И потому спросила совсем не то, что собиралась.
Но и Тяпа у нас мастерица путать.
– Непоколебимость, ты хотела сказать?
– Не суть. – Фыркнула котейка. – Один хвост – холостяцкую. Нет, Ийка, ты не подумай ничего такого, ты у меня девица на выданье хоть куда… И не таких, как говорится, к когтю прижимали, прорвёмся! Вот только и дракон тебе упрямый попался, как сто виверн. А мы девицы порядочные, нас вообще-то завоевывать полагается. Окружить любовью-заботой-красотой-добротой-вкусняшками и прочими ништяками. Для начала. К тому же, что-то мне подсказывает, дракон тебе достался не без сюрпризов. В смысле не без скелетов в шкафу. Хотя, с другой стороны, у кого их нет…
Во время этого пламенного спича любимой усатой нахалки я только и могла что рот открывать да закрывать. Нет, я давно подозревала в котейке деловую хватку и довольно развитое стратегическое мышление, но чтоб настолько?!
– Да с чего ты вообще взяла, что мне нужно замуж за него выходить?
– А как же? – изумилась, в свою очередь, Тяпа. То есть для неё матримониальные намерения на мой счёт были чем-то само собой разумеющимся. – Понятно, не в теле кошки, а когда мы тебе человеческий облик вернём. Или ты против?
Я смущённо кашлянула.
– Ещё чего… Замуж. Я не знаю совсем. Кроме того, что он сильный, красивый, добрый… вон как кошку свою любит… И братьев тоже.
Тяпа прищурила на меня свои апельсиновые глаза.
– Урррк… семьянин хоррроший…
– Да и Имение, конечно, впечатляет…
– И не только, – мурркнула Тяпа, – имение…
– Кто-то что-то говорил по поводу чего-то выясненного! – спохватилась я.
В голосе Тяпы тут же засквозили деловые нотки.
– Я ж и говорю. Холостяк твой дракон. Закоренелый. Трижды его пытались женить. Как Главу клана. Целым Крылатым Советом убеждали.
– И… что? – С замиранием сердца спросила я.
Вот ведь хоть и понятно, как оно там закончилось, а всё равно волнительно. Девочки такие девочки…
– И все три раза он отказывался! – Сообщила Тяпа с такой гордостью, будто в том была её личная заслуга. – Его даже к Отбору обязать пытались!
– Это типа чтобы все девицы на выданье съехались, как на первом балу Золушки? А Эш выбирал, да?
– Зачем сразу Эш? – Пожала плечами Тяпа. – С выбором кандидаток в драконьи спутницы и фамильный браслет вполне способен справиться. Так Эшу твоему и сказали. Мало того: наказали-таки браслетом воспользоваться!
Я, забыв, что кошка, даже в ладоши хлопнула.
– А он что?!
Тяпа лукаво усмехнулась в усы.
– Всех разогнал. – Ответила она. – Самых нетерпеливых развернул прям на въезде в Имение. И участвовать в Отборе наотрез отказался.
Мне показалось, или последнюю фразу, произнесённую с самым загадочным видом Тяпа как-то скомкала? И к окну отвернулась деланно… И умываться принялась неестественно? А под нос себе мурлыкать и вовсе фальшиво!
Нет, была бы я человеком, повелась бы, ей-богу!
Но я, к счастью, была кошкой и потому считала всю фальшь на раз-два!
– Тяяяп, а Тяяяп, мне кажется, или ты чего-то не договариваешь? – пропела я. – Или есть какая-то особенная причина, в которой и кроется ответ на вопрос вопросов, а именно: почему во всех отношениях отпадный мужик отказывается жениться?
Тяпа состроила рожицу и вздохнула.
– В корень зришь, сестрёнка. Я как ту фотку увидела, сразу поняла, что вот где ответ поискать недурно…
– Какую ещё фотку?
– Так подвижную. Как в Гарри Поттере мы смотрели. У них ещё в галерей картины по тому же принципу…
– Тяп, что за фотку ты видела?
– Говорю же. Подвижную фотку. На мишень нацепленную. И судя по выражению дамочки на ней, сдаётся мне, не просто её к мишени пришпилили.
– А она красивая? – Вырвалось у меня задумчивое.
– Кто? Мишень или дамочка?
– Ты прекрасно меня поняла, неужели обязательно нужно уточнять?!
– Не обязательно, но для точности следовало.
– Дамочка.
