Наконец-то! Дождалась!..
— …хотя в вашем участии не было ни малейшей необходимости, — обернувшись, продолжил мужчина. — Я полностью контролировал обстановку.
Затем пришпорил коня и лихо умчался вдаль, оставив меня возмущённо хватать ртом воздух.
Нет. Похоже, с выводами я всё-таки поторопилась. Хорошим этого эгоистичного, заносчивого и высокомерного выскочку назвать было категорически нельзя! И в итоге остаток дня потонул в беспросветной усталости. Очередная бешеная скачка вымотала меня настолько, что к вечеру я уже практически ничего не соображала. Даже не заметила, как и когда умудрилась догнать непривычно молчаливого телохранителя… Потому, наверное, и скандалить не стала. Сил не было. Меня едва хватило до стоянки! А там я уже кое-как запихнула в себя скудный ужин и завалилась спать. Прямо в одежде, не удосужившись ни волосы расплести, ни умыться, ни в спальник завернуться… За что утром было особенно стыдно.
Наёмник специально мне его уступил, можно сказать, от сердца оторвал — а я, такая-сякая нехорошая, отказалась воспользоваться им по назначению… Но себе забрала! Прямо как жадная старуха… Повезло, что мужчина не стал акцентировать внимание на этом досадном инциденте. Он вообще всё утро был подозрительно тих… Благодаря чему к полудню меня слегка отпустило и пробило на любопытство.
— А вы хорошо знаете принца? — спросила, пристроившись рядышком.
Ехать без разговоров всё равно было как-то скучно. Так почему бы не выяснить что-нибудь полезное, пока есть возможность?
— Принца? — с непонятной горечью усмехнулся телохранитель. — Вы, наверное, хотели сказать «короля»?
И я тотчас смутилась.
— Да-да, — затараторила, потупившись. — Конечно. Моего жениха…
Забыла, что принцем мы с отцом называли его исключительно между собой. Как намёк на сказку… Которой, увы, в моей жизни места не было.
— Так вы хорошо его знаете? — повторила вопрос.
— Сомневаюсь, что его знают даже близкие подданные.
Логично. Он же король…
— Но вы с ним общались?
— Разумеется, — не стал упираться мужчина. — И не раз.
Чем невольно подтвердил мои предположения о своём происхождении… Однако в ту минуту это было не очень важно.
— И какой он?
— Внешне или внутренне? — ехидно уточнил наёмник, возмутив меня до глубины души.
— Внутренне, конечно!
Внешность жениха беспокоила меня в последнюю очередь. Хотя, несомненно, тоже имела значение.
— Понятия не имею. Я его не вскрывал и под кожу не заглядывал, — опять всё переиначив, лениво зевнул телохранитель.
И моё терпение лопнуло.
— Я не об этом! — воскликнула. — А о характере!
— И что именно в нём вас интересует?
Такого поворота я не ожидала и на секунду замялась, пытаясь сформулировать хоть что-нибудь… А в результате решила начать с самого простого.
— Он добрый? — выдохнула, повернув голову к собеседнику.
— В меру.
— Честный?
— Зависит от обстоятельств.
— Справедливый?
— По-разному.
— Умный?
— Я бы не сказал, — последовал лаконичный ответ.
Самый конкретный из прозвучавших. А ещё — однозначно негативный… Неудивительно, что я поспешила за него уцепиться!
— Почему вы так думаете? — нахмурившись, посмотрела на спутника.
— Потому что умный человек не стал бы испытывать судьбу и жениться на дочери опального рода враждебного государства. Тем более королевских кровей, дающих ей право на соседний престол. Это недальновидно и чревато большими проблемами…
Не могла возразить. Но и промолчать тоже не могла! Ведь для нашей семьи решение принца стало настоящим спасением.
— Как вы смеете так говорить? — гневно тряхнула головой. — Он же ваш король!
— Да будь он хоть моим самым лучшим другом — это не повод приукрашивать действительность! — неожиданно резко парировал наёмник. — Лгать и обманывать не входит в список моих пагубных привычек.
Что, несомненно, радовало… И удручало одновременно. Потому что прямоту собеседника я уже не раз ощутила на себе.
Приятного было мало.
