– А как ты собираешься добраться до родни кикиморы? Пешком что-ли?
– Диля, я не умею им управлять. А вдруг он меня скинет?
– Ничего сложного. Просто дергаешь за поводья и направляешь его. Другого варианта сбежать отсюда нет. Ты же помнишь тех великанов на входе? – кивнула.
– Хорошо.
– Я подберу тебе самого спокойного.
Диля ушла к клеткам. А я нервно переминалась с ноги на ногу, с опаской поглядывая на зверей.
– Что ты здесь делаешь? – окликнул меня строгий мужской голос.
Мужчина шел по проходу ко мне. Нужно было бежать, но я не могла оставить Дилю одну.
– Сбежать хотела? Что это на тебе надето? – осмотрел мой откровенный наряд. – Я отведу в гарем и попрошу, чтобы всыпали тебе хорошенько, – схватил меня за руку.
– Нет, пожалуйста! Я просто заблудилась. Хотела прогуляться. И… – договорить не успела. Мужчина ойкнул и упал на землю. Перевела взгляд с него, на Дилю, воинственно стоявшую с лопатой в руках.
– Одни проблемы от тебя. Если хотя бы узнают, что я выходила из дворца – мне конец. А я не только вышла, так еще напала на охранника. Поторапливайся Аня, – сунула мне мешок в руки. – Тут еда на первое время и мешочек с цукатами. Помнишь куда тебе нужно лететь?
– Да.
– Хорошо, пошли, – схватила меня за руку и подвела к животному. – Дай ему угощение из мешочка и погладь. Нужно приучить его к тебе.
Провела по мягкой шерсти зверя, боялась, что он заклюет меня, но обошлось. Дала кусок мяса на вытянутой руке. Зверь осторожно взял. Потом ткнулся клювом в моё плечо.
– Садись.
Осторожно залезла на него. Диля взяла его за поводья и вывела на улицу.
– И как заставить его влететь? – зверь застрекотал, а потом распустил крылья.
Взвизгнула, когда он резко поднялся в ночное небо.
Пролетая над высоким забором, оглянулась в последний раз на дворец, уверенная, что больше никогда сюда не вернусь.
Мы летели всю ночь и весь следующий день. Когда мое тело полностью одеревенело и начало клонить в сон, я попросила зверя спуститься, но не тут-то было!
– Вниз! Пожалуйста, – перешла на мольбу. – Я устала, – но он игнорировал мои просьбы. – Как тебе зовут? – ага, вот так вот взял и ответил. Решила придумать имя сама. – Как тебе имя Симба? – зверь протестующе крикнул.
Я перебрала несколько знакомых мне имен. На имени Тео он замурлыкал как кот.
– Нравится? – он издал очередное мурлыканье, которое я охарактеризовала как одобрительное. – Тео, миленький. Кушать очень хочется и пить, – обреченно вздохнула.
Глупо было надеяться, что он меня поймет. Но вопреки моим ожиданиям, зверь пошел на снижение и опустился возле небольшого пруда с прозрачной голубой водой. Вокруг него клочками торчали разноцветные кусты и небольшие деревья, к одному из которых привязала Тео.
Искупавшись, почувствовала себя вновь человеком. Тео тоже зря времени не терял. Поймал где-то зверька. Бедняжка, видимо, пришел водички попить, а Тео книжек не читал и ничего не слышал о «Водяном перемирии». Невежда.
Но про меня не забыл. Растрогалась, когда он откусил кусочек и подтолкнул ко мне оставшуюся часть. Какой заботливый. Настоящий мужчина.
– Спасибо, у меня есть. – достала кусок мяса и булочку. – Хочешь? – зверь не отказался от моего угощения.
Смотрела на бескрайнюю пустыню, окрыленная надеждами, что уже завтра я увижу родню Ярты. Вернусь домой, к маме.
Свернувшись клубочком, легла на песок. Я промерзла до самых костей. Зубы отстукивали дробь. Тщетно пыталась согреться, кутаясь в прозрачную ткань.
Ужасная погода. Днём парит нещадно, а ночью можно закоченеть от холода. Тео пододвинулся ближе и накрыл меня крылом. Под его монотонное урчанье, прижатая к огромной крылатой кошке, я быстро уснула.
Сон был беспокойным и совершенно дурацким. Бежала по каким-то лабиринтам, звала маму, а сзади меня гремел голос Сэта. «Тебе не уйти от меня, Анна». Он издавал очень реалистичное змеиное шипение, которое перекрывал птичий крик Тео.
