***
Не знаю, по какому счастливому наитию именно в эту ночь я надела на шею подарок Эфаира, хотя прежде всеми силами старалась стереть из своей памяти, все, что касалось Высших, и амулет коротал свои дни в дальнем ящике письменного стола. Сделкой с собственной совестью уже был тот факт, что иногда я не могла совладать с искушением и клала амулет под подушку, так как быстро установила взаимосвязь между эротическими снами о змеях и наступающим вслед за ними сексуальным освобождением, стоило этому странному серебристому диску на простом кожаном шнурке оказаться поблизости. Именно сегодня я малодушно повесила амулет на шею и именно данное обстоятельство, как оказалось, спасло мою жизнь. Но спасло лишь для того, чтобы подвергнуть еще большим испытаниям.
Отчаянно отбиваясь от навалившихся смердящей кучей тварей из самых жутких кошмаров, я нечаянно оттянула ворот своей пижамы, и свет засиявшего в густом сумраке комнаты амулета соприкоснулся с языком червеподобной твари. Тварь завизжала так пронзительно и жалобно, словно ее облили серной кислотой. Испуганно заскулили горбуны, рванувшие с ловкостью матерых тараканов по щелям и углам комнаты. Не теряя времени на удивление, я наконец нащупала за спиной ручку двери и повернув ее, выскочила в коридор.
В коридоре стоял Эфаир. Он был хмур и до боли прекрасен. Серебро рассыпанных по плечам волос тускло мерцало, словно облитое холодным светом далеких звезд, хотя никаких источников освещения в коридоре не было. Глаза его также светились недобрым бледно-голубым огнем, а в правой руке застыло зловещего вида обоюдоострое копье. По инерции я впечаталась в его грудь и замерла, судорожно втягивая в легкие воздух. Капитан осторожно обнял меня свободной рукой, и я буквально повисла на нем, уже пребывая в полуобморочном состоянии. Кровь из ран теплыми ручейками стекала по ногам, делая пол под ними скользким.
— Я предупреждал тебя, Живалла, сидеть в своей норе и не переходить мне дорогу, — сказал Эфаир, и мечтавшая сожрать мои глаза гадина возмущенно зашипела.
— Королева накажет тебя. Ты будешь с-страдать. Долго с-с-страдать. А я… я в награду буду пить твою кровь. Грызть твои киш-ш-шки.
— Кишки!
— Кишки-потрошки, — словно по команде возбужденно зашептались горбуны.
— Я зря тратил на тебя слова, Живалла, — ни капли не впечатленный ни угрозами, ни пугающими меня до остановки сердца шепотками плотоядных карликов, скорее самому себе, нежели «Голове», сказал Высший и вонзил острие копья в пол.
По воздуху, как по водной глади, побежала рябь.
— Не-е-ет!!! — на разные голоса на одной пронзительной ноте провыли мои зловещие гости и неожиданно все смолкло.
— Что случилось? — прислушиваясь к наступившей вслед за этим тишине и боясь надеяться, спросила я у капитана.
— Их больше нет. Ты в безопасности.
Еще один глухой удар копья об пол (наверняка в паркете останется уродливый след), и старинное оружие исчезло.
Не без труда я отстранилась от мужчины.
— Спасибо тебе, — понимая, что если бы не знакомство с ним и его дружками, то подобного никогда бы не случилось, я все же не сдержала слов горячей благодарности.
Да, он отразил опасность, которую сам же и создал, но самым главным было то, что никто не заставлял капитана исполнять роль благородного спасителя. К тому же, приходилось признать: с момента нашего рокового знакомства он уже не единожды облегчал тяжесть моего изнурительного возвращения к нормальной жизни. Эф дарил мне спасительное утешение во снах и пришел на помощь, когда сбылось его предсказание и низшие явились справить свой кровавый пир.
Наверное, на следующие несколько секунд я все-таки потеряла сознание, так как перед глазами все помутнело и завращалось в бешеной круговерти. Кружение внезапно прекратилось, словно кто-то щелкнул невидимым переключателем. Я вдруг обнаружила себя на нашей кухне. Вокруг горел свет, а Эфаир осторожно укладывал меня на небольшой мягкий диванчик, который стоял у нас возле невысокого обеденного стола. Закинув мои ноги на подлокотник, мужчина хмуро посмотрел на многочисленные колотые и резаные раны. Одна из них выглядела совсем уж паршиво.
