...если как истинная ведьма сумеет наладить связь с магическим источником Драконьего приюта.
И далее шла приписка.
Портальная магия в заповедном лесу не работает. Магопочта не работает. Сеансы связи через зеркало не работают.
Сжала свиток в руках, чувствуя необъяснимое раздражение. Вроде бы мне сообщали полезную информацию, а все равно я не могла избавиться от ощущения, что надо мной насмехаются.
Ближайшее драконье поселение находится за лесом. Если вольная ведьма по найму заскучает — может заглянуть в гости. Разумеется, если сумеет сплести для себя тропу.
Вот значит как. Слова вежливые, а таким скепсисом от них повеяло, что я смяла свиток в комок. Не смогу открыть тропу? Зря надеется! Даже ведьма-самоучка может удивить.
***
Магический источник заповедного леса явил себя сам. Я и пяти шагов от дома не сделала, когда наткнулась на крошечный ручеек. Его исток находился между крупных, покрытых мхом камней. И эти камни знали меня по имени. Приятно, конечно, когда тебя ценят авансом и считают достойной магического источника, но…
Я на работу к драконам устраиваться не собиралась!
— Тебе другая ведьма нужна. Талантливая и обученная, та, что и сеть ведьмовскую раскинуть сумеет, и защиту вокруг леса в случае чего создать. А я что? Травки знаю, зелья целебные и яды варить умею и… И все!
Не представляешь, как сложно приличной леди найти время для варки яда. А ингредиенты? Нам, ведьмам, нужны такие травки, что в лавке зеленщика не продаются. Должна была сходить в лес? Где ты леса вокруг столицы видел! Ах, да… Ты же не знаешь, что такое столица Гелаи. Для настоящей ведьмы — гиблое место. Это только магам хорошо и привольно там, где все источники освоены и подчинены. Нет, мой хороший, тебя подчинять я не собираюсь. А вот поболтать буду приходить. Знаешь, я уже и забыла, каково это жить в глуши…
Вот так, изливая душу лесному ручью, я грела руки и пятую точку на его камнях, от которых исходило восхитительное тепло. Ручью такая тактильность тоже нравилась. Разденься я, чтобы поваляться на камнях голышом, он был бы в восторге. Пришлось напомнить, что я ведьма начинающая и очень приличная.
— Слушай, мне говорили, что здесь где-то рядом город есть. Выпустишь погулять? Нет, мне запасы пополнить не нужно. И вообще ничего не нужно, но хочется разобраться, куда меня притащил дракон.
Озвучила просьбу и замолчала. Источник уверял, что я не пленница. Вот и пусть на деле докажет.
И доказал!
В этот раз лесная тропа была вымощена аккуратными камнями — источник оценил, в какой обуви меня притащил дракон, и заботился о ее сохранности. Другой в доме не было, как и одежды. Лорд Терион не пожалел для меня книг и колбасы, а о сменной одежде не позаботился. Или не успел?
Без разницы! Меня больше волновало, как его вообще источник в лес пропустил.
Подумала, и тут же уловила стыдливое смущение — источник пропустил дракона, потому что он пообещал добыть ему ведьму.
***
Драконий приют встретил меня кудахтаньем кур, мычанием коров и бесподобным ароматом хлеба. Я шла по вымощенной улице, любовалась аккуратными каменными домиками с разноцветной черепицей и пыталась понять, смогу ли я найти здесь повозку до драконьей столицы, чтобы лично встретиться с главой магического магистрата. Скорее всего, драконы в самом деле нанимали ведьм на работу, а лорд Терион компенсировал за мой счет нехватку ведьмовских рук.
Его начальство должно обо всем узнать!
Пока я строила планы драконьего разоблачения, меня приметили. В окнах домов зашевелились шторки, а из-за заборов доносился отчетливый шепоток. Да, на местную я не тянула ни статью, ни эффектным платьем, надетым для пира в замке, ни белоснежными сапожками.
— Милая, ты откуда такая взялась? — обозначила интерес рослая драконица в ярко-зеленом, украшенном алыми маками платье.
В драконьей моде я хорошо разбиралась, король настоял, чтобы я изучила культуру соседей. Поэтому и знала, что простолюдины в Драконьей долине любят яркие цвета, зато высокородные обожают ткани с металлическим отливом.