– А почём мне знать, – фыркнула Тяпа. – Эти изображения не пахнут ничем, кроме краски, а вы, люди так-то все на одно лицо…
– Значит, красивая… – Нахмурилась я.
– Так и знала, что ты, Ийка, загоняться начнёшь. На, сама смотри. Ничего особенного.
Поморщившись, Тяпа принялась извлекать что-то из-за щеки, как хомяк. Наконец, выплюнула скомканную и основательно пожёванную бумаженцию.
– Эт что?
– Так фотка. – Невозмутимо ответили мне. – С той дамочкой.
И мы эту «фотку» даже развернули, в четыре лапки. И изображение на ней и правда оказалось подвижным, то есть остатки краски двигались… вот только разглядеть «ту дамочку» никак не представлялось возможным. Длительное нахождение за щекой у кошки не пошло фотографии, пусть и магической, на пользу. К тому же в процессе сбора улик Тяпа фотку всё же основательно так пожевала.
Единственное, что удалось разглядеть – так это изящную кисть и чётки, которые в такт движению этой кисти крутились на указательном пальчике с остро отточенным ногтем. Эх…
– Погоди, Тяп. Ты сказала, что фотку нашла к мишени пришпиленной…
– Ага.
– Не слишком ли неожиданное место для размещения образа возлюбленной?
– Эх, – вздохнула Тяпа. – Маленькая ты ещё, Ийка, ничего-то в жизни не понимаешь…
Я подумала… и не стала спорить.
Даже мне понятно, что если б таинственная дамочка на изображении не вызывала довольно сильных эмоций, никто бы её на мишень не повесил. И всё же…
– А с чего ты взяла, что это была мишень именно моего дракона? – Ухватился утопающий в моём лице за соломинку. – Тут как бы ещё четыре брата-акробата обитают – и это опять же из тех, что я видела. А Имение сама видела, огромное.
Котейка только фыркнула и посмотрела на меня с жалостью.
– Ий, так там твоего запах был повсюду... Это его площадка для тренировок, можно даже не сомневаться! И тут уже неважно – сам он дамочку к мишени пришпилил, или кто помог, может даже в честь их этого Эйприл Пай, поверь моей интуиции: отгадку следует искать в этой «шерше-ля-фаме».
Я уже собиралась заверить котейку, что интуиции её доверяю, конечно, хоть и неприятно всё это, но не успела.
Тяпа вдруг вскочила, выгнула спину и зашипела.
– Тяяяп?
– Тсссс!..
Повернув уши в ту же сторону, что и Тяпа, я вдруг уловила шорох. А затем и кожей ощутила шевеление. Едва заметное, неуловимое… и всё же!
И в следующий миг тоже стояла с выгнутой коромыслом спиной, принюхиваясь к тому месту, где ещё вчера бассейн с фонтанчиком был. То есть фонтанчик был и сегодня, а что касается бассейна – он утонул под россыпью цветных шариков.
Вот из бассейна и раздавался шорох.
Принюхавшись, ничего, кроме запахов воды, камня и шариков я не учуяла и немного даже успокоилась. А вот Тяпу то же обстоятельство просто взбесило!
– Ах ты!.. – «Пролаяла» она и, прежде чем я успела поразмыслить на тему, что в таком случае полагается делать порядочной кошке, Тяпа уже прыгнула – в самую разноцветную гущу.
Раздалось истошное «Мяв!», затем громогласное «Лай!!», после чего прозвучал вопль «Иииха!!! А вот и ты!!!», и… спустя пару секунд Тяпа уже вовсю гоняла по драконовой спальне… маленького дракончика.
Тот, в свою очередь, тоже вопил!
И ещё как вопил! Ругательно в основном, но всё же.
– Ай!!! Отстань!!! Пшла вон, кому сказал!!! Со мной так нельзя, я слишком важная персона!!! Да отчепись ты от меня, блохастая!!! Видчепись, от меня, сотона ацкая!!! Ааааа!!! Помогите!!! Спасите!!! – и прочее в подобном ключе.
Надо сказать, зрелище было комичное.
Тяпа с вздыбленной шерстью, вытаращенными глазами и решительно закушенной губой и дракончик… мелкий, длинный, хлипкий какой-то с виду. Он неуловимо напоминал дракошу из мультика «Мулан», только этот был серым, и покрыт странным узором, похожим на трещинки… А ещё у него были крылышки, которыми, впрочем, он пользовался только в самые экстренные моменты – когда острые зубки и когти Тяпы уже готовы были сомкнуться на его филейной части или хотя бы хвосте.
