Гостья оглянулась, посмотрела на скелет и усмехнулась.
— Что ж, я вижу, то, что здесь работает некромант — не ложь, — довольно подытожила незнакомка, хотя любой нормальной женщине в такой ситуации полагалось бы завизжать от ужаса и броситься прочь, позабыв о своих вещах. — Это очень приятно. Меня зовут Кристин Доре…
— Джеймс Хортон к вашим услугам, — расплылся в удивительно искренней улыбке журналист. — А это госпожа Сенера, — указал он на девушку. — Хозяйка похоронного бюро. Не желаете ли присесть?
— Не откажусь, — проронила Кристин, внимательно осматривая бюро, и, заметив наконец-то уголок для посетителей, спокойно заняла одно из свободных стульев.
Сенера, хоть ей и не хотелось этого делать, устроилась на втором и откинулась назад, внимательно рассматривая гостью.
Что ж, та действительно заслуживала внимания. Кристин была высокой женщиной — гораздо выше Сенеры, а благодаря обуви на высоком каблуке почти сравнялась по росту и с Джеймсом, — но в её фигуре не было ни следа той нескладности и угловатости, которой страдали и Хиллари, и Бренда. Хотя Сенера не считала себя большой ценительницей женской красоты, даже она не могла не отметить соблазнительные формы её гостьи. Удивительно, как это Джеймс ещё не пускает слюни, заглядывая в несколько более откровенное декольте, чем полагается для посещения похоронного бюро!
Впрочем, во всем остальном Кристин выглядела уместно. Платье её было чёрным, вдовьим, без лишних украшений и кружев, которыми так любят расшивать свои наряды многие молодые дамы, потерявшие своих ненавистных, старше раза в четыре, но зато дико богатых мужей. Тёмный цвет контрастировал с бледной кожей, светлыми волосами и нежно-розовым румянцем, выгодно подчёркивая зимнюю красоту женщины.
Удивительно, но, вопреки тому, что в похоронном бюро было очень холодно благодаря колдовским стараниям Сенеры, её гостья не показывала, что ей дискомфортно, только с мягкой улыбкой на губах отвечала на каждый заинтересованный взгляд.
— Что ж, — промолвила она, — прежде чем вы предложите мне свои услуги и вот тот милый гроб, — она кивнула на единственную модель, оставшуюся целой после драки, — я скажу, что нуждаюсь не в стандартном наборе… Если бы я хотела просто спрятать тело своего брата в землю, полагаю, я обращалась бы в другое место.
Брата, значит…
— И что же вы хотите? — поинтересовалась Сенера.
— К сожалению, когда я прибыла, мой драгоценный брат, — судя по холодному голосу Кристин, не такой уж он был и драгоценный — или она просто так странно тосковала? — уже был мёртв. Я хочу, чтобы некромант осмотрел его тело и узнал, что послужило причиной его смерти.
Джеймс кашлянул.
— Простите, но это дело медика или полицейского эксперта, если смерть была насильстве…
Надо же! Он проявил благоразумие, отказываясь от подозрительного дела! Сенера была бы готова зааплодировать Хортону стоя за то, что он отказывался от такого ненадёжного заказа, но, к сожалению, её мечта стать следователем так никуда и не исчезла, а долговые расписки требовали, чтобы по ним расплатились.
— Помолчи, — прервала Джеймса она. — Мы с господином Хортоном сотрудничаем совсем недавно, потому он не уверен в том, что имеет право брать такую работу. Я, признаться, тоже сомневаюсь. Почему вы не хотите обратиться в полицию, если сомневаетесь в причинах смерти своего брата? Или к практикующим медикам?
— Потому что я надеюсь, что вместе с моим братом вы похороните и все его тайны, — пожала плечами Кристин. — А не будете полоскать их на каждом углу и передавать в какие-нибудь мерзкие газетёнки.
Зря она на это надеется, учитывая профессию Джеймса. Хотя…
— К тому же, — продолжила женщина. — Я бы хотела, чтобы вы задали ему несколько вопросов, и чтобы он дал вам на них ответ. Это можно сделать?
— Разумеется, — вновь влез Джеймс. — Но за до…
— Деньги — не проблема, — прервала его Кристин.
— И мне придётся присутствовать, — вздохнул он. — Я не смогу сделать так, чтобы ответы на вопросы услышали только вы.
