— И многих вы уничтожили? — взяв себя в руки, пристроилась рядом с наёмником.
Который как раз решил продолжить путь.
— Не знаю. Не одного точно. Не считал. Кому хребет сломал, кого просто покалечил и вывел из игры… На целенаправленные атаки времени не было.
— То есть дело в количестве?
— Как я уже говорил, волки предпочитают слабую добычу. Так что вряд ли. Для большой стаи — а мы столкнулись именно с такой — гибель нескольких представителей не представляет угрозы. Иногда и матёрых убить недостаточно — им на смену сразу придут другие… У волков удивительно чёткая иерархия. И зависит она не от возраста и права рождения, а от опыта и ума каждого определённого индивидуума. От трезвой оценки собственных сил и возможностей… Не то, что у людей.
Здесь мне почудился тонкий намёк на моё явное неподчинение при переправе, приведшее к рискованному столкновению — и я вынужденно замолчала, воспользовавшись необходимостью сосредоточиться на дороге через густой лес с его выступающими корнями, хлёсткими ветками и колючими кустарниками… К тому же возразить было особо нечего.
Многим людям действительно очень не хватало животной верности и преданности… А некоторым — ещё и воспитания!
6. Принц
Примерно через полчаса изматывающей ходьбы я поняла, почему телохранитель столь скептически отнёсся к моему желанию заполучить в сопровождающие киборга. Машина, считающаяся умнее среднестатистического человека, на деле оказалась абсолютно тупой и недальновидной. Вернее, обе машины, которые, действуя по приказу наёмника, умудрились завести лошадей в такой непролазный бурелом, где и человеку-то было сложно развернуться! Что уж говорить про коней. Спасибо, хоть волки ими не заинтересовались…
В общем, на вызволение несчастного транспорта ушло не менее тридцати минут. И это с учётом, что наёмник вовсю ворочал брёвна с использованием магии! Да и киборги не стояли в стороне, то вынуждая отчаянно всхрапывающих лошадей проходить под зависшими в воздухе стволами, то помогая своему хозяину разбирать очередное препятствие… Мне же досталась роль безмолвного зрителя.
Наконец, проблема разрешилась, все отряхнулись, киборги испарились в лесу, мы взгромоздились в сёдла и даже проехали несколько метров, когда мне в глаза внезапно бросилась одна странная деталь… Прояснить которую было важно для собственного успокоения.
— А вы много магии потратили? — спросила, нагнав собеседника.
Аккуратно и издали, чтобы ненароком не подставить себя под очередной удар.
— Не очень. Примерно половину свободных сил, имеющихся в моём распоряжении… — с лёгким удивлением откликнулся телохранитель. Но быстро сменил тон на привычное ехидство и перешёл в наступление: — А что? Боитесь остаться без защиты?
И все установленные барьеры тотчас полетели к чертям.
— Не боюсь! — парировала с вызовом. — В отличие от вас, я умею пользоваться оружием. Как холодным, так и огнестрельным.
Однако моё недовольство снова осталось без внимания.
— Тогда с чего такой интерес? Рассчитываете, что я дам вам лазер?
— Просто хочу понять, почему ваш протез стал светиться слабее!
Хотя лазер тоже бы пригодился… Например, пристрелить одного наглого наёмника!
— Светиться? — нахмурившись, мужчина растерянно покосился на свою полупрозрачную руку. — В каком смысле?
— В прямом! — ничуть не смутилась я. — До переправы прожилки были ярче и толще. А ещё не мигали, кстати.
Что меня особенно беспокоило… Но наёмнику знать об этом точно не следовало!
— Прожилки… — эхом повторил телохранитель. — Какого цвета?
Да так странно на меня посмотрел, что я сразу почувствовала себя не в своей тарелке.
— Голубого, — напряглась, не понимая в чём дело. — В цвет ваших глаз…
— Та-а-ак… — задумчиво протянул наёмник. — Очень любопытно. А напомните-ка мне, в каком родстве вы состоите с императором?
И я окончательно запуталась.
— Он мой троюродный дядя. А что?
