Я застыла, и мои глаза широко распахнулись.
— Тридцать… Прости, мне показалось, ты сказал… Ты сказал тридцать миллионов? — как только эти слова слетели с моих губ, мне пришло в голову, что я ужасный переговорщик. Если он готов выложить за меня тридцать миллионов, как высоко я могла бы задрать эту цену?
Я положила руку на бедро.
— Я не позволю, чтобы моё доброе имя вываляли в грязи. И ты только что упомянул, что я могу умереть.
Он фыркнул.
— Твоё доброе имя? О твоей тираде пишут во всех социальных сетях смертных. Разве может быть ещё хуже?
Я закрыла глаза, стараясь не представлять, какие будут создаваться мемы. Дрожь ужаса пробежала по моему телу при мысли о том, что все поделятся этим видео. Звуки моего невнятного рассказа о Чаде из «Сцепленных и сшитых» в тренде на TikTok…
Из-за этого идея сбежать в Страну Фейри казалась почти привлекательной.
— Пятьдесят миллионов, — сказала я.
— Ладно. Пятьдесят миллионов… если ты выиграешь. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь.
— О какой именно опасности мы говорим?
— Турниры всегда заканчиваются поединком по фехтованию, и известно, что он бывает кровавым. Но я помогу тебе тренироваться.
Я сделала долгий, медленный вдох.
— Помимо работы барменом, фехтование — это единственное, в чём я действительно хороша, — я прикусила губу. — Но каковы шансы, что я выиграю?
— При условии, что ты выживешь — почти гарантированно, поскольку именно я выбираю невесту. Нам просто нужно проследить, чтобы мой выбор в твою пользу показался правдоподобным, что будет нелегко после…
— Да, после пьяной тирады.
— Ты не должна устраивать подобных публичных скандалов в Стране Фейри. Моё беглое расследование сообщило мне, что до вчерашнего вечера у тебя не было никаких других свидетельств общественного позора или скандала. Как думаешь, сможешь ли ты вести себя хоть немного пристойно? Я не ожидаю многого, но наш с тобой брак должен быть хотя бы отчасти правдоподобным. И идея жениться на низкородной простолюдинке фейри с неряшливой внешностью и проблемами с алкоголем уже переходит границы легковерия.
Теперь его оскорбления отскакивали от меня как горох от стенки, потому что… пятьдесят миллионов? Вероятно, я могла бы сама купить себе уединение. Я могла бы подкупать людей, чтобы они восхваляли. Я могла бы каждый вечер заказывать карри на вынос. Это головокружительная сумма денег; я почти не могла представить, что я буду с ними делать.
Я снова открыла глаза и обнаружила, что король Торин замолчал и пристально смотрит на меня. В его глазах заплясал ледяной огонь. Я почувствовала, что он изучает меня. Не в сексуальном смысле, а скорее в том, что он наконец-то воспринимал меня как личность. Оценивал мой спортивный костюм. Тёмные круги у меня под глазами. Крысиное гнездо, в которое превратились мои волосы. Изучал мои слабые стороны.
— Кто твои родители? — спросил он наконец.
— Мою мать звали Хлоя Джонс.
— Не она, — он наклонился ближе. — Кто была твоя биологическая мать? Твоя настоящая семья?
На меня навалилась тяжёлая усталость, и мне захотелось снова плюхнуться на диван. Похороненное воспоминание из детства царапнуло пустые уголки моего сознания: я стою перед порталом, сжимая рюкзак с Микки Маусом, и безудержно рыдаю, потому что меня не впускают.
— Честно говоря, я понятия не имею. Однажды я попыталась вернуться в Страну Фейри, но мне не позволили.
Он склонил голову набок.
— Почему ты пыталась попасть туда? Человеческая женщина плохо обращалась с тобой?
Я мгновенно почувствовала желание возмутиться, а также раздражение из-за того, что он назвал её человеческой женщиной.
— Нет. Моя мать была потрясающей. Но дети в школе думали, что я уродка со странными ушами и нелепыми синими волосами, и они не были добры. Однажды они привязали меня к столбу забора, как собаку на поводке возле кафе. Я просто хотела увидеть других фейри, похожих на меня.
Мрачное выражение скользнуло в его глазах.
