гаденько поиздевался подкроватный паразит.
– Так, ну все! Это перебор! – Схватила запястье покрепче и потянула на себя, одновременно шагая захваченной ногой в сторону. Раздался громкий «Бум!», прежде чем моему взору предстала шарообразная голова маленького и вредненького, как оказалось, чертенка.
– Демон?.. – изумилась я. – Здесь?
– А чего удивляться? – фыркнул мохнатый вредина, поднимая лицо ко мне, чтобы этак мстительно сощуриться. – Мы же в Китвулде, а не где-нибудь на Мейфии.
Что примечательно, ногу мою он не отпускал.
– И правда… – согласилась я, припоминая о близости Китвулда к Запретной башне. – А теперь, раз уж мы друг друга увидели, может быть, все-таки отпустишь?
– Я уже сказал, ты первая, – не сдавался демонюка. И правда. С кем это я веду дебаты?
– Ладно, – нехотя согласилась, отчетливо понимая, что могу с легкостью его переспорить. Просто сейчас у меня нет ни малейшего желания демонстрировать подобные навыки. – Я первая, а потом ты.
– Ты первая, а я подумаю. – Чертяка торжествующе ухмыльнулся.
Ну-ну, посмотрим еще, кто из нас победит.
Сощурила глазки и присмотрелась к его линии жизни, присоединяющей душу к телу в районе солнечного сплетения. Жаль, с такого ракурса видно было плохо. Потому что иные линии души сливались воедино, в один сплошной белый комок.
– Ну? Чего застыла? – мохнатый нахал вывел меня из прострации. – Или уже передумала меня отпускать? Что? Я настолько тебе небезразличен, да?
– Вот уж нет, – выдохнула я, уравновешивая сердечный ритм. Странно ли, но один лишь только вид этого мелкого заставлял меня изменять своим привычкам, держать лицо и эмоции под контролем, иными словами, непозволительно раздражаться. А тут…
– Мне, между прочим, отсюда видны твои пан…
– Ладно! – оборвала его я. – Все, отпустила, доволен?
В подтверждение своих слов отняла руку от его запястья и освободила одну очень вредную пакость.
– Вот так-то… – Храбрец не иначе как рискнул испытать мое терпение на прочность, погладил щиколотку, точнее, кожу под вязаной тканью гольфиков.
– Продолжишь в том же духе – и я за себя не отвечаю, – исключительно миролюбиво пригрозила ему расправой. А он… Он хмыкнул и наконец отпустил мою ногу.
– Ладно-ладно, не очень-то и хотелось. Просто издевался над тобой, – честно признался черт миниатюрных размеров. А едва его освобожденная рука коснулась пола, как он помог себе подскочить на ноги.
– Кто ты и что здесь забыла? – допытывался демоненок неопределенного возраста, веса и рода занятий. – Подружка Алистера, да?
Как ни странно, но его слова поставили меня в тупик. Ведь я действительно не знала, что я здесь забыла. А тот факт, что мы с Вторчиком не враги, означает, в сущности, что мы с ним друзья? Ведь так?
Так.
Поэтому без всякого зазрения совести честно призналась:
– Да, я его подруга и душеприказчица в одном лице.
– Муа-ха-ха! – Чертенок упал на спину лапками кверху и буквально покатился со смеху, всхлипывая: – У этого… страшилища… появилась подруга! Аха-ха-ха!
– Страшилище? – недоумевала я. – Втор?
Припомнила его миленькое худенькое личико и совершенно не согласилась.
– Кто-кто? Втор? – сквозь слезы выдавил черт, стуча рукой по полу. – А-а-а! Вот умора!
– Эй, ну-ка тише будь, – приказала я, вспоминая о грозной кухарке и ее методах воспитания. – Иначе сдам тебя тетушке Сьюди.
