Если честно, сейчас я туго соображала, заворожённо наблюдая, как рассеивается туман, открывая вид на небольшой островок прямо по центру.
Ярко-зелёная трава была высокой и густой, мягким ковром она стелила под ногами уверенно вышагивающих Полетты и Айреноу. Шли они к огромному дереву со сдвоенным стволом, причудливо изогнутым дугами в форме арки. Пышная крона переливалась золотом, разгоняя ярким свечением сгустившиеся ночные сумерки.
– Нет, Мийя, – грустно вздохнула Морена, в одно мгновение превратившись из совы в девушку. – Любовь – вот истинная сила проклятия, и она же ключ для его снятия. Глава 12
– Любовь?!
С недоверием покосилась на богиню. Разве может это чувство быть настолько разрушительным? У меня любовь всегда ассоциировалась только со светлой нежностью, с тем, что помогает и даже исцеляет, но никак не способствует вымиранию целой расы.
– Да, Мийя, любовь.
Морена перевела взгляд на Лишема, который подошёл вплотную к кромке воды и неотрывно наблюдал за чудесами, происходящими на острове.
Полетта и Айреноу уже стояли под аркой, прижавшись друг к другу. По коре дерева проходили золотистые разводы, поднимаясь выше к густой кроне. Листочки тихонько раскачивались в особом ритме, так что казалось, дерево делает глубокий вдох, один, второй, третий… Крона шевелилась и переливалась золотом, с каждым «новым вдохом» мерцая всё ярче. На пятый раз крона особо ярко вспыхнула, и несколько листьев, наполненные золотистым свечением, стали мягко опадать вниз.
– Ах!
Не смогла удержать восхищённого возгласа, когда листья прямо на лету стали превращаться в диковинных птиц. Горящие золотом, с пышными переливающимися хвостами и большими крыльями, они напомнили мне жар-птицу из наших русских сказок. Они кружили вокруг замерших пегасов, окутывая пару таким же золотистым свечением, пока те полностью не скрылись в нём.
Пара чудесных птиц неожиданно сменила траекторию полета и уверенно направилась к берегу. Лишем изумлённо смотрел на приближающихся посланников источника. И столько отчаянной надежды было в его невероятных зелёных глазах, что у меня невольно навернулись слёзы. Так трогательно смотрелся сильный мужчина, с трепетом протягивающий дрожащие руки вперёд.
Две чудо-птицы, описав вокруг него почётный круг, словно проверяя, не ошиблись ли с выбором, плавно опустились на раскрытые мужские ладони. Только опустились уже не птицами, а двумя чудными браслетами, что переливались всеми цветами радуги.
Один браслет, более широкий и массивный, явно предназначался мужчине, а вот второй, более тонкий и изящный, был точно женским. Одинаковый растительный орнамент, что тянулся по всей окружности браслета, и идентичный материал, из которого они были сделаны, не оставлял сомнений: браслеты парные. Более того, я была почти уверена, что брачные.
И получалось, что Лишем получил от источника благословение на брачный союз, вот только с кем?
Стоило мне подумать об этом, как возле ног Лишема вода вспенилась и пришла в движение, образуя искрящийся водоворот, внутри которого на несколько мгновений мелькнуло несколько изображений, и среди них явно было женское. Подробнее рассмотреть не удалось, слишком неожиданно и быстро всё произошло. Но Лишему этого оказалось достаточно. Мужчина счастливо улыбался, прижимая к груди ценный подарок.
– Я не сомневалась в твоей мудрости, матушка, достойного кандидата выбрала! – Морена улыбалась, так же, как и я, смотря на счастливого Лишема. – Пожалуй, он единственный, кто действительно готов не только сделать шаг вперёд, но и повести за собой остальных.
– Я правильно понимаю, проклятье снято?
Так и хотелось добавить: «Что, вот так вот просто?!» – но я благоразумно промолчала, пытаясь не выпустить из поля зрения Лишема и довольную богиню. Это оказалось не так-то просто и грозило мне косоглазием, но я не сдавалась, чувствуя, что своё последнее слово боги ещё не сказали.
– Вовсе нет. Это только первый шаг. Дальнейшее будет зависеть от того, как быстро Лишем решится воспользоваться подсказкой. – Морена больше не улыбалась, в холодных глазах клубилась тьма.
Такой взгляд богини пугал до противного спазма в желудке.