— Тропа из леса вывела, — честно ответила я и тут же об этом пожалела.
Драконица вдруг радостно улыбнулась и заорала во всё горло:
— Ведьма нашлась! Идите все сюда! Ведьму будем смотреть!
Я осторожно попятилась, но отступать было поздно — позади стояли другие жители Драконьего приюта.
— А говорили, что нам ведьмы не досталось.
— Точно нормальную прислали? Заморенная она какая-то.
— А как разоделась. Точно на гулянку собралась.
— Ты хорошо училась? — сурово вопросил мужчина в солидном камзоле.
— Смотря чему, — осторожно ответила я.
Чужеземные языки я знала превосходно: и всеобщий, и эльфийский, и драконий худо-бедно тоже изучила. Король не возражал и даже помог найти учителей.
— Быть ведьмой училась?! — и взгляд такой испытывающий, точно дракон сомневался, что я хорошая ведьма.
Нет, дракон, конечно, был прав. Но я-то к ним на работу не набивалась, о чем и сообщила со всей прямотой. Что произошла ошибка, дракон украл и привез, а как добраться домой я не знаю.
Драконы переглянулись, и тот же мужик глубокомысленно вздохнул:
— Врет и распределяться к нам не желает.
После чего мне весьма нагло заявили, что отныне я ведьма их источника магической силы и должна всячески приложить собственные, чтобы источник процветал и развивался. И нет, меня никто в столицу не отвезет, потому что такая корова, прошу прощения, ведьма нужна самим. И вообще, всем известно, что ведьмы счастливы работать на драконов, об этом даже в газетах пишут.
Саму газету мне для изучения тоже выдали. Чтобы читала, просвещалась и проникалась избранностью. И была благодарна, что горожане Драконьего приюта допустили меня к источнику силы.
Нет, говорили драконы предельно вежливо, но высокомерие и наглость не скрыть за красивыми словами. Выслушала, подумала и уточнила:
— Получается, вам всем нужна ведьма? Прекрасно! Вы ее получите!
Глава 5
— Источник, миленький, можно было хорошим зельеваром, но при этом паршивой ведьмой. Вот и чем я могу тебе помочь? Сварить антипохмельное снадобье или зелье общего восстановления? Могу ещё мужской силе помочь. Что? Ты бесполый. Наверное, это тоже неправильно. В противном случае я могла бы дать тебе имя.
Имя источнику было без надобности, а вот от хорошей компании он не отказался бы. Я поняла это через череду образов, возникших в моей голове.
Одинокий ручеек, бегущий среди камней и окутанный густым туманом. До того печальный, что у меня защемило сердце. Камни были крупные, поросшие красноватым мхом. Я и сама не поняла, как они умудрились увеличиться и превратиться в скалы.
Уснула и не заметила?
Туман начал редеть и вдалеке на краю обрыва я увидела драконью статую.
— И во сне от вас покоя нет! — в сердцах бросила я.
— Поверь, сон это не самое страшное, — внезапно промолвила совсем не статуя. — Сон всегда заканчивается.
— Согласна. Иногда реальность та еще мерзость!
— И что же для тебя самое мерзкое? — флегматично поинтересовался дракон, не поворачивая головы.
— Драконы!
— Удивительно.
— Никогда не встречала более наглых и чванливых созданий…
— А это уже интересно.
Дракон обернулся, в белоснежной дымке двумя блуждающими огоньками сверкнули глаза. Точно призрачник на болоте…
Я обхватила себя руками, чувствуя, как меня даже во сне колотит озноб. Да, спать на земле — плохая идея. Хорошо, что источник уверял, вблизи него мне никакие хвори не страшны.
— Они утверждают, что я обязана им помогать. Не верят, что я попала к источнику против своей воли. Требуют, чтобы я увеличила его силу. Как будто это что-то даст!
— Они верят, что даст. Ведьмы умеют окружать себя волшебными созданиями. А где они — там и магия становится сильнее.
Так вот почему источник просил меня призвать друзей!
Я почувствовала, как губы расползаются в пакостной улыбке. Ну конечно! Вот он ответ. Одни ведьмы умеют слушать землю, другие — чувствуют растения, мне всегда шептал камень, настал и мой черед прошептать призыв.
