В общем, дом должен был стать совершенно обычным. А вышел изумительным. Теплые, рыжие башни, отделанные местным камнем - ракушечником в лучах южного солнца казались медовыми сотами, а на закате вспыхивали и переливались как слезы моря - янтарь. До герцогини этот материал никто не использовал для отделки фасада. Что еще? Чуть выше окна, чуть уже переплеты, немного другой скос бордюра - и рисовать Монтрез съезжаются художники со всей империи и даже из соседних земель!
Что-то такое там было и внутри. Достаточно сказать, что никто из гостей никогда не блуждал в замке, хотя весь интерьер был выдержан в едином стиле... Но множество неуловимых деталей отличали одно крыло от другого: напольные вазы контрастных цветов, другой паркет, чуть иная отделка колонн. Совсем небольшие отличия - но их хватало, чтобы не чувствовать себя заплутавшим в сопряжениях...
- Что ты решила? - полюбопытствовала Росомаха.
- Кремовое, - вздохнула Келли, - выбора-то нет. Леф будет в коричневом.
- Могла бы в качестве кавалера выбрать вашего новенького, Янга, да? Он наверняка пойдет в черном, а черный сочетается с любым цветом.
- Точнее, не сочетается ни с каким, но принято думать, что так и надо.
- А в чем будет твой таинственный жених, - Алессин развернулась к соседке, темные глаза блестели нездоровым азартом.
- Не знаю, - как можно равнодушнее отозвалась Келли.
- Как это "не знаю"? А если ваши цвета не будут сочетаться?
- Они и не должны сочетаться, - Келли невольно улыбнулась, на ум опять пришел золотоволосый герцог. Интонация была один в один та же, - помолвка не оглашалась.
- И чего вы ждете? Пришествия Темных Богов?
Алессин выбралась из-за стола, в два шага оказалась рядом с Кел, и даже плюхнулась на пол, чтобы было удобнее сверлить ее глазами.
... А в самом деле, чего они ждут? Три года назад все было просто: пятнадцатилетняя соплячка, первая страсть, взрослый и умный мужчина. И - пакостное пророчество, которое упаковало Келли в нежный фиолетовый шелк, перевязало белой лентой и вручило ему в полное и единоличное владение.
А он не взял.
"Тебе учиться нужно, Келли-ведьма. Потом разберешься, нужен я тебе или... не очень".
Ну вот, почти доучилась. Осталось последнее практическое задание - и диплом. Может и в самом деле пришла пора развязать этот узел, завязанный не ими? Они ведь почти не виделись с того дня, только мельком, на людях. Жених, с которым целовалась аж два раза три года назад. Смешно... Может быть и правда - все морок?
- Эй, Белка рогатая, ты со мной? Не молчи, а? А то я могу подумать, что с этой твоей помолвкой связана какая-то страшная тайна...
- А ты так не думаешь?
Росомаха поддернула юбку и уселась в неприличную позу: "утренняя цевия раскрывает лепестки навстречу рассвету".
- Думаю, конечно. Раз уж голова есть, приходится пользоваться, выбора-то нет. Без нее, конечно, было бы легче но я, вроде, справляюсь.
- И до чего додумалась? - Кел и в самом деле стало интересно.
- Ну-у... Помолвка у тебя настоящая, на семейном артефакте, это я вижу, хотя в артефакторике слаба. Но тут не спутаешь, Камень Завета был очень сильный. И это, в свою очередь, значит, что Леф здорово ошибается. И когда вокруг тебя круги наворачивает - тоже.
- Ты о чем? - встрепенулась Келли.
- Ну, он же как рассуждает: ты из опального рода, имя жениха скрываешь, значит - стыдишься из-за того, что мезальянс. А какого-нибудь мелкого барончика он без труда уделает. Надеюсь, я увижу его лицо, когда он поймет, как фатально промахнулся. - Алессин мечтательно прищурилась, ни дать ни взять - большая кошка, пригревшаяся на солнышке. - Я думаю, что твой жених, напротив, очень влиятелен, богат и, скорее всего, вхож ко двору. Еще, мне кажется, что характером он независим...
Келли хмыкнула.