— Черт, — борясь с подступившей к горлу тошнотой, ужаснулась я. — Наверное, придется вызывать скорую. Не знаю, что будет с ногой, если ее не заштопать.
— Позволь мне помочь, — донеслось из прихожей.
Я удивленно приподнялась на локтях, и мы с капитаном синхронно повернули головы на голос нового гостя.
В дверном проеме стоял Крайт.
В дверном проеме стоял Крайт. Одетый в причудливый микс парадного мужского платья и военных доспехов, он своим видом наводил на мысли о торжественной церемонии, с которой был вырван волей непредвиденных обстоятельств. Отливающий пеплом графитовый металл нагрудных пластин. Темно фиолетовый плащ, скрепленный на плечах коваными брошами, которые сами по себе являлись настоящим произведением ювелирного искусства. Здоровенный меч в красивой перевязи на бедре… Ни дать ни взять сказочный рыцарь. Как они там вообще живут? Они что, не в курсе, что во всем современном мире уже давно победно шествуют космические технологии?
— Ты все-таки пришел, — не скрыл удивления Эф.
— Да. Пришел.
С насмешливым выражением на породистом лице капитан отступил в сторону, и Крайт, не мешкая, подошел к дивану. Он взял мою руку и поднес к губам. Деликатно поцеловал пальцы. Я и не думала сопротивляться, примерно понимая, чего ожидать.
— Здравствуй, Юля.
Наши взгляды встретились, и я поразилась отразившейся в мужских глазах тоске.
— Привет.
Губы тронула легкая улыбка, и в сознании неожиданно вспыхнуло понимание, или даже скорее ощущение. Осязание глубокой согревающей связи, которая протянулась между нами. Чувство, до этого сравнимое лишь с той теплотой и щемящей сердце нежностью, которое я испытывала к маме и бабушке.
Наверное, на фоне случившихся потрясений у меня просто поехала крыша.
— Будет немного больно, — предупредил Кайрт, разворачивая руку так, чтобы оголить запястье.
Я горько улыбнулась.
— Когда это нас останавливало?
Укус, который последовал следом, я почти не почувствовала из-за разлитого в крови адреналина. Жар и холод, попеременно обнявшие тело, быстро отступили и уже знакомое легкое сияние окутало нас подобно кокону. Угаснув, оно унесло с собой и все следы недавнего нападения. На теле не осталось ни единой царапины, разве что след от зубов Крайта свежим клеймом алел на бледной коже.
— Чудеса. — Я едва на запрыгала от облегчения, в очередной раз гадая, что принесёт новая встреча с фейри. — Хотите, я угощу вас чаем?
Может это было и глупо, но пребывание на кухне побуждало к элементарному, я бы сказала русскому гостеприимству. К тому же, заняв руки, я пыталась справиться с отголосками едва-едва пережитого ужаса.
— Чаем? — удивленно переспросил Эфаир.
— Ну да.
Я поднялась с дивана и усадила несколько опешивших мужчин на свое место.
— С земляничным вареньем. Бутербродов с колбасой не предлагаю, наверняка вы такую гадость не едите.
Господи, не знаю, что за стимулятор содержался в слюне Крайта, но я давно уже не ощущала такой бодрости и эмоционального подъема. Не дав мужчинам опомниться, поставила на плиту чайник, насыпала в пресс заварки и полезла в холодильник в поисках обещанного варенья. Сказать честно, хозяйка из меня была так себе. Не то чтобы я плохо готовила, или же не была обучена всяким хозяйственным премудростям — все же меня растили две женщины, а у них все спорилось в руках. Однако возню по дому я не любила и отлынивала от нее под любым предлогом. Провести половину своей жизни с тряпкой и половником в руках желанием не горела. Поэтому, а может от банального смущения, действия мои были несколько неловкими.
Накрыв на стол, я старалась не слишком краснеть, наблюдая, как мужчины отпивают чай из разномастных керамических чашек. У нас даже не оказалось двух одинаковых чайных пар. Спасибо неуклюжей мне, ибо я регулярно колотила посуду, уничтожая кружки словно по расписанию.
