– Прости, что? – самым ровным тоном из возможных поинтересовалась я.
– Согласовать кандидатов, прошедших в следующий тур, – уже более уверенно пояснила Николь.
– Ах, вот как… Матушка попросила или это твоя личная инициатива?
– Моя…
– То есть ты считаешь, что будущего супруга я себе на этом параде выбрать не в состоянии?
– Нет…
Побледневшая Николь смотрела на меня широко распахнутыми от испуга глазами, ломала тонкие аристократические пальцы и кусала губы.
– Тогда, может быть, ты считаешь, что мне безразлично, с кем придется в скором времени делить постель? Тебе вот было безразлично?
Фрейлина отчаянно замотала головой.
– Ваше Высочество, – робко позвала Абигейл, – Николь не хотела вас прогневать. Она не подумала.
– Даже не сомневаюсь, – процедила я.
В свое время, когда Кирион приволок мне фрейлину, я задала ему разумный вопрос – зачем же мне такая свита. Я не девица, а боевой маг, выпускница Железной академии и будущий матриарх. Этот безмозглый курятник сулил сплошную головную боль и никакой пользы.
– Будешь подкладывать под кого надо, главное, не скупись на презенты, – ответил тогда братишка, равнодушно пожав плечами, будто это само собой разумеющееся.
Нет, он, конечно, был прав, но я была с ним категорически не согласна в тот момент. Зато сейчас возникло практически непреодолимое желание выдать эту паршивку замуж и сослать в какую-нибудь глушь.
Разразиться тирадой я не успела – Николь кинулась мне в ноги, захлебываясь слезами и извинениями.
О Господин Железных руд, за что мне все это?!
Глава 8
Я сидела на мансарде, закинул ноги на стол и заложив руки под голову, покачивалась на стуле. Передо мной висел лист с именами мужчин, и будь я магом огня, наверное, он бы уже давно обратился в пепел.
Как бы я не хотела вышибить всех, одного придется оставить.
На лестнице раздались шаги – кто-то торопливо взлетал по ступеням. Я прикрыла глаза, по звуку определяя человека, который был мне ближе чем кто-либо в этом мире.
– Выбрала? – спросил Даян, подходя к столу и ища взглядом чего бы ухватить из еды.
– Ага. Поешь да пойдем.
Брат с некоторым сомнением посмотрел на меня.
– Ждали весь день, подождут еще, – ответила я на его невысказанный вопрос.
– Тоже верно, – согласился он, плюхнулся на стул и притянул себе тарелку с мясом. – Волнуешься?
– Нет. А должна?
– Ну, это ты всем прочим будешь рассказывать, что у железной принцессы нервы как дамасские канаты.
Я резко опустила ноги на пол, встала и прошлась по комнате. Доски, исписанные именами и характеристиками, заметки Николь, разбросанные по всей комнате, лист с моим первым выбором, так и оставшийся висеть в воздухе… Я не чувствовала ни тревоги, ни уныния перед неизбежным. Как будто все эмоции вырубили разом.
– Нет, я не волнуюсь. Что-то узнал по Марлоу?
– Отправил запрос в Родовую канцелярию, – с набитым ртом ответил принц, – но, если они там начали принимать наличные, боюсь, ничего интересного мы не узнаем.
Скверно, конечно. Но благодаря проверкам Кириона во дворец ни один тип, желающий навредить мне или членам королевской семьи, не смог бы пройти. А потому я не слишком беспокоилась. В конце концов, это придавала некий элемент игры всему процессу.
– Ваши Высочества, – негромко позвала нас поднявшаяся Абигейл, уже переодевшаяся в одно из своих самых скромных платьев. – Кандидаты в малом тронном зале и ожидают вашего решения.
Даян подскочил, на ходу забрасывая последний кусок в рот и одновременно запивая свой скорый перекус морсом прямо из графина.
– Идем, сестрица. Время подбирать тебе плюшевого мишку для ночных обнимашек. И постарайся не вытащить шута из этой колоды, сестренка. Нам и так хватает дураков.
– Ага.
Я забрала лист со списком имен, попросила Абигейл передать его Николь и с чувством некоторой безысходности отправилась в тронный зал.
