньше…
— Кин? — напомнила Вайра о своем вопросе скромнице.
— Принесли приглашение, все невесты должны явиться во дворец.
— Второе испытание? — ахнула я. — Уже? Хотя, если пробежка была не для всех, то первое.
— Нет, проверка.
— Проверка чего?
— Невеста должна быть…
Нет, не говорите, что девственницей!
Я только помылась, я еще не готова выметаться на равнину под выжигающее солнце!
— …женщиной, — Кин опустила глаза совсем в пол и даже, кажется, покраснела.
Да, ужасно неприличное слово, намекает на то, что отличает нас от мужчин. А это непристойно!
— А кто будет проверять? — не удержалась я от вопроса и нервно хихикнула.
— Император…
Ну ни хрена ж себе.