- А иначе не решился бы заключить помолвку с девушкой из опального рода, замазанного, извини Кел, не в банальном казнокрадстве, а в государственной измене. Для того, чтобы породниться с Шатерзи, сейчас, когда скандал еще не утих - надо иметь огромную смелость, граничащую с наглостью. Ну и возможности, соответствующие и смелости и наглости. И, судя по мощности Камня Завета, у твоего жениха такие возможности есть. Что скажешь?
Сказать хотелось многое, но Кел все же была девушкой приличной. Поэтому она лишь глубоко вздохнула.
- Лес, если он так богат, родовит и прочее - зачем ему опальная Шатерзи? Неужели он не мог составить партию получше?
Алессин пожала плечами:
- Это же понятно, Кел. Кровь. Ты сильная ведьма, а ведьма в роду - это очень хорошо. Здоровый наследник с сильным даром и защита храма Змея. А еще...
- Есть что-то еще? - округлила глаза Кел.
- Можно на жрецов Святых Древних плевать с высокой горки. Ты ж любое благословение, даже самое пакостное, на два счета развяжешь... Скажешь - нет?
- Даже на один. Но если я - такое завидное приобретение, то почему он до сих пор не объявил на весь мир о своем счастье?
- Потому что умный, - Росомаха вздохнула, - кажется, я начинаю тебе завидовать, Кел. Богатый, влиятельный, храбрый да, вдобавок, еще и умный жених... Немедленно скажи мне, что он намного старше тебя, иначе я за себя не ручаюсь.
Кел улыбнулась. И с удовольствием согнула ладонь в ритуальном жесте:
- Жизнью и силой клянусь, мой жених, действительно, намного старше меня.
Понаблюдав, как появляется и гаснет язычок пламени, свидетель клятвы, Алессин тоже улыбнулась:
- Знаешь, даже от сердца отлегло. Не люблю завидовать, от этого руки чешутся наколдовать чего-нибудь нехорошее.
- А почему ты решила, что он умный, - вспомнила Кел.
- Потому, что в Школе покровительство влиятельного человека тебе ничем бы не помогло, наоборот, только повредило. Тебя и так не любят, выделись ты еще сильнее - возненавидели бы. А Школа нужна, чтобы научиться управлять своей силой. Ну а то, что он отпустил тебя одну... Знаешь, я не удивлюсь, если на твоем помолвочном кольце висит следилка.
- Следилка? - опешила Келли. Эта мысль, при всей ее простоте, ей в голову не приходила.
- Ну да. Если ты ему изменишь, он об этом мгновенно узнает. Обычное заклинание, на кольцо вешается просто. Некоторые уже с ним и продаются, так сказать, базовый пакет. Если хочешь знать точно, спроси у ребят с арефактного, они скажут.
Келли резко встала. Интуиция просто орала, что этого делать нельзя, что ее, банально, провоцируют, но вспыхнувшие подозрения оказались сильнее.
- Не пойму только одного - зачем ты мне об этом сказала, - пробормотала она, - ведь не по дружбе.
- Разумеется, - Алессин расхохоталась, закидывая голову, - Кел, где я и где дружба? Да все просто - ты сейчас проверишь кольцо, убедишься, что я права, обидишься - и на балу поругаешься со своим женихом. Ты бросишь - я подберу. Богатый, влиятельный, сильный, да еще и умный. И что с того, что он не мальчик? Так даже лучше.
- Ну ты и стерва.
- Тем и живу, - ничуть не обиделась Росомаха.
Монтрез светился, словно был сложен не из банальных камней, а из драгоценных желтых топазов - эффект создавали светляки, подвешенные на воздушных жгутах. Их было много: хватило и на дом, и на сад и даже на главную улицу города, по которой двигались кареты.
Расточительство? Так что с того - Монтрезы сказочно богаты, а огни Первый Герцог, скорее всего, зачаровал сам, его сил хватило бы с лихвой. Очень возможно, что он и не заметил убыли.
Кареты прибывали и прибывали, мажордом устал скалиться, но не покидал "боевого" поста у дверей, встречая гостей. Весенний бал этого года грозил затмить балы Аверсума.
"Белый" зал мог спокойно вместить несколько сотен гостей, так что тесноты не чувствовалось, а вот ощущение праздника присутствовало. Может быть его создавали живые цветы, которыми были увиты колонны, стены и ниши. А, может быть, прекрасные дамы?
- Интересно, долго ли еще Арнелии исполнять обязанности хозяйки? Ей ведь уже лет-то не мало, хочется и для себя пожить...
