— Я также говорила тебе, что нахожусь в отчаянии. Перед лицом смерти люди часто находят в себе силы сделать то, на что в обычное время они не способны.
Он склонил голову набок.
— Я ценю, что ты по-прежнему честна со мной. Надеюсь, так будет и дальше.
— Я не буду тебе лгать. Даю слово, — она выдержала его взгляд. — Ты и твоя команда необходимы нам. Иначе люди на этом корабле погибнут, так и не дождавшись помощи. Хочу предупредить тебя: некоторые из тех, кого мы освободим, как только поймут, что им на помощь пришла команда, не входящая в Земной Союз, от страха будут делать и говорить разные глупости.
Брайс снова ухмыльнулся.
— Думаю, это будет весело.
Вивиан подождала немного, но он больше ничего не сказал.
— Ладно. Давайте разберемся с тремя кэ’терсами, застрявшими в лифте, — она взглянула на камеру. — Подними лифт на этот уровень, но не открывай двери, пока я не скажу, — она развернулась в противоположную от той, откуда пришли веслорцы, сторону и направилась к ближайшему бронебойному щиту, перекрывшему коридор. — За этой дверью два трупа.
Брайс схватил ее за плечо. Его прикосновение было твердым, но нежным.
— Держись позади меня, Вивиан.
Она совсем забыла об этом.
— Конечно.
Брайс намеревался защищать ее. Он встал перед ней, а его люди тесно сгрудились за ее спиной. Предательский холодок пробежал по ее позвоночнику, но Вивиан проигнорировала его. Она уже оказала им доверие, так что не было смысла тратить время на сомнения о правильности этого решения. Ей оставалось лишь надеяться, что веслорцы не причинят ей вреда.
— Поехали, — прошептала ей на ухо Эбби. — Лифт приближается к седьмой палубе. Кэ’терсы нацелили свое оружие на двери. Будьте осторожны.
Вивиан совсем забыла, что благодаря наушнику Эбби, наблюдавшая за их группой по монитору, слышала все, о чем они здесь говорили.
— Спасибо, — Вивиан тут же передала информацию веслорцам.
Повернув за угол, Брайс остановился. Выглянув из-за его спины, она увидела два валявшихся на полу тела. Именно тут она напала на кэ’терса. Брайс жестом велел ей оставаться на месте, а сам подошел к телу инопланетной ящерицы и присел рядом с ним на корточки.
— Он мертв.
Вивиан поспешила присоединиться к нему. Пока Брайс сидел, она была выше его, но, в принципе, ненамного. Веслорцы были действительно огромными.
Запах в коридоре оказался не таким ужасным, как девушка себе представляла. Все же в герметично запечатанной секции около восемнадцати часов гнили два трупа.
Внезапно тело человека-медика дернулось, и Вивиан, ахнув, уставилась на него. Грудь мужчины размеренно вздымалась и опускалась. К ее горлу подкатила тошнота.
— Он все еще жив!
Мужские руки в перчатках чуть грубовато схватили ее и отодвинули в сторону. Мимо нее быстро прошел их медик Вайс. Перешагнув через тело кэ’терса, он присел рядом с лежавшим на полу раненым. Вивиан не спускала глаз с Вайса, пока тот открывал свой рюкзак, доставал сканер и водил им над телом пострадавшего человека.
Наконец Вайс что-то прорычал, но переводить для нее не стал. Брайс ответил ему на том же рычащем языке. Сказав что-то снова по-веслорски, Вайс опустил сканер. И когда Брайс повернул к ней голову, в его взгляде было искреннее сожаление.
— Твой человек все еще жив, но ему уже ничем не поможешь. Кэ’терс съел в его животе все жизненно важные органы, а затем наполнил его тело преобразующей слюной.
Вивиан нахмурилась.
— Преобразующей слюной? Я не понимаю.
Брайс колебался.
— Слюна кэ’терсов содержит вещество, способное через плоть проникать в кровь. Это продлевает жертве жизнь на довольно длительное время, но пострадавший фактически уже не жилец, — сунув сканер в рюкзак, Вайс встал. — Этот человек уже не тот, что был раньше. Слюна изменяет органику тела для его сохранности. Это правильное слово? Ящеры едят только живую пищу. Находящийся в их слюне консервант продлевает их жертве жизнь, но бесполезно заменять недостающие органы. Ткани, отравленные слюной, не восстанавливаются, а раны не заживают. Обратной дороги нет. Я понятно объясняю?
