однако, не мог и слова вымолвить, пока мы шли рядом. Я словно превратился в смущенного, безголосого юнца. Сколько времени прошло с тех пор, как я впервые ее увидел? И сколько времени после второго?
На последний вопрос могу с уверенностью ответить – двадцать один день, почти месяц назад мой отец ездил в Кешту, пытаясь уговорить мою мать вернуться ради моего воспитания. Он знал о своей болезни и скорой кончине, и поэтому, даже превозмогая боль, которую наверняка испытывал, прилагал всяческие усилия, чтобы передать меня и, соответственно, весь город Виндоухард в хорошие руки.
Печаль и горечь заползла в душу, стоило лишь вспомнить об этом.
О том, что мама моя напрочь отказалась пускать нас с отцом даже на порог. Она попросту не открыла дверь, увидев нас через окно. Притворилась, будто ее нет дома.
Смешно… Нет, на самом деле грустно, конечно. Но я уже привык.
– Что ж, на сегодня, думаю, достаточно! – услышал я мелодичный голосок Мерил.
Довольная улыбка наверняка отразилась на моем лице. Одна лишь мысль безумно радовала меня, отвлекая от всех невзгод. Я стою рядом с ней, рядом с той самой девочкой, которая спасла мне жизнь в далеком прошлом.
Вдруг неожиданный резкий звук заставил опомниться. Прямо перед моим носом захлопнулась дверь. Ха! Я чуть было не зашел в комнату, преследуя Мерил, как какой-то маньяк! Н-да…
Когда пришел в себя, качнул головой и перевел взгляд влево.
– А что это за спальня? – пробубнил себе под нос, гримасничая. – Кажется, гостевая?
Хм.
Я развернулся на пятках и сделал несколько шагов в сторону дальнего конца коридора, где располагалась моя спальня, как вдруг в голове промелькнула мысль.
– А вдруг там уже кто-то поселился? – Встал как вкопанный из-за испытанного страха. – Но кто может там поселиться без моего ведома? Конюху запрещено заходить в поместье, а слуги ушли по домам, кухарка спит внизу, она и дворецкого с собой увела.
Не успел я как следует подискутировать с самим собой, как вдруг до моего слуха донеслись странные звуки.
Ну точно! Там кто-то есть!
Воспылав праведным гневом, я был готов рвать и метать, казнить на месте того, кто посмел ночью волею случая очутиться в комнате, выбранной Мерил для ночлега!
В следующий миг пришла и другая мысль, возвращая столь привычную мне неуверенность в себе:
– А вдруг я помешаю? Вдруг мое появление ее смутит? Мне бы этого очень и очень не хотелось…
Прислушался к тишине, выдерживая паузу. Ничего.
– Нет-нет, определенно мне просто показалось. Это лишь моя фантазия подсказывает причину снова ее увидеть, и мне попросту мерещится.
Однако в следующую секунду услышал еще и еще. Странный звук, больше похожий на всхлип.
– Так, ну все!
Собравшись духом, я мгновенно очутился подле двери и громко постучал.
– Мерил? У тебя все в порядке? – я почти кричал. Ведь сейчас мне не было никакого дела до нашей кухарки и ее чуткого сна. Мерил для меня важнее. Многократно!
После недолгой паузы раздался щелчок щеколды и скрип петель. Дверь наконец приоткрылась, и я влетел внутрь, готовый двигать горы ради моей спасительницы. Ястребиным взором окинул комнату, прежде чем услышал удивленное:
– Что ты?..
Мерил меня не ждала. Ох, Трарк! Какой же я кретин! Поэтому пришлось оправдываться первым, что пришло на ум.
– Я-я… думал, с тобой что-то случилось! – Так себе причина врываться ночью к молодой девушке, поэтому пришлось сильнее подыграть: – Тебе кто-то угрожал?
– Э-э, нет. – Казалось, Мерил слегка смутилась. – Но почему ты пришел к этому выводу?
Не найдя ничего лучше, честно признался:
– Я слышал какие-то всхлипы…
Наступила недолгая пауза в разговоре. А меня прошиб пот.
– И правда, это же Мерил Пери, Обрывающая Жизни, кто может ей угрожать? Ха, я смешон, – высказал все, что думал. Лишь бы не молчать, и лишь бы она не сочла меня глупым приставалой!
И снова неловкая пауза заставила понервничать.
Бросил взгляд украдкой на собеседницу и заметил, как она сморщила прелестное личико.
– А-апчхи. – Мерил чихнула. А я выдохнул от облегчения. Так вот в чем дело! – Прости, здесь так пыльно. Вот я и…
– А-а-а… – Я поспешно кивнул. – Если хочешь, я могу что-то с этим сделать.
– Что же?
– В Истмарке, где я учился некромантии в Школе мертвых, а затем и Академии нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но… – оборвал себя на полуфразе. Боги! Что же я несу? Мало того, что вломился без приглашения. Так еще и, будучи в чужой спальне, разглагольствую про чужие порядки в чужом королевстве?
Лопух ты, Алистер, самый натуральный. Болван, каких поискать! Болван и зануда!
Так, нет, не время себя ругать. Поэтому продолжил мысль, перейдя сразу к сути:
– Парочку заклинаний я все же выучил. Вот.
И не дожидаясь ответа, начал колдовать. А внутренне не переставал себя корить за неподобающее приветствие. Мог распорядиться, подготовить гостье спальню, пока Мерил подписывала документы и решала какие-то вопросы с Моризом. А я? Что я тогда делал? Ничего? Ах да, я же уничтожил напольный хронометр. Молодец, слов нет.
И снова я глубоко задумался. Магия уже потухла, а я все продолжал стоять с вытянутой вперед рукой.
– Готово. – Я смущенно потупился и попутно поспешил оправдаться: – Нужно было сразу это сделать. И как только я не подумал?
– Все в порядке, – Мерил, как всегда, была сама вежливость и учтивость, – не стоило так волноваться. И, кстати, об этом. – Она меня удивила, развернулась и отправилась в сторону кровати.
За те несколько секунд, пока она шла в этом направлении, мое тело пробежало эстафету двадцать раз по сто или же сто раз по двадцать. А Мерил лишь села на пуф и зачем-то позвала меня, похлопывая ладонью по сиденью рядом:
– Насколько мне известно, ты недавно потерял отца. Не хочешь поговорить об этом?
Нервно сглотнул, отчетливо понимая, что нужно не только держаться и не распускать руки, нет. Чуткая и добрая Мерил еще и пожелала узнать меня ближе, хочет, чтобы я раскрыл ей свою душу, не так ли?
– Присаживайся, и я тебя внимательно выслушаю.
Кто бы знал, сколько дней я мечтал, что это произойдет! Что она спросит меня о личном, первая возьмет инициативу в свои руки. Ведь я сам никогда бы не отважился навязать свое общество, никогда…
– Втор? – Миленькое личико моей спасительницы из детства чуточку вытянулось. Да, ее показное безразличие портило эффект сказанного. Но я предпочел не обращать на это внимания. На ватных ногах приблизился и сел рядом с моим, не побоюсь этих слов, кумиром всех кумиров.
– Я-я… не знаю,