— Ладно, — закрыла тему. — Здесь всё ясно. А что насчёт внешности?
— Руки-ноги на месте, если вы об этом, — с сарказмом хмыкнул телохранитель.
Словно моей целью было сравнить его с женихом!
— А остальное?
— Вы об оружии?.. — вогнав меня в краску, невинно уточнил наёмник.
— О лице! — упрямо поджала губы. — Он красив?
— В мужчине это не главное, — попытался отшутиться телохранитель.
Однако провокация не подействовала.
— И всё же?
— А почему вы спрашиваете? — насторожившись, собеседник придержал коня и испытующе заглянул мне в глаза. — Хотите проверить, насколько я честен? Или никогда не видели его фото?
Увы, соврать под столь пристальным вниманием оказалось невозможно…
— Второе, — призналась понуро.
Тот расплывчатый силуэт рядом с фигурой императора на подписании мирного договора не в счёт. К тому же рассмотреть его у меня так толком и не получилось — отец практически сразу перелистнул фотографию дальше, опасаясь гневной реакции своего венценосного троюродного брата. А с ней — и срыва всех наших грандиозных планов.
— Мда… — выдержав небольшую паузу, протянул телохранитель. — Даже не знаю, как мягче выразиться… В общем, девушки, не осведомлённые о высоком происхождении вашего жениха, на него не вешаются. Хотя король молод, здоров и полон сил… Но вы не волнуйтесь, — не позволив переварить услышанное, с наглой улыбкой заявил наёмник. — Просто почаще говорите ему, что он красивый — совсем как мне при нашей первой встрече — и вскоре сами в это поверите.
Совет вышел настолько низким и недостойным, что у меня чуть глаза из орбит не вылезли! А после наступило детальное понимание ситуации — и удержать язык за зубами стало выше моих сил.
— Вы ему завидуете!.. — воскликнула в шоке.
Иного объяснения происходящему я не видела.
— Было бы чему, — презрительно фыркнул мужчина. — Лично мне женского внимания хватает с лихвой. Да и остальное меня более чем устраивает…
— Тогда зачем вы придумываете про него всякие гадости? Хотите, чтобы я передумала выходить замуж за короля и предпочла ему вас?
— Господи упаси! — аж отшатнулся телохранитель, чем, признаться, серьёзно меня задел. — Только этого мне не хватало! Я просто сказал правду. Остальное за вами. Но учтите. Свернуть с полпути я не позволю вам ни при каких обстоятельствах. И переубедить меня у вас не получится…
— Ни при каких? — внезапно донеслось из-за ближайших кустов. — А ты в этом уверен?
И я поняла — настал наш смертный час… А в следующий миг нас окружили со всех сторон.
— Стоп-стоп-стоп! — переключившись на вооружённых незнакомцев, наёмник вскинул руки и заставил коня шагнуть вперёд, частично перекрыв противникам линию обстрела. — Давайте обойдёмся без крайностей. Это явно какое-то недоразумение. Мы обычные путешественники… У нас и денег-то с собой нет!
— Путешественники, значит?.. — уже знакомым голосом протянул мужчина откровенно бандитской наружности, напоказ поигрывая лазером.
Впрочем, остальные члены его команды выглядели ничуть не лучше. Как на подбор — бритоголовые, широкоплечие, с жёсткими усмешками на губах и безжалостными взглядами… Они даже одеты были одинаково — в чёрные куртки и брюки! В то время как в оружии никакого единства не наблюдалось. Огнестрелы имелись лишь у двоих, не считая предводителя. И то не лазерные, а обычные. Ещё один перекидывал из руки в руку жуткий изогнутый нож. Пятый был вооружён самым настоящим мечом. А последний — и вовсе битой с шипами… Что окончательно сбило меня с толку. Меня, но не моего телохранителя.
— Да, путешественники, — уверенно повторил он. — Едем к родственникам в деревню. Повидаться.
— На лошадях? — дотошно уточнил бандит.
— А что такого? Жена предложила совместить приятное с полезным и отдохнуть от цивилизации…
— Жена?! — всё ещё пребывая во власти недавнего спора, воскликнула я. Но быстро опомнилась и поспешила исправиться: — А ничего, что это была твоя идея?
