захочется. А ночью — уж точно не едут никуда, спят на деревьях гроздьями. А ежели в доме держать — сожрут в присест все запасы и лужайку обсе… мда…
Ворчливо рассуждая, усач снова повернулся уйти. Но Варя опять дернула за рукав.
— Что вам еще, сударыня? — рыкнул он.
Варя вздохнула, понимая, что, возможно, сейчас сделает самую большую ошибку в своей жизни. И выпалила:
— Вы говорили про отбор. Запишите меня!
— На смотрины-то? — сразу подобрел усач. — Не передумаете?
— Нет, — зажмурилась Варвара, помотала головой. — Я твердо уверена. Хочу стать невестой принца!
— Ну, смотрины-то еще пройти надо, — охладил ее внезапно проснувшийся пыл усач. — Да и «невеста» не равно «жена», ежели трезво поглядеть.
— Вам показать паспорт? — вспомнила Варя, сняла рюкзак, полезла в кармашек, достала и потрясла корочками с сусальным орлом.
Усач впечатлился блеском глянцевой обложки, отказался:
— Так вы, сударыня, с верительной грамотой? Мне-то не надо, а во дворце прочтут, не волнуйтесь. У них там всё чин по чину. Мне-то главное желающих барышень собрать и привезти… Обождете недолго? Скоро вчера записавшиеся девицы явятся, как уговорено, тогда все сядем и поедем.
____________
Отправилась Варя во дворец в колеснице вместе с двумя другими претендентками. Песец никуда не убежал, последовал за нею, точно впрямь избрал в хозяйки. От скуки ненадолго присоединился к команде кроликов в колесе, побегал вместо пухлого рыжика, пока тот отдыхал на козлах рядом с усачом. Потом утомился и забрался на колени к Варваре. Она задумчиво гладила новообретенного питомца и вполуха прислушивалась к болтовне сидевших на диванчике впереди нее девушек.
— Лучедар Злат такой красавчик! — возбужденно ахали они попеременно, к месту и невпопад.
Варя вспоминала о горящих золотом глазах высочества-незнакомца и не могла не согласиться — красавец, того не отнять.
— Во дворце соберут цветник — со всей страны приедут дочки богачей и благородные княжны! — щебетали девицы, стараясь друг дружку напугать важностью события. — Будет сам король! Тоже красавчик и совсем еще не старый. Вдовец!
Варя не могла не улыбнуться: выходит, невесты имеют право честно строить глазки не только сыну, но и отцу? Действительно, при хорошей жизни и должности (а король — это определенно хорошая должность), мужчина и в сорок, и в пятьдесят лет способен покорить воображение юных барышень.
— Но ты ведь помнишь о проклятии? — доверительно наклонилась одна девица ко второй, старательно накручивая конкурентку.
— Ах, я не верю в суеверия! — отмахнулась та, однако голосок-то дрогнул. — Это всё слухи и бредни.
— Вовсе не слухи, — с таинственной важностью покачала головой первая. — Вот увидишь — невесту принца постигнет несчастье, как и было предсказано более полувека назад.
— Что, на свадьбе каблук сломает? Пф-ф!..
— А кто ж знает. Только поговаривают разное: что будущую королеву белогорские чудища поклялись выкрасть…
— Ха!..
— …Или что из-за нее разразится война с Синегорьем.
— Угу, как же.
— …Случатся из-за нее страшные бедствия — потопы и пожары, земля расколется!.. В общем, в любом случае суждено ей погибнуть во цвете лет.
— Что ж ты тогда сама согласилась ехать во дворец, если веришь в это?!
— Я девушка скромная — лишь хочу на его величество поглядеть, да на фрейлин и их наряды. Куда мне метить в принцессы? Так, в сторонке постою, оттеню блеск придворных дам.
— Нет никакого проклятия! А если и было, то развеяли давно! У нас в Златограде живет самый могучий чародей на свете, а при нем — целая школа колдунов. Неужто они за столько-то лет не нашли способа отвести беду? Поди, не дураки!
— Не школа, а академия, — ввернула скромница, с досадой глядя с высоты экипажа на проносящиеся мимо ландшафты. Соперница ей попалась упрямая, но хитрая барышня тоже сдаваться не спешила. Ловко переменила тему для разговора, продолжая нагнетать нервную атмосферу: — Чуролют, говорят, не самый могущественный чародей. Есть и посильнее его — догадайся кто!
— Уж прямо ума не приложу! Тебе-то откуда знать? Рассуждаешь, будто что понимаешь в чародействе!..
— А ну цыц, трещетки! — не вытерпел усач, оглянулся на пассажирок. — Ежели не примолкнете, высажу!
— Не посмеете, дяденька. Мы — кандидатки для отбора! Вы сколько дней на площади стояли шутом гороховым, чтобы нас троих заполучить?
— Чу-у! Да и без вас, балаболок, найдутся охотницы. Эка потеря выйдет — вместо трех одну довезу! Господин магистр мне наоборот спасибо скажет, что меньше ему забот будет — на вас-то глядеть велика радость!
Девицы надулись.
А Варя продолжала благоразумно помалкивать, разглядывая красоты природы. Болтовня о неведомом проклятии почему-то ее нисколько не впечатлила. Зря, наверное, вдруг в слухах кроется зерно истины, и это должно было тревожить… Но отчего-то не тревожило. Она ехала вперед с необъяснимой спокойной уверенностью, что всё с ней будет хорошо. Судьба привела ее в этот мир — именно в нужное место в нужное время! Возможно даже, вмешалась какая-то высшая магия. Так что Варе следует принять подарок с благодарностью и не мешать провидению вести ее дальше — прямиком к счастью и большой чистой любви!..
Рассуждала так — и сама себе удивлялась. Неужели золотые глаза настолько зачаровали? Загипнотизировали! Стоило вспомнить о нелепой мимолетной встрече, как в груди разгорались щекочущие золотистые искорки… Необыкновенное чувство! В ней будто просыпались неведомые прежде силы. Здесь кто-то говорил о магии? Да выдайте Варваре любое проклятье! Предоставьте какие угодно катаклизмы — она всё преодолеет! Мир перевернет, но пройдет отбор и добьется руки и сердца златоглазого королевича!..
Пока мыслями витала в розовых облаках мечтаний, взгляд скользил по окрестностям. С обеих сторон от дороги голубела сочная зелень. Рощицы прерывались лужайками, просеками или буйно цветущими спусками к синим озерам. Темные зеркала вод в обрамлении заросших берегов уводили взор в живописные дали — на ошеломительное мгновение, прежде чем скрыться за следующими лесочками.
Колесница резво катилась вперед, и вот уже поверх деревьев показались острые макушки башен.
В груди усиливался трепет. Волнение? Томление надежд? Проснулась трусость? Ох, не зря ли она поддалась и подыграла своему сумасшествию! Портал в шкафу, другой мир, принц на выданье — разве это всё может оказаться реальностью? Сейчас она моргнет — и проснется дома… и ладно, если не в палате психлечебницы.
С другой стороны, если это сон — тем более долой сомнения! Сколько можно трусить! Всю жизнь мечтать, и только? Хоть в наваждении сумасшествия нужно быть решительной.
Глава 3
По случаю знаменательного события центральные ворота дворцового комплекса были открыты настежь. К неудовольствию претенденток (и Вари в том числе), желающих явиться на смотрины оказалось совсем не мало. Уже на подъезде их колесница попала в
