ладонью в воздухе. И либо просил кандидатку отойти в сторонку и подождать еще, либо пропускал дальше — через строй лакеев к дверям, которые степенно открывались перед каждой отобранной счастливицей, точно врата в рай. Ну, так чудилось разобиженной Варваре.
Ей пришлось ждать дольше всех прочих.
Пропустили даже девицу, явившуюся во дворец в экстравагантном наряде из рыболовной сети — босая и скорее раздетая, чем одетая, хитрюга сама была не рада своей находчивости, почти что стучала зубами, подпрыгивая на месте. Пусть на дворе было лето, но не далеко не жара. Сжалившись, паж кивнул одному из лакеев позаботиться о самоотверженной претендентке, ради встречи с принцем не пощадившей здоровья.
Кстати, вычурных, странных или просто нелепых нарядов было немало. Варе вспомнились слова прохожего, «первого встречного». Неужели он тогда подумал, что она специально разоделась-разделась, чтобы в шокирующем виде отправиться во дворец и привлечь внимание жениха? От этой несвоевременной догадки Варваре сделалось неловко и очень стыдно. Да она в домашнем даже за хлебом не выходила!..
Разобравшись с толпой, чародей обернулся к «забракованным», оставшимся смирно стоять на опустевших широких ступенях. Шестеро. Из них невооруженным глазом было видно двух переодетых мальчишек и одного ряженого взрослого мужика. Перед ними чародей извинился, назвав причиной отказа неспособность подарить королевству наследника.
Мальчишки огорченно потупились, приняв резонность довода. Но тут же воспрянули духом, услышав предложение от хихикающего пажа — таким смелым и находчивым ребятам он посоветовал обратиться к старшему капитану дворцовой стражи, мол, у того вечная нехватка шустрых кадров, пригодных для шпионажа и прочих деликатных делишек.
Взрослого трансгендера лакеям пришлось выдворять под белы рученьки — этот не постеснялся устроить скандал, вопя о неразделенной любви к принцу.
— Сумасшедший, — промокнув платком лоб, вздохнул Чуролют. — Нет, я понимаю, можно влюбиться, всякое бывает. Но тут!.. Просто не в себе бедолага. Не иначе как обострение ввиду грядущего двойного полнолуния. Кто только его привез!
Паж бегло сверился со списком:
— Никто его не привозил, он сам пришел, пешком из Вольнополья.
Кто-то из лакеев не сдержался, присвистнул, из чего Варя сделала вывод, что это был очень далекий путь.
Еще троих девиц придворный маг отправил восвояси, пошептавшись с каждой приватно. Правда, деликатностью не страдал паж, выписав каждой по записке на клочке бумаги и громко объявив, чтобы барышни как можно скорее обратились в городскую лечебницу. Пристыженных девиц с крыльца как ветром сдуло.
И наконец-то Чуролют Тугохвал смог заняться Варварой. Она аж поежилась, заметив, как заблестели его глаза — будто изголодавшийся по работе скульптор перед центнером глины, или кондитер перед мешком сахарного песка, или…
— А почему в штанах явилась? — строго окликнул ее паж.
— А что, нельзя? — чуть-чуть не взорвалась Варя.
— Не положено, — отрезал тот.
— А ты почему тогда в… в этих, в панталонах? — Назвать штанами куцые шорты-фонарики язык не повернулся.
— Как это почему? Я мужчина! — с пафосом объявил паж, а глаза отвел.
— Да ну? — хмыкнула Варвара.
Препирательства прервал чародей.
— Сударыня, как ваше имя? — ласково взял он Варину руку в свои ладони, трепетно поглаживая, точно дедушка, обретший блудную внучку. И почему-то это ее успокоило.
— Варвара, — ответила она. Добавила неуверенно: — Для меня честь с вами познакомиться, господин Чурохват…
— Чуролют Тугохвал, — фыркнув, поправил ее паж.
— Простите, — снова запунцовела Варя.
— Какое у вас интересное имя, Варвара, — не обращая на их болтовню внимания, чародей смотрел на нее безотрывно. Кажется, в самую душу заглядывал.
— Наверное, я должна вам сказать, — собралась она с духом, — мои волосы — они на самом деле не такого цвета. Это краска…
— О, не волнуйтесь, это совершенно неважно, — заверил ее маг.
— Да? — обрадовалась Варя.
— Да, дорогая моя. Главное, что сейчас они такого цвета, какими и должны быть. Цвет всего лишь указывает на предрасположенность к дару. Вот возьмите к примеру нашего любезного Зимослава Снежена — оттенок вялой морковки! Если смотреть только на масть, от него следовало ожидать лишь слабых успехов в области зельеварения. Однако мальчик обладает мощью, достойной славного деда, но из любого зелья сварит такую отраву! В то время как его сестра действительно подтверждает тезисы древних философов о связи цвета и способностей…
Усыпляющие рассуждения почтенного мага снова прервал настойчивый кашель.
— Мы опаздываем, — бросил им паж. Даже Варя не могла не заметить, как он снова помрачнел, развернувшись к дверям и вспомнив об основном событии дня.
— Да-да, разумеется, — встрепенулся Тугохвал. Взял Варю под локоток, ободряюще улыбнулся: — Идемте, дорогая. О свойствах дара мы с вами наговоримся после праздника. Уверен, я вам еще успею надоесть со своими лекциями!
Он довольно рассмеялся, а Варя растерялась, не зная, что и думать. Выходит, ее не забраковали? Да еще ведут на смотрины, как дорогую гостью! И если шанс понравиться принцу у нее по-прежнему довольно призрачный, то главному колдуну королевства она без сомнения приглянулась. Вот только пока непонятно, стоит ли радоваться первой удаче или повременить с выводами.
Внутри дворец, как и ожидалось, оказался сказочно великолепен. Всё было, как положено — и колонны, и головокружительные своды высоченных потолков, и широкие окна с витражными вставками, и полы с изящной мозаикой. Мебель, люстры, картины и гобелены на стенах — просто дух захватывало от обилия красоты.
Кандидатки в невесты собрались в просторном, как футбольное поле, тронном зале. Теперь они еще больше напоминали отару овец — большинство сбились в кучку, благоговейно таращась на интерьер и богато одетых придворных, привычно разместившихся вдоль стеночки позади трона.
Но были среди претенденток и особы, приученные к роскоши от рождения. Таких девушек набралась ровно дюжина, и Варя к собственному изумлению примкнула к компании тринадцатой. Чуролют с улыбкой подтолкнул ее к ним со словами:
— Сударыни, позаботьтесь о моей новой ученице.
Сам же откланялся, одарив всех общим кивком, и удалился, предовольный, чуть ли не пританцовывая.
Варя без уверенности окинула взглядом блистательных барышень. И против ожидания не увидела в их глазах враждебности. Только удивление или холодный расчет. Многие благородные девы смотрели на нее, как на диковинку. Или заранее прикидывая в уме возможную пользу от знакомства. Правда, пялиться слишком назойливо им не позволяло хорошее воспитание.
— Дамы, позвольте представить — Варвара.
Варя подпрыгнула на месте — совсем забыла, что у нее за спиной стоит паж. Странно, что сразу не убежал. Или остался за ней присматривать? Вот еще великая честь!
— Чудесно, наконец-то достойное лицо, — любезно улыбнулась старшая из дев, красавица с темно-изумрудными волосами, убранными под жемчужную шапочку с гребнем-кокошником. Не иначе потомственная княжна, если судить по породистой красоте лица, идеальной стати и