— Просто интересно, — глядя на мою реакцию, хмыкнул мужчина. — Вы ведь знаете, что он тоже владеет магией? А эти самые «прожилки», как вы их назвали — линии силы, питающие протез. И увидеть их могут далеко не все люди.
— Погодите! — выдохнула в шоке. — Получается, я маг?
Вот это новость!
— Скорее, лишь носитель определённых генов, — мягко поправил меня телохранитель.
Словно понимал, о чём я грезила в тот миг — и не хотел дарить ложных надежд…
— За способность видеть магию отвечает небольшая последовательность ДНК, — между тем пояснил он. — А для владения магией требуется совпадение хотя бы нескольких генов. Чем больше совпадений, тем больше сил… И возможностей.
Слышать его слова было больно. Однако я нашла в себе смелость скрыть постыдные эмоции.
— И много у вас таких генетических совпадений? — в упор посмотрела на собеседника.
— Больше, чем вы можете себе представить.
Стало ещё больнее. И непонятнее.
— Тогда почему свечение нестабильно?
— Не знаю, — мужчина пожал плечами и невозмутимо направил коня вперёд, вынудив животное продолжить путь. — У меня ничего не мигает… Могу лишь предположить, что причина в конфронтации ваших энергетических ресурсов с моими. Чужие заклинания всегда отражаются на силе. А в случае с полноценными магами вроде меня зачастую имеют совершенно непредсказуемый эффект…
— Заклинания?.. — шокированно переспросила я, пропустив бахвальство мимо ушей. — Вы наложили на меня какое-то заклинание?
— Да, — без малейших угрызений совести подтвердил наёмник. — Даже два. Для успокоения и фиксации состояния после купания.
От удивления я аж воздухом поперхнулась!
Немыслимо! Просто немыслимо!
— Ну а как бы иначе я вас вытащил?.. — наткнувшись на мой недоумённый взгляд, хмыкнул мужчина. — Полубессознательную, с насквозь промокшим платьем, да ещё и отбивающуюся? Нет, без заклинаний мы бы оба пошли ко дну. Уж поверьте.
Звучало правдоподобно. А самое главное, раскрывало причины моей крайне подозрительной собранности на протяжении последних нескольких часов… Я ведь действительно не паниковала. Ни секунды… И потому предпочла сделать так, как обычно поступал телохранитель в спорных ситуациях. Перевести стрелки.
— И когда вы собирались мне обо всём рассказать? — покосилась на спутника.
— Никогда. К чему тревожить вашу ранимую душу? Отпустил бы заклинания ночью — и всё. Вы бы ничего не заметили.
И меня затопила ярость.
— Может, вы и мысли читать умеете? — с сарказмом процедила сквозь зубы. — Раз уж способны влиять на настроение? И смеете решать за других, что им стоит знать, а что нет!
— Увы, влезть в чужой разум мне не дано, — с притворной грустью усмехнулся наёмник. — Да и с эмоциями, честно говоря, у меня не всё гладко. Я их не чувствую. Могу лишь убрать предполагаемый страх и придать немного храбрости. Большему не научился.
— Почему? — само сорвалось с губ.
Любопытно же.
— Не видел практического смысла, — устало откликнулся мужчина. — Чтобы солдаты перестали бояться смерти, им нужна только уверенность в завтрашнем дне. Пускай и иллюзорная. Её-то я и обеспечивал.
И я запоздало прикусила свой длинный язык, вспомнив об увечье собеседника и обстоятельствах его получения.
Как бы мерзко телохранитель себя ни вёл, бередить старые раны было ниже моего достоинства. К тому же его суждения всё же отдавали лёгким привкусом благородства… Да, конечно, наёмник поступил со мной не совсем честно. Но он действовал бескорыстно! Что в моём случае, что в случае с бывшими подчинёнными. Хотел сделать как лучше… А, значит, был не таким уж плохим человеком, как казалось изначально.
Тем временем мы благополучно выехали из леса и остановились на кромке бескрайнего поля, по холмам которого уже бежали знакомые киборги.
— Кстати, — проследив за ними взглядом, внезапно обронил телохранитель. — Я ведь так и не поблагодарил вас за спасение…
И по телу тотчас разлилось приятное тепло удовлетворения, отразившись улыбкой на моём лице.