— О, черт, — прошептала ей на ухо Эбби. — Если я правильно поняла, этот парень утверждает, что кэ’терсы выделяют воздействующие на ДНК вещества, и это не подлежит лечению.
— Видимо, так, — прошептала Вивиан в ответ. Она смотрела на закрытое шлемом лицо Вайса и жалела, что не видит его глаз. — Он страдает?
— Да. Жертва впадает в забытье, но, как правило, периодически просыпается от нестерпимой боли. Распространяясь по всему организму, консервант вызывает агонию. В таком состоянии пострадавший может продержаться несколько дней, а потом все равно умрет.
Сердце Вивиан было разбито. Она обещала этому парню привести помощь. И привела… но они не могли его спасти. Брайс привлек ее внимание, выдернув боевой клинок из мертвого кэ’терса. Он с интересом рассматривал его.
— Этот нож принадлежал моему отцу, — пояснила она.
Брайс вытер зеленую кровь с клинка об униформу ящера, а затем протянул его ей рукоятью вперед.
— Ты убила кэ’терса вот этим? Вивиан, я впечатлен еще больше.
Приняв нож, она осторожно засунула его сбоку за ремень форменных брюк.
— Спасибо, — ее взгляд упал на пострадавшего человека. Его пальцы дернулись, и с губ сорвался тихий стон. Но глаза оставались закрытыми. Вивиан представить себе не могла, какие муки он испытывает. Она перевела взгляд на Вайса. — Ты можешь дать ему какое-нибудь обезболивающее, чтобы смягчить его страдания?
Тот отрицательно покачал закрытой шлемом головой.
— Теперь ему не помогут никакие лекарства. Консервант уже распространился по всем тканям. В свое время мы перепробовали множество лекарств, но ни одно из них не смогло облегчить эту боль.
— Ты знаешь, что нужно сделать, — просипела Эбби. Ее голос звучал так, словно она плакала. — Ты их слышала. Прояви милосердие к этому бедняге. Используй свой нож.
— Я не могу, — Вивиан с трудом оторвала взгляд от раненого. — Даже не проси меня об этом.
— Вивиан? — Брайс напряженно смотрел на нее с высоты своего немалого роста. — Никто из нас ни о чем не просил тебя.
— Это не вы, — она постучала себя по уху. — Эбби считает, что я должна избавить этого парня от страданий. Убей его. Я не могу, — она сокрушенно покачала головой.
Брайс в замешательстве посмотрел на ее ухо.
Вивиан вытащила наушник.
— Это устройство связи. Благодаря ему я могу общаться с другой женщиной, которая помогает нам с передвижением по кораблю. Ее зовут Эбби, — Вивиан засунула наушник обратно в ухо.
Брайс бросил на нее сочувственный взгляд.
— Если хочешь, я оборву его страдания. Для него это акт милосердия.
— Нет, — протянув руку, Вивиан коснулась его нагрудной пластины. — Если ты убьешь человека, твой поступок, когда все закончится, могут расценить как агрессию против землян. Как только мы отменим изоляцию, тотчас же отправим к нему медиков, и те позаботятся о нем. Думаю, это не займет много времени. Сейчас он без сознания. Надеюсь, это не изменится, — Брайс кивнул. — Но все же спасибо. За предложение. Я очень благодарна, — она постаралась подавить мешающие сейчас эмоции. — Следующий наш шаг — уничтожить запертых в лифте трех кэ’терсов. Они вооружены и готовы стрелять, — она махнула рукой. — За тем углом. Дай знать, когда вы будете готовы, и я попрошу Эбби открыть двери.
— Стой здесь, — Брайс поднял руку, и пластина на его шлеме опустилась, снова скрыв его лицо. — Вайс останется с тобой.
Она смотрела, как веслорцы двинулись вперед, но на повороте замерли.
— Выпускай их, — приказал Брайс.
— Ты его слышала, — подтвердила Вивиан. — Открой двери лифта, Эбби.
К ней тут же подошел Вайс, обхватил ее за талию, и в следующее мгновение она была прижата здоровяком к стене, причем ее ноги не доставали до пола. Страх затопил ее, но мужчина не делал никаких лишних движений. Только удерживал ее на месте, прикрывая своим телом подобно щиту.
