Ничего не поделаешь, уговариваю себя. Нужно подчиниться. На время. Удалось сбежать один раз, получиться и второй.
– Хорошо, – сердито поджимаю губы. – Вы победили, – склоняю голову. – Но знайте, это недостойно могущественного дракона.
– Ох, и почему я всё ещё терплю всё это? – причитает он. – Садись! – ложится, распрямляя крыло.
– А как же Тео?
– Кто?
– Зверь, на котором я прилетела.
– А что с ним?
– Пусть летит за нами.
Я подхожу к зверю. Выглядит он печально, лежит на лапах, дышит тяжело. Взгляд потускневший, бесцветный.
– Эти существа, – показываю на ледяные статуи. – Они ядовитые?
– Конечно, – фыркает он.
– Так что вы молчали?! Нужно же спасть Тео!
– Как?
Подбегаю, недолго думая, промывают рану, высасываю яд и сплёвываю.
– Что ты делаешь?
– А на что это похоже? Оказываю первую медицинскую помощь.
– Да оставь. Будешь послушной инферио, Сэт с десяток таких подарит.
– Зверь не виноват. Это я его увезла из дворца, не досмотрела. Из-за меня мы наткнулись на этих чудовищ. Из-за меня он может умереть.
– И что дальше? Лететь он всё равно не в состоянии. А эти оттают и съедят его.
– Съедят? Довезите и его!
– Предлагаешь, чтобы Я тащил его на своем горбу?
– Или мы летим вместе, или я остаюсь здесь! – сажусь возле Тео, глажу его по мягкой шёрстке. Дракон испепеляет меня взглядом, поддевает Тео мордой и закидывает к себе на спину.
– Садись! Иначе схвачу тебя лапами и всё равно доставлю во дворец, только удобно не будет.
Вскарабкиваюсь на спину. Перевязываю Тео рану платком.
– Сейчас, миленький, – целую в бархатную спинку, – долетим и тебе помогут.
Дракон подозрительно косится на меня как на умалишенную, машет крыльями, устраивая настоящую песчаную бурю. Я прижимаясь к перепуганному Тео.
Что же мне будет за побег? Они же не могут меня казнить? Или могут?
Глава 6
Сэт
Глупая девушка! Что ей не хватало? Живет во дворце, сытая, одетая в безопасности.
Она ведь даже не представляет какая опасность её подстерегают за пределами дворца. Пустыня никого не щадит.
Когда мои воины сообщили, что не могут найти землянку, что скорее всего, она уже мертва, я почувствовал разочарование и пустоты в душе стало больше. Видел ее всего лишь однажды. Почему места себе не находил потеряв?
Отправился искать её сам, уже не надеясь найти живой. Успел в последнюю минуту. Еще немного и сарпенсы бы съели грифона, а её бы убили.
Я её спас, а вместо благодарности, инферио отказалась возвращаться.
Трясется над каким-то животным, заботливо поглаживает его. Я ревную к этому зверю. Чем он заслужил такую заботу? Мне до смерти захотелось, чтобы она точно так же ласково гладила меня по шерсти, шептала нежным голоском слова утешения. То, что я император, тот, которому она принадлежит – умолчал. Не знаю почему.
– Аня. Почему ты сбежала? Разве тебе не хочется попасть в покои Сэта?
– Этого тирана? Нет конечно!
– Тирана?
– Да. Будь он добрым правителем, то помог бы мне вернуться домой. Хотя я не удивлена. Люди, обременённые властью редко думают о людях, об их чувствах и переживаниях.
– Это Сэт то не думает? Ты хоть знаешь, что он из военных походов не вылезает? В бой идет в первых рядах, защищая свой народ. Мирвенте процветающая империя! Он кормит бедных, дает кров и обучает наложниц, никогда не скупится на подарки.
– Ага. Так же не скупится на наказания. Чуть что: получишь плетями, запрут в темницу, казнят. Девушки стремятся попасть к нему в покои, чтобы сделать карьеру. Не потому что любят его. Сомневаюсь, что хоть кто-то его любит. Боятся – да. Мне даже жаль его. Трудно, наверное, когда вместо человека видят только кошелек и дорогие украшения. Он наверное, жутко одинокий человек, – с грустью закончила она.
Во мне же, все то время что она говорила, разгорался пожар. Жаль ей меня! И это всё? Другие твердят, что влюбились в меня с первого взгляда, я знаю, что нравлюсь наложницам. А всё, что я вызываю у землянки это жалость?