— Ну, теперь ты их увидишь. Если согласишься на моё предложение, я помогу тебе найти твою семью фейри.
— Я уверена, что они мертвы. В противном случае, почему бы они допустили моё изгнание?
Но решение уже было принято. Потому что какой идиот откажется от пятидесяти миллионов долларов?
Особенно кто-то бездомный и нетрудоспособный, как я в нынешней ситуации. С пятьюдесятью миллионами долларов я могла бы открыть целую сеть баров… если бы вообще решила вернуться к работе.
И правда заключалась в том, что я отчаянно хотела узнать больше о своих биологических родителях, даже если они мертвы. Что именно с ними произошло? Фейри почти всегда жили дольше людей. Каковы шансы, что они оба умерли молодыми?
Я сделала глубокий вдох.
— Ладно, я в деле. Но мы должны подписать какой-нибудь контракт.
Торин сунул руку в задний карман и вытащил бланк. Я наблюдала, как он прислонил его к стене и кое-что зачеркнул, затем изящным каллиграфическим почерком подписал внизу своё имя.
Он протянул мне бланк, и я просмотрела содержимое.
Обычно, когда мне дают документы, мои глаза просто как бы застилаются, и слова кажутся расплывчатыми. Затем я предполагаю, что всё в порядке, и ставлю свою подпись. Но это было слишком важно, чтобы халтурить, поэтому я заставила себя сосредоточиться. Торин добавил сумму, которую мне заплатят, и поставил рядом свои инициалы. Там имелся пункт о секретности и условие, что я лишусь денег, если расскажу любому другому фейри о своей роли. И если я проиграю турнир, то ничего не получу.
Я облизнула губы, понимая, что, возможно, нет смысла заключать контракт с самым могущественным мужчиной в мире.
— Кто именно будет следить за соблюдением этого?
На его лице промелькнуло удивление.
— Если король фейри нарушит контракт, он заболеет и умрёт. Я не могу его нарушить. Только ты на это способна.
— Ладно. Хорошо. Тогда, я полагаю, этого достаточно, — я подписала бумагу, а затем передала её Торину.
— Ты готова уходить? — спросил он. — Скоро всё начнётся.
— Сейчас? Я даже не приняла душ.
Он провёл рукой по подбородку.
— К сожалению, у нас нет времени. Но мы постараемся сделать так, чтобы ты выглядела презентабельно в Стране Фейри.
— Я вызываюсь добровольцем! — Шалини стояла в дверях своей спальни в ярко-розовом халате. — Возьмите меня в Страну Фейри. Я буду участницей конкурса.
Торин резко выдохнул.
— Ты не фейри. И Ава уже согласилась.
— Разве у некоторых женщин нет советников? — спросила Шалини. — Кого-нибудь для наставлений? В случае с Авой — кого-нибудь, кто остановил бы её от новых возмутительных пьяных выходок?
Мне следовало попросить о советнике, но я была настолько застигнута врасплох, что пробормотала:
— Шалини, что ты делаешь?
— Помогаю тебе, — она просияла. — Я не отпущу тебя одну. Кто знает, каковы эти типы в их собственном царстве? Я слышала, как он сказал, что это опасно.
Торин пожал плечами.
— Как и твой мир.
Конечно, Шалини отчаянно нуждалась в приключениях.
Торин повернулся, уже направляясь к двери.
— На самом деле у меня нет времени спорить, но, возможно, это не самая плохая идея. Вероятно, тебе понадобится эмоциональная поддержка, чтобы не сорваться с катушек, и кто-то, кто поможет договориться о любых дуэлях. Уходим. Сейчас же.
Я почувствовала, как у меня скрутило желудок.
«Дуэли». Зашибись.
Но если что-то и могло отвлечь мои мысли от сокрушительного горя прошлой ночи, то, возможно, это надвигающаяся угроза смерти.
Глава 7. Ава
Король Торин настоял, что у меня не было времени принять душ. Но, без сомнения, вся Страна Фейри видела видео, на котором я вся покрыта едой и пивом, и я предполагала, что с данного момента их впечатления обо мне могли только улучшиться. Я схватила свою спортивную сумку и последовала за Торином из квартиры.
Когда мы спускались по лестнице, Шалини схватила меня за руку и прошептала:
