— Вы невеста номер 108, ваша спальня двенадцатая, по красной дорожке, — так же равнодушно не-Кхаран показал мне начало дорожки, посыпанной красным песком. Рядом была еще белая и серебристая. С организацией у них все хорошо.
Значит, есть надежда, что можно как-то откосить от навязанной мне чести.
— Погодите… — прохрипела я, еле поднимаясь на ноги. Мышцы дрожали и горели, здравый смысл требовал отложить формальности на попозже, а сначала где-нибудь попить водички и умыться. Но раз уж я его не послушалась, когда садилась в машину к незнакомцу, который увез меня черте куда и впутал в неприятности, то сейчас тем более не буду.
— Да?
— Вы ведь тут распорядитель? — уточнила я. — У меня чисто технический вопрос.
— В какой-то степени, — нетерпеливым жестом велел он продолжать. — Что вы хотели?
— Понимаете, я осознаю всю честь, оказанную мне, и что тут наверняка все мечтают выйти замуж за принца — кто бы не мечтал? Но я этого не планировала. Можно взять самоотвод?
— Нет. — Татуированный резко поскучнел и отвернулся.
— Понимаете, я ведь даже не из Хаоса! — предприняла я еще попытку. — Зачем вам такая невеста?
— Это нормально. По закону участвуют все, кто был в Хаосе в момент призыва. Мы не отбираем. Отбирает Хаос.
— Совсем-совсем нельзя вообще никак? — я похлопала ресницами. Тупой вопрос, но иногда выясняется, что все-таки как-то можно. И даже без взяток.
Взятку мне давать было нечем, кроме самой себя, но это на черный день.
— Нет. Вы обязаны участвовать. Вы уже прошли первое испытание.
— Что же мне делать?
— Проиграть, — отрезал распорядитель.
И счел разговор законченным, так что договаривала я уже ему в спину:
— А те, кто отказался бежать? Что с ними стало?
Он обернулся через плечо, посмотрел мне в глаза и ничего не ответил.
Я отвернулась.
Понятно.
Где там красная дорожка…
Она провела меня вдоль глухих стен каменных домов, сложенных из мелких темных кирпичей и нырнула в узкую калитку в высокой ограде.
А за ней открылся пышный сад.
Он, несомненно, был безумно красив, романтичен и изящен, но в первую очередь меня заинтересовал белый мраморный фонтан сразу напротив входа. Я бы сейчас отдала что угодно за глоток искрящейся в нем воды.
В первую секунду я даже не задумалась о том, что она может быть опасной — ядовитой или хищной. Возможно, это меня не остановило бы. Но она была прохладной и вкусной, может быть, чуть сладковатой. Я сомневалась, что в ней растворены все соли и минералы, которых мне остро не хватало после такого забега по жаре, но это лучше, чем ничего.
Напившись, я умыла лицо и вылила пару горстей воды на волосы. Мыться целиком пока не буду, но напеченной голове не помешает.
После черного пляжа, вонючей клетки, грязной равнины и прочих неприятностей, сад казался раем. Тенистые деревья склоняли толстые ветви над посыпанной красным песком тропинкой, и с них свисали изящные фонарики, освещавшие мой путь. Тут и там звенели такие же хрустальные фонтанчики как тот, что был при входе. Временами деревья расступались и открывали проход на крошечные полянки, где располагались скамьи из белого мрамора, широкие и удобные. Пару раз я чуть не осталась там — очень хотелось спать. Но любопытство тянуло вперед.
Между ветвями мелькали причудливые звери — в первый момент я до смерти испугалась, увидев острую морду, высовывающуюся из кустов, но уже через мгновение сообразила, что это просто статуя пугающе длинноногой кошки. Я наткнулась еще на трехголового страуса с хвостом павлина и на вставшего на дыбы коня с такой пышной гривой, что странно было, как он сохраняет равновесие.
В этом саду не пели птицы и не шуршали в траве мелкие тварюшки, но зато при полном отсутствии ветра шелестели листья и поскрипывали стволы деревьев. Журчание фонтанчиков разбавляло эту немного жутковатую атмосферу, но все равно сад не ощущался реальным. И нормальным.
Над головой, сквозь сплетение ветвей, было видно непроницаемо-черное небо. Я решила осмотретья подробнее, когда станет посветлее. Тем более, что дорожка вильнула и привела к низкому одноэтажному домику с большой цифрой «12» на столбике перед ним.
Низкая ограда не скрывала маленькое озеро прямо рядом с домом и густые высокие заросли пестрых цветов, украшавшие дворик перед входом. Больше было похоже на дорогой курорт, чем на жилье для невест наследника того неприятного места, в котором я провела последние сутки. Или теперь у меня иной статус, и Хаос решил повернуться другой стороной?
А вдруг заманивает?
Стоит расслабиться — и этот домик превратится в особо хищного зверя, цветы развеют ядовитую пыльцу, и из озера выберется какая-нибудь тварь с щупальцами?
Я осторожно, кончиками пальцев, толкнула дверь, но она неожиданно легко распахнулась, и на меня уставились пять пар глаз.
Ого!
Мои подруги по несчастью, другие девушки, уже заселились, ждали только меня.
В большом помещении, занимавшем почти весь домик, стояли шесть кроватей с тумбочками возле каждой, и пять из них уже были заняты.
Что ж, никакого курорта. Привет, пионерский лагерь. Я по тебе не скучала.
Зачем принцу жена
Вайра повернулась ко мне и слегка склонила голову:
— Меня ты можешь не бояться. Я тут ненадолго. Расскажешь остальным, кто ты?
Кто я?
Какой глубокий экзистенциальный вопрос в данных условиях.
— Очень-очень грязная Рада, которой жутко интересно, где тут можно умыться, — изо всех сил вежливо улыбнулась я. — На принца не претендую, если это самое главное, что всех интересует.
И я очень внимательно проследила за реакцией остальных невест.
Паулина едва заметно дернула уголком рта — мол, верю, верю. Ага, эта отличница еще и умна. Запомню.
Аира облегченно выдохнула. Окей, тут у нас настоящая претендентка.
Кин и Зайка практически не отреагировали, будто им все равно.
Вайра же обрадовалась:
— Тут роскошная ванная, подруга, пойдем! Прости, сразу не поняла, у нас в пустыне ты бы считалась довольно чистенькой!
За раздвижными панелями прятался вход в просторное помещение с круглой чашей, наполненной молочно-белой жидкостью в полу, с зеркалами на всех стенах, с глубокими умывальниками, мимо которых по каменному желобу текла такая же белая жидкость, что и в чаше.
— Э-э-э-э, — я затруднилась. — Вот это белое — это что?
— Вода из императорских источников. Не бойся, она безопасна, — засмеялась Вайра, подходя и распахивая одну из зеркальных панелей. Достала пушистое полотенце и длинную белую сорочку. — Вот, можно переодеться. Увы, пока нам платьев за счет императора не полагается.
«Пока»?
Ну спасибо и на этом.
Я стянула вконец истрепавшуюся рубашку, взялась за пуговицы джинсов и застыла. Вайра продолжала смотреть на меня с интересом. Неподвижным взглядом. Как ящерица.
— Ты не хочешь выйти? — мягко поинтересовалась я.
— Зачем? — изумилась она. — Я пока расскажу тебе, что да как. Ты явно не местная.
И она с комфортом устроилась на краю чаши.
Стыдливость тут не в моде. Осознала.
— Кстати, я действительно не местная. Не из Хаоса. Это большая проблема? — спросила я, снимая джинсы. Из меня высыпалось не меньше килограмма черного песка и еще парочка — пыли.
— Здесь все не из Хаоса, кроме Аиры. В Хаосе рождаются только демоны. И только аристократы, те, у кого есть хаотический облик.
— Это черно-белый?
— Ага.
Понятно, Кхаран у нас аристократ. И распорядитель, видимо, тоже. То-то он разговаривал со мной с выражением лица: «Не для вас мама ягодку растила».
Я с некоторой опаской потрогала пальцем ноги белую воду, но она оказалась приятно теплой и только слегка забурлила.
— Точно безопасно? — спросила я Вайру. — Для всех?
— Еще не было в Хаосе существа, которому навредил бы императорский источник.
Кто мне помешает быть первопроходцем… Ладно, поверю.