– Ничего не понимаю. Объясните, пожалуйста.
Я действительно была растеряна и никак не могла избавиться от ощущения скрытой подставы.
– Хм, надеюсь, Лишем окажется более сообразительным. Ну да ладно, спишем на то, что ты всё же не из этого мира и ещё многого не знаешь.
Богиня изящно махнула рукой, и всё вокруг померкло. Остались только мы с ней, стоящие друг напротив друга. Нас окружало плотным туманом тёмное нечто, которое, словно цепной пёс, следило за каждым моим движением.
– Скоро рассвет, поэтому буду краткой.
Морена не стала тратить время на объяснения, где мы и почему переместились с поляны, а сразу перешла к сути. Видимо, времени действительно оставалось мало, я лишь мельком отметила про себя, что как-то слишком уж быстро пролетело время у источника. Казалось, прошло не больше получаса, а наяву уже утро на подходе.
– То, что тебе рассказал Лишем, не совсем правда, – огорошила Морена первым заявлением, которое неприятно царапнуло душу.
Я ведь поверила лешаку и искренне переживала, а получается, всё обман? Но зачем?
– Не спеши его винить, Мийя, он и сам не знает всей правды, только то, что записано в летописях. Старейшины очень хорошо постарались скрыть истинную причину обрушившегося на лешаков несчастья. Чтобы ни один из потомков не смог усомниться в мудрости и силе правящего тогда кора Аливарга. А он был действительно силён и умён, но ещё настолько же горделив и самоуверен. Помешан на чистоте крови и будущего всемогущества лешаков. Неудивительно, что отношения с соседней империей песчаных демонов год от года накалялись. И тогда Лада обратила свой взор на младшую дочь Аливарга, одарив самым ценным – истинной любовью. Её парой, половинкой души стал молодой и очень смышлёный демон, с чистым сердцем и тоже не простого происхождения. Но, увы, ослеплённый собственным величием Аливарг не пожелал принять дар богини. На Илику у него были свои планы, более выгодные для себя.
Боги, как же мне было жаль несчастных влюблённых. Ну почему так? Почему власть и деньги настолько затмевают разум, что превращают некогда живое существо в бездушного монстра?!
– А дальше ты знаешь. Тут старейшины умолчали лишь часть правды. Оманг не собирался втираться в доверие и использовать Илику, чтобы добраться до источника. Старейшины вывернули факты так, чтобы вся вина обрушилась на ни в чём не повинную девушку и ещё более разожгла ненависть к демонам. Ведь так было проще оправдать начало войны, которая унесла много жизней с обеих сторон. Невинные жертвы, павшие на алтарь одного потерявшего разум кора.
– Ну да, война всё спишет, – голос не слушался от переполняющих эмоций.
Так мерзко мне ещё никогда не было. Как, как среди тех, кто, словно мать родную, почитает природу и одарён связью с пегасами, такими преданными, волшебными и чистыми душой, мог родиться самый настоящий монстр, да ещё и стать властителем?!
Морена тоже молчала, видимо не желая признавать, что и боги не всемогущи и во всём произошедшем тоже есть их вина. Но на мой вопрос: «Как же так получилось, что у лешаков не осталось не только своих женщин, но и пегасы лишились второй половины?» – она всё-таки ответила.
– Это всё связь женщин с источником. Почти у каждого воина была пара, готовая на всё, лишь бы сохранить жизнь любимого, даже ценою собственной жизни. Они ведь свято верили, что защищают свою землю от нападок беспощадных демонов, что это они напали на них, а не наоборот. Каждая считала своим первым догом защитить источник, и они выгорали одна за другой, отдавая все силы тем, кто улетел на войну. Пегасы не исключение и, считая себя более сильными, первыми приносили себя в жертву.
– Но как? Разве мужчины не понимали, что, забирая силы, убивают свою пару?
– Увы, в пылу битвы не сразу сообразишь, откуда нашлись силы отразить смертельный удар, – с болью вздохнула Морена, – А когда они опомнились, было уже поздно. И даже то, что Аливарга в итоге жестоко казнили, не смогло ничего изменить. Источник закрылся и никого, кроме пегасов, к себе не подпускал. Но даже с ними больше не делился силами. И только с твоим появлением у лешаков появилась надежда, и я очень хочу верить, что Лишем сумеет воспользоваться подаренным шансом.
