(по всей видимости) покатился со смеху. – А она-то тебя другом назвала, а ты ее как? Дама? Ха! Слышала, девулька, тебе здесь нечего ловить!
– Если ты не замолчишь, то я тебя оттуда выкурю, – пригрозил я. Но Мерил сделала это вместо меня.
– Тянем-потянем, – запела она. – Тянем-потянем. Душу скуем, руки завяжем…
– Ой, ладна! – завизжал черт, как свинка на бойне. И еще раз повторил: – Ла-а-адна! Только душу мою оставь в покое!
Мерил торжествующе села на кровати, совершенно забыв о моем существовании.
– Так бы сразу, – проворчала она. – А то конфеты, конфеты… Никто их трогать не собирается после того, как ты их там запрятал в пыли и грязи.
– Ага, знаю я вас… – ворчал демонюка кряхтя, выбираясь из-под кровати. А когда дело было сделано и его мохнатая макушка с маленькими бежевыми рожками выглянула из-за края покрывала, то мы услышали еще и: – Чего надобна?
– Молчание. – Мерил начала загибать пальцы. – Послушание, невмешательство, невредительство…
– Оу-воу, стой-постой! – взвыл не черт, а, скорее, маленький чертенок. Ведь таких размеров они бывают только в глубоком детстве. – На молчание согласен, остальное – не про меня точно.
– А если так? – Я показал ему мои черные ногти некроманта с начертанными на ногтевых пластинах магическими рунами, означающими адовы круги. Но мелочь, видимо, с нашим братом была незнакома. Потому что я увидел лишь почесывание затылка.
– Эт че? – спросил он несколько секунд спустя.
– Это смерть любому демону, – лаконично ответила Мерил. – Мучительная. Вначале душа выгоняется из тела и отправляется в ад, затем уже бездушное тело пленяется подчиняющей магией.
Чертяка вздрогнул и скорбно сглотнул.
– Это, звиняй, брат. Я не хотел вам мешать, чес слово! – Рожки чертика скрылись за краем покрывала. – И это… Можно, я под кроватью подожду, пока вы закончите, а?
И снова Мерил меня опередила.
– Не нужно, мы на сегодня уже закончили. Эксперимент из-за тебя провалился. – Сказав это, она повернулась ко мне и многозначительно посмотрела, будто ждала чего-то. – Если ты не против, я бы легла спать. Очень сильно устала за весь день.
Секунда на растерянность, две на осознание. И я подскочил со словами:
– Ах да!
Слезал с кровати довольно неуклюже и через изножье.
– И, если ты не против, рыжего вредителя и его конфеты забери, пожалуйста, с собой. Иначе не уверена, что смогу уснуть, слушая весь остаток ночи хрумканье и плямканье.
– Как тебя там? – грозно позвал я чертенка.
– Тгрум, – нехотя ответил он. – Но для друзей просто Рума.
– Неважно, – отмахнулся я. – Идем, определю тебя на чердаке, пока не решу, что буду с тобой делать.
Вначале послышался горький вздох, а за ним и громкий шелест множества бумажек. Невольно подивился размерам схрона, наверняка «позаимствованного» из запасов бакалеи.
Но разборки чинить не стал. Вначале выведу его из спальни Мерил, а там разберемся.
А уже на выходе из комнаты, пропуская вперед мохнатого наглеца-сладкоежку, услышал тихое:
– Спокойной ночи, Втор.
– Спокойной ночи, Мерил, – повторил я и внутренне усмехнулся собственной мысли: «Да уж, спокойнее некуда».
Закрыл дверь.
Глава 5
Повальный интерес
Прежде чем стричь овцу, нужно ее вырастить, выкормить, расчесать – и, собственно, все. Так вот, в этой главе я, по всей видимости, стану пастухом
– Рада представиться, я – Мерил Пери, пятая дочь в многочисленной семье потомственных душещипателей, которой выпал шанс доказать свою исключительность всей моей оголтелой родне. Ведь меня назначили душеприказчицей целого города! Этого города! – ораторствовала я с трибуны, глядя на толпу горожан, собравшихся плотненьким полукругом возле поместья Виндоухардов. – И не беда, что этот город находится аж в Китвулде. Королевстве, в котором помимо огромных лесов и густых чащоб раскинулись от поля до поля безымянные кладбища. Мне же лучше. Для моих экспериментов над экзистенциальной материей лучше места просто не найти!
Маленькая пауза, и я продолжила свою речь:
– Да вы даже представить себе не можете, как я рада опробовать свои навыки и умения в новом деле! Не только душещипать, но и душеприказывать. Хотя моя матушка сильно смутилась, не поняла, в чем, собственно, разница. И потому двадцать раз изумленно перечитала письмо-приглашение, прежде чем отпустить меня с тяжелым сердцем. По крайней мере, она старательно делала вид, будто переживает. И правильно! Ведь кто знает, сколько всего интересного ждет меня в этих краях?
Но, как и ожидалось, среди здешней непросвещенной публики в искренность моих мотивов не поверили, и именно поэтому где-то на середине пламенной речи в меня полетело сразу два яйца и штук пять яблок. Уклоняясь от последних, я, кстати, упала с кровати и наконец проснулась, с радостью осознав, что это был всего лишь сон.
Однако какой реалистичный и, я бы сказала, жизненный сон мне приснился накануне моего первого полноценного рабочего дня, не правда ли?
А если немного обдумать произошедшее, то все становится ясным и понятным, я просто-напросто внутренне напугана и сама не отдаю себе отчет в той ответственности, которая в одночасье свалилась на мои плечи.
– Так, нет! – хлопнула себя ладонями по щекам и приказала не унывать. – Не дело это, вот так паниковать! Душещипатель я или кто? Тем более из семейства Пери, а не абы откуда!
Столь пламенная речь, как ни странно, привлекла внимание прислуги, и мое уединение было немилосердно нарушено явлением одной из служанок: Айзы или Лорны.
Зайдя внутрь без стука, девушка в сером, застиранном почти до дыр передничке застыла, глядя на меня с открытым ртом.
– В-в-в… – она начала заикаться. – В-в-вы к-к-кто?
Я внимательно дослушала ее вопрос, хоть и порывалась подсказать где-то на середине фразы. А уже затем наконец представилась:
– Я – Мерил Пери, душеприказчица из Ирвинтведа, рада…
Раздался громкий бабах.
Бедняжка Айза – или Лорна – хлопнулась в обморок. Наверняка это все от голода…
Определенно, нужно что-то делать со столь грозной кухаркой. А то и до инфаркта недалеко или до других не очень приятных болячек, заработанных на нервной почве так или иначе.
Задумчиво перевела взгляд в сторону открытого дверного проема и услышала чьи-то шаркающие шаги. Медленно, но верно ко мне приближалось новое действующее лицо спектакля под названием «Доброе утро, я – Мерил Пери».
Пара секунд молчаливого ожидания – и вот из-за дверного косяка выглянула вторая служанка в сером передничке.
– Далась этому хлюпику нежилая спа… – Вошедшая оборвала себя на полуслове. – Айза?! – выкрикнула она, чудом не наступив на бедняжку, упавшую в обморок.
Я терпеливо дождалась следующего восклицания, прежде чем повторить попытку представиться.
– Поднимайся, хватит ерундой страдать! – упрекнула сестру (судя по всему) Лорна. Присев на корточки,