– А им необязательно любить императора! Главное исправно выполнять свои обязанности в постели и принести наследника!
– Пусть приносят. Ему то от меня что нужно? Можно подумать, шваброй махать без меня некому.
– А вдруг тебе повезет и ты попадешь в покои императора? Вдруг он выберет тебя?
– Боже упаси меня от такого «везения»! – да что с ней не так?! Этого все, абсолютно все хотят!
– Я лучше всю жизнь буду шваброй махать.
Ах, так значит. Хорошо. Я исполню ее мечту. Будет убираться исключительно во дворце! Под моим присмотром! Чтобы больше не посмела убежать.
Опускаюсь на лужайку возле дворца, тут же к нам бегут слуги.
– Гос…
– Асхат, – перебиваю евнуха. – Отведи инферио в покои.
– Ай-яй-яй, негодница! Император такую честь тебе оказал, выбрал в танцовщицы на вечере. А ты посмела сбежать? – дергает её за руку. – Получишь у меня плетями.
– Асхат! – одергиваю его. – Поаккуратнее. Не забывай, что эта девушка принадлежит императору.
– Увести её, – говорит он слугам. – Эй, вы, остолопы! Снимите грифона с господина! Как же это! Сам император возит низшую рабыню и грифона на спине.
– Так если мои слуги не в состоянии присмотреть за рабынями, приходится самому выполнять их обязанности. Бегают от них, умирают от странных болезней. Может этим слугам дать плетей хорошенько? Чтобы, наконец, начали добросовестно исполнять свой долг?
– Господин! Пощадите! – Асхат падает на колени. – Она у меня с утра до ночи будет убираться в конюшни. Самой черной работой займется.
– Нет. Пусть убирается во дворце.
– Что? За что такое повышение?
– Ты смеешь со мной пресекаться? – Асхат побелел от страха.
– Что вы, как можно. Все будет исполнено, – принимаю человеческий облик.
– Да. И ещё. Этого грифона укусили сарпенсы. Вызови лекаря, пусть даст противоядие. Что хочешь делай, но если он умрет, ты лишишься головы.
Инферио он, почему-то дорог. Я подарю ей его, как только она станет моей. Но сейчас вызвать её в покои не могу. Никто не поймет, если я так поощрю сбежавшую низшую наложницу.
Собираю совет. Главный визирь Амир, предлагает кандидатуры того, кто будет управлять новой завоеванной землей. Вопрос важный, а я никак не могу сосредоточиться.
То и дело вспоминаю танец землянки. Движения её бедер, дерзкий взгляд. И чувствую острое возбуждение. Нужно с этим что-то делать.
Вечером велю, чтобы позвали Джамилю. Лежу на кровати голым по пояс. Полногрудая Джалиля заходит, и ползет к кровати на коленях.
– Посмотри на меня, – она поднимает голову, смотрит покорно, влюбленно. Тонкая ткань так натянута в области груди. Шикарная женщина. А перед глазами, как наваждение землянка.
Джамиля кладет руку на резинку штанов. Во мне всё протестует против этого. Беру её за запястья и убираю руку.
– Ты свободна, Джамиля.
– Как, мой господин? Разве не будет ночи любви?
– Нет.
– Но…
– Осторожней, Джамиля. Не стоит со мной спорить. Не переживай. Ты получишь от меня подарок.
– Он мне не нужен. Лишь вы, мой господин. Я так скучала, – прижимается к моей руке. – Так переживала, что вы погибнете в бою.
Не права землянка. Любят меня наложницы. И она полюбит.
Она будет ползти на коленях к моей кровати. Будет так же покорно смотреть на меня. И плевать на традиции!
Днем ноги несут меня в крыло, где собираются сервус. Я знаю, что Аня там. Это главная причина, почему меня так тянет туда. Хочу еще раз увидеть этот дерзкий не покорный взгляд. Нет сил терпеть до вечера.
«Кайзер Сэт-Али-Амон! » Объявляет слуга.
Вхожу в зал. Рабыни стоят передо мной на коленях, опустив головы. Все и она тоже. Останавливаюсь около землянки.
– Подними, голову инферио, – она выполняет. Между нами начинает искрить. Беру её за подбородок, ласкаю большим пальцем. Её глаза широко распахиваются, а тело начинает бить мелкая дрожь, но не от страха.