Как ни странно, черт угрозе внял. Моментально угомонился и снова поднялся на ноги. Видимо знал, чем это чревато. Вот только оказалось поздно, потому что в следующую секунду послышался довольно громкий стук в дверь. Я разочарованно вздохнула.
Неутешительный вывод напрашивался сам собой: «И все-таки нас услышали».
– Да-да, – негромко откликнулась я, когда опомнилась.
Вынужденно отправилась открывать, стараясь двигаться как можно плавнее, чтобы не поднимать в воздух очередное облако пыли.
– Мерил? – услышала я за дверью взволнованный голос Втора. – У тебя все в порядке?
Выдохнула.
Как хорошо, что это все-таки он, а не Сьюди.
Откровенно говоря, мне бы не хотелось в первый же день (а точнее, ночь) вступления в должность душеприказчицы ссориться с подчиненными.
Взялась за ручку двери, потянула на себя и была вынуждена отступить назад под напором молодого человека, буквально ворвавшегося в мою комнату.
– Что ты?.. – только и успела произнести изумленно, прежде чем обернулась, встречая горящий взор хозяина поместья.
– Я-я… думал, с тобой что-то случилось! – Втор взволнованно оглядывался, будто выискивал неприятеля. – Тебе кто-то угрожал?
– Э-э, нет, – ответила ровно, стараясь скрыть испытанное удивление от подобного поведения. – Но почему ты так решил?
– Я слышал какие-то всхлипы… – оправдался парень, смущенно отворачиваясь.
Вот только в следующий миг добавил, опережая мои слова:
– И правда, это же Мерил Пери, Обрывающая Жизни. Кто может ей угрожать? Ха, я смешон!
Поджала губы, сдерживая широкую улыбку, готовую растянуться на моем лице. Ведь он переживал о моем самочувствии, поэтому было бы кощунственно смеяться над его чувствами.
– А-апчхи. – Я сделала вид, будто чихнула. – Прости, здесь очень пыльно. Вот я и…
Конечно, так себе оправдание неподобающему поведению чертика. Который, кстати, уже вновь спрятался под кроватью. Но Втору, кажется, оказалось достаточно.
– А-а-а… – он понимающе кивнул. – Если хочешь, я могу что-то с этим сделать.
– Что же? – моментально заинтересовалась я.
– В Истмарке, где я учился некромантии в Школе мертвых, а затем и в Академии нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но… – Он сделал недолгую паузу, смущенно выдавив: – Парочку заклинаний я все же выучил. Вот.
Молодой господин вскинул вперед руку, призывая магию из недр плоти. Кончики пальцев Алистера засветились желтыми всполохами, а я устремила взор прямо в центральную точку его жизни, к солнечному сплетению, туда, где сейчас пульсировала энергия души. Зеленый полупрозрачный ареол окружал Втора, демонстрируя цвет его ауры, переходящий в синие, лиловые, а местами даже розово-красные оттенки.
Поэтому я могла с легкостью сделать вывод о нестабильном душевном состоянии моего подопечного. А он тем временем продолжил колдовать, очищая комнату от пыли. Действительно полезное умение.
– Готово, – отчитался Втор, отвлекая меня от раздумий. – Нужно было сразу это сделать. И как только я не додумался?
– Все в порядке, – заверила его я. – Не стоило так волноваться. И, кстати, об этом… – начала было я, шествуя к пуфу, стоящему у изножья массивной дубовой кровати. – Насколько мне известно, ты недавно потерял отца. Не хочешь поговорить?
Я удовлетворенно села на пуф, позволяя утомленному телу наконец расслабиться. А заодно провела рукой по сиденью рядом и постучала ладонью.
– Присаживайся, и я тебя внимательно выслушаю.
* * *
Половицы нещадно скрипели под нашими ногами, когда мы вместе с Мерил поднимались по лестнице на второй этаж.
Вот она, Мерил. Моя Мерил! Главное – моя… Теперь-то я уж точно не упущу свой шанс!
Внутренне ликуя от испытанного воодушевления, я,