Открыла глаза. Оказалось, что это не сон. Тео кричал стоя на задних лапах, громко размахивая крыльями. Он пытался сорваться с привязи.
– Тише, Тео, – если он улетит, я – пропала! – Успокойся, – попыталась погладить, не понимая, что так его напугало.
Откуда-то сверху раздалось змеиное шипение. Я посмотрела в чернильное небо и от страха упала на песок.
Над нами кружили десятки очень странных змей. У них были огромные крылья, как у летучих мышей, лица и половина туловища человеческие, а вместо ног извивались хвосты.
– Еда! – радостно на распев шинели они, раздувая коричневато-зеленые капюшоны. Я потерла глаза, которым просто отказывалась верить. Змеи с человеческими лицами кружились все ниже и ниже, оголив длинные белоснежные клыки. Они явно настроены не дружелюбно. Но, пройдя столько испытаний, сдаваться я не собиралась.
Отломила от дерева длинную палочку, махала, разгоняя их как мух.
– Уйдите! Проваливайте! – так себе из меня воительница, но уж какая есть.
Постаралась отвязать Тео, но из-за того, что он дергался, поводья затянулись намертво. Один из змеев подкрался незаметно и впился в шею Тео, оставляя две кровоточащие ранки.
Свист. Ударяю его по глазам. Змей отлетает на безопасное расстояние, шипит, не может открыть жёлтых глаз.
Нужно было бросить зверя и попытаться сбежать, но я не могла оставить его на съедение. Он поделился со мной, позволил залезть к нему на спину и укрывал крыльями, когда мне было холодно.
Змеи опускались все ниже, зажмурившись, обняла притихшего Тео. Кажется, он тоже смирился со смертью.
– С-ссэт! – в страхе шипели они. Я ждала болезненных укусов, но ничего не происходило.
Открываю глаза, вижу ледяные статуи с застывшим ужасом на лицах. Замороженные змеи не шевелятся, лишь их суженые зрачки беспокойно бегают, ища защиты.
– Анна Зотова, – раздается громогласный голос. – Как ты посмела сбежать из дворца?
– Кто вы? Откуда вы меня знаете? – вглядываюсь в темноту ночи, обхожу ледяные скульптуры.
Как так получилось, что они замерзли? Что вообще происходит?
Я пыталась рассмотреть в темноте моего героя, но видела перед собой лишь огромную гору.
Готова поклясться, её здесь не было раньше.
– Ты забыла, что принадлежишь императору?
– Я не вещь! Я никому не принадлежу! Спасибо вам, конечно, что спасли, но распоряжаться собой не позволю! И вообще, кто вы? Покажитесь!
Гора передо мной зашевелились и двинулась вперёд.
– Ой, мамочки! – взвизгнула я, понимая, что это никакой не спаситель. А очередные неприятности на мою голову.
Извергая из широких ноздрей пар, передо мной стоял самый настоящий живой дракон.
– Только не ешь меня! – в страхе отступаю.
– Я подумаю. Садись на спину, Аня. Отвезу тебя во дворец.
– Нет. Я не полечу. Вы не сможете меня заставить!
– Уверена? – махина зависает над головой, одно движение и он поглотит меня не жуя.
– Почему ты понимаешь человеческую речь? – дракон закатывает глаза и тяжело вздыхает. От его дыхания вихрем кружится песок.
– Если ты не захочешь быть съеденной, то сядешь! Быстрее, Аня! Не испытывай моего терпения! – не терпеливо приказывает дракон.
– Нет! Я не вернусь во дворец! Я хочу домой, на Землю! – развернувшись, бегу в темноту, оглядываюсь назад. Дракон исчез. Но не успеваю обрадоваться как следует, врезаюсь во что-то твердое и горячее.
– Набегалась? – гремит сверху голос дракона. – Тебе ни сбежать, ни спастись! – угрожающе шепчет дракон, наклоняясь всё ниже. Я дрожу толи от страха, то ли от черных бездн его глаз, в которых вижу своё отражение. –Твою судьбу может решить лишь император. Ты его инферио! – как ему удалось подчинить дракона?
Неужели всё напрасно? Я только сделала глоток свободы, была так близка к возможности вернуться домой. У меня же почти получилось! Почти.
– А я думала, драконы добрые. А вы всего лишь ещё один из прислужников императора!
– Рррр! – рычит он, обдавая меня ледяным холодом. Меня колотит от страха. В памяти всплывает фильм про динозавров. Он может прихлопнуть меня одной левой, как муху. Дракон явно в гневе, бьет шипованным белым хвостом по песку.