— О, — Кристин усмехнулась. — Это уж точно не проблема. Мы с моим братом были не в лучших отношениях, и, я думаю, даже после смерти нам с ним лучше не пересекаться. Тем более, с ним в качестве оживленного. Потому вы поговорите с ним сами. Я дам список вопросов. И, разумеется, предоставлю щедрую оплату, — последнее прозвучало недостаточно весомо, и женщина, поняв это, вытащила из сумочки не только бумагу с написанными на ней вопросами, а и какой-то мешочек.
Сенера протянула руку, взяла предмет в руку, всё ещё опасаясь брать заказ, и заглянула внутрь — чтобы спустя секунду спешно задёрнуть шнурок и поставить мешочек обратно на стол.
— Однако, — прошептала она, — вы щедры.
С нею ещё никогда не расплачивались драгоценными камнями. И Сенера была готова поклясться, что это не подделка.
— Это плата за то, что ответы на вопросы узнаю только я. И вы, разумеется, — промолвила Кристин. — Так что, вы согласны?
Отказаться! Вот что надо было сделать! Выставить эту женщину за дверь, не принимать её сомнительное предложение…
— Да, — вздохнула Сенера. — Мы согласны.
Глава четвертая
— А я думал, ты откажешься, — протянул Джеймс, когда они уже прошли улицу, на которой находилось похоронное бюро, и свернули на широки й проспект, что артерией пронизывал весь город, соединяя все глухие закоулки в единую систему. — А там много было?
— Где? — рассеянно уточнила Сенера.
— Ну, там… В мешочке.
Журналист выглядел смущённым. Странно, Сенера думала, что он с восторгом ухватится за новую авантюру, с удовольствием бросится по адресу, который им дала Кристин — тот был написан на маленькой ламинированной карточке с красивым вензелем, показавшемся Сенере отдалённо знакомым, только вот она не могла вспомнить, где именно однажды видела такую подпись. Но нет, Хортон вдруг вспомнил о том, что в этом мире существует понятие осторожности…
Или забыл о своей былой смелости?
Так или иначе, идти не отказался, но и не гнался за ближайшей повозкой, ехавшей в нужную им сторону, предпочитая пешую прогулку.
— Много, — кивнула Сенера, вспоминая, как сверкали алмазы, изумруды и рубины. — Куда больше, чем платят в похоронных бюро. Даже если используют услуги некроманта. А что, ты надеешься на процент?
Щёки Джеймса, как показалось ей, порозовели, хотя сказать точно, какова была причина, Сенера не могла — на улице бушевала настоящая зима, снежная, морозная, а Хортон был и без шарфа, и без шляпы — хотя последнее нынче как раз было в моде. Правда, Сенера предпочла бы не ходить под руку с мужчиной, натянувшем на голову цилиндр или, чего хуже, котелок — новую модель, как раз входившую в моду…
Она, собственно, вообще предпочла бы не держать Джеймса за руку, но Хортон, очевидно, решил не предоставлять своей спутнице права выбора. Со стороны они, наверное, смотрелись как молодая пара.
— Зачем мне процент? — наивно удивился Хортон. — А, деньги… Ну, возможно, ты заплатишь мне, как некроманту, по стандартному тарифу.
— Да? А как же требование половины сумы? Или хотя бы трети? — фыркнула Сенера.
— Ты что?! — поразился Джеймс. — Если я в своём уме и надеюсь завоевать твоё сердце, то я должен действовать, как джентльмен. А джентльмены не берут с девушек, за которыми ухаживают, деньги за свои услуги. Мне есть на что жить! У меня была хорошая зарплата! Да и папа готов дать денег... — Хортон скосил взгляд на Сенеру и дополнил: — Чтобы я, упаси небеса, не представлялся нашей родовой фамилией или хотя бы не подтверждал тот факт, что мы из одной семьи. Знаешь ли, репутация семейства Хортонов — дело непогрешимое. А я это… Выбиваюсь из общего ряда.
— Оно и видно, — фыркнула Сенера. — Только лучше б я тебе заплатила, чем ты за мной ухаживал.
Джеймс так лучезарно улыбнулся, что кто-то, проходивший мимо них, едва не скрутил шею, дабы понять, в чём дело и отчего в день с такой дурной погодой кто-то бродит с такой радостной улыбкой.