Распорядитель отбора, мужчина в возрасте с благородной проседью и остатками военной выправки, свой хлеб ел не даром. В малом тронном зале меня уже ждали выстроившиеся в шахматном порядке кандидаты.
– Ваше Высочество, вы можете выйти с потайной комнаты подле трона, – намекнул распорядитель.
Это бы и правда позволило мне сократить внимание к своей персоне, да и вообще идти через ряды сомнительных поклонников еще более сомнительное удовольствие.
– Могу, – согласилась я со вздохом, – но не буду.
– Как пожелаете, – понятливо кивнул распорядитель.
Пожелала я продефилировать мимо кандидатов в мои мужья в абсолютной тишине зала. Мне вслед раздавалось тихое шуршание движения – кто-то косил глаза, кто-то поворачивал голову, кто-то разворачивался всем корпусом. Парочка даже вокруг своей оси протопталась. Надеюсь, это те, кого я сейчас вышибу.
У трона меня уже ждали: справа – Даян, слева – Николь и Абигейл. Хотелось побыстрее уже закончить это малоприятное представление, принять ванну и рухнуть спать, забыв про бумаги, ожидающие моего решения. Но я нацепила благосклонную улыбку и, как могла, изящно опустилась на трон.
– Я была рада сегодня познакомиться с каждым из вас. Надеюсь, вам понравился день, проведенный во дворце. То, что вы сейчас стоите здесь, означает, что из всех жителей мира Железа вы более прочих достойны моего времени и внимания.
– А еще, что у вас губа не дура, – пробормотал Даян.
Этот язвительный комментарий заставил меня оскалиться. То есть широко улыбнуться. Я расслаблено откинулась на спинку трона, весьма фривольно закинула ногу на ногу и, сменив тон с доброжелательного на командный, продолжила вещать:
– Однако, кому-то из вас показалось, что достаточно пройти проверку на благонадежность и поулыбаться мне, чтобы остаться здесь. Кое-кто допустил мысль, что я буду слишком увлечена знакомством, что не удосужусь поинтересоваться, что же происходило сегодня целый день за закрытыми от меня дверями.
Ни единого шороха не раздалось в зале в ответ на мое заявление. Все затаили дыхание – кто-то от любопытства, кто-то от осознания собственного прокола.
– Но одна из моих любимых фрейлин сегодня весь день провела с вами в том зале и рассказала мне много интересного. И этого достаточно, чтобы половина из вас сейчас же отправилась домой.
Мужчины от происходящего были явно не в восторге. Я прямо чувствовала, как то самое, хваленое мужское самолюбие рвется наружу и требует сатисфакции. Однако, пока всем хватало мозгов молчать и не шевелиться.
– Гости, чьи имена я сейчас назову, останутся. Остальные же должны будут покинуть зал и дворец немедленно.
Николь услужливо протянула мне список, и лишь когда взяла этот многострадальный листик, у меня впервые промелькнула мысль, что я могу ошибиться. И эта ошибка будет стоить мне семейного счастья всю мою жизнь.
– Саймон Эванс.
– Октавий Ливен.
– Пирс оре-Флори.
– Грегор Блант.
– Франклин оре-Юарт.
– Лестер Стейн.
– Ноэль Джентри.
– Леонард Нимрод.
– Блейк оре-Реминг.
– Натаниэль.
– Аскольд Гамбс.
– Вальтер оре-Марлоу.
Я замолчала, и на краткий миг повисла тишина. А затем началось хаотичное движение: кто-то оглядывался, кто-то неуверенно потянулся к выходу, названные мной мужчина немного растерянно стояли.
Но среди всего этого броуновского движения лишь один человек делал не то, что велено. Эта наглая рожа в мятой рубашке даже не думала шелохнуться. Он стоял, все также заложив пальцы рук в карманы брюк и смотрел на меня. Прямым серьезным взглядом.
Глаза в глаза. Не отрываясь. Не моргая. Не двигаясь.
И я не знаю даже почему у меня вырвалось:
– Рейнард оре-Лоу.
У парня едва заметно дрогнули уголки губ, но улыбка призрачной тенью мелькнула и пропала. И снова он смотрел на меня своим странным, слишком открытым взглядом.
Рядом хмыкнул Даян:
– Интересный комплект. И почти полный набор, как и хотела матушка.
