— Серьёзно? — нахмурилась я.
— Мы наняли сумеречного воина. Убийцу. И боялись, что наверху в нас отпадёт необходимость. Рикард с Холгером оказались другими, — расстроенно всхлипнула она.
— Но Селвин все равно попытался от них избавиться.
— Да. Я думала, мне показалось, и он заверил меня в том, что это стечение обстоятельств. Я верила ему, понимаешь? И когда он заглядывался на тебя. И когда убеждал уговорить тебя отправиться к краю мира. Я соврала про союз Исиль с драгонами, чтобы убедить тебя. И специально отговаривала сближаться с Рикардом, — Кора судорожно выдохнула. Откровения давались ей тяжело. — Я любила Селвина. А теперь я понимаю, что видела то, что хотела видеть. Ему нужен был цветок и… Сердце. Остальное было неважно. Даже я и наш ребёнок.
— Нет, думаю вас он любил.
— Только не настолько сильно, чтобы отказаться от мести, — горько усмехнулась она.
— Кора, — я попыталась её обнять, но она отпрянула от меня.
— Не надо жалости, Эрика. Я сама виновата. Сама обманулась и обманывалась столько времени.
— Ты любила его. Уж мне ли не знать, как сильно это чувство, — я снова попыталась обнять сестру, и на этот раз она позволила. Уткнувшись мне в плечо лицом, Кора заплакала. — Спасибо, что идёшь со мной.
— У меня осталась только ты. Только семья.
— Скоро мы вернём и свой дом.
Либо погибнем. Иного не дано.
***
Кора долго плакала у меня на плече. Я молча её поддерживала. Не знала, что сказать и не видела смысла в этом. Она действительно всё для себя решила ещё там, в Саду, когда пошла против супруга. Но это не означало, что ей не больно. Избрав правильную, на её взгляд, сторону, она сознательно разбила своё сердце и оставила ребёнка без отца. Она знала, на что шла. Иногда делать выбор больно. Осознание своей правоты не может полностью унять тоску, но способно помочь смириться. Гораздо сложнее принять чужой выбор, сделанный за тебя. Так пытался сделать Селвин. И не ожидал, что Кора его не поддержит. Значит, не знал её по-настоящему. Либо считал, что любовь способна заглушить совесть. Как бы то ни было, а прошлое не вернуть. Жалеть бессмысленно и остаётся только двигаться вперёд. Что Кора и делает, сосредоточившись на помощи Милдрет.
Позднее, когда она успокоилась и умылась, мы покинули мои покои. Решили проверить друзей. Выделенные им комнаты тоже были роскошны в оформлении и тяготели к чёрным цветам. Рикард наслаждался отдыхом. Валялся и наедался на пару с Белином. Милдрет хлопотала вокруг Стефана, не обращая внимания на его ворчание.
— Я же уже не умираю, — закатил он глаза, пытаясь подняться с кровати.
Он оделся легче, в свободную рубашку и брюки, чтобы его могли осмотреть. Ещё влажные после мытья волосы были отведены от лица назад. На подбородке темнела щетина.
— Лекарь велел тебе отдыхать, — пробурчала Милдрет.
Над ней слуги постарались на славу. Волосы блестели, короткими прядями спадая на хрупкие плечи, открытые воротом чёрного атласного платья. Кожа сияла, на щеках пылал румянец, а зелёные глаза упрямо блестели из-за спора с мужем. Никто бы сейчас не предположил в ней сельскую девушку. Она повзрослела, избавилась от прежней робости и взрастила в себе мужество.
— Он сказал, что раны затянулись, — покачав головой, напомнил Стефан. — Сделай с ней что-нибудь, Эрика, — взмолился он, обратив ко мне насмешливый взгляд.
— Тебе плохо что ли? Человек старается, так что открывай рот и дай себя накормить с ложечки, — широко улыбнулась я, присаживаясь на край его кровати.
— Подруга, называется, — фыркнул он. — Я в состоянии держать ложку в руках. И ходить.
— Не водят на горшок и ладно, — хохотнула Кора, располагаясь в кресле.
— Ты чуть не умер, — расстроенно пояснила Милдрет, надув губы.
И Стефан сразу прекратил спор. Хотя, конечно, кормить себя не позволил. Прежнее высокомерие наследника ярла его давно покинуло. Иногда я не узнавала друга. Но долгий путь заставил измениться каждого из нас, научил довольствоваться малым, радоваться мелочам, ценить моменты спокойствия и чистое небо над головой. А главное, быть благодарным за верных спутников рядом. Милдрет стала для нас такой, несмотря на неудачное знакомство.
Как всё-таки непредсказуема жизнь. Она подставила нас, но пыталась исправить ошибку. И мы приняли её. Решили пойти по пути прощения. Милдрет стала важным членом отряда. И теперь являлась надеждой на возвращение Стейнби. Простая девушка из захолустного города продемонстрировала больше благородства, чем наследный ярл западной провинции или уважаемый своим народом мэтр.
— Возвращение в Стейнби опасно, — произнесла я осторожно. — Ты уверена, что справишься?
— Я приложу все силы, Эрика, — рьяно сжав ладони в кулаки, Милдрет упрямо посмотрела в мои глаза.
— Я не об этом. Мы шли за цветами. И дальше ничего не планировали.
— Ты это к чему? Не думаешь же ты, что мы останемся тут? — Стефан нахмурил светлые брови в возмущении. — Или что мы уйдём?
— Я не знаю, — призналась, сложив ладони на коленях.
— Во мне нет ничего особенного. Не знаю, почему богиня дала эту силу мне. Но я сделаю всё возможное. Правда, — Милдрет тускло улыбнулась, кажется, неверно исстолковав мои слова.
— Не принижай себя, — возмутился Стефан, порывисто схватившись за её локоть.
— Ты достойнее многих, Милдрет, — возразила я. — Дело в другом. Ты не обязана рисковать жизнью ради Стейнби.
— Эрфолк — мой дом. Стейнби — его сердце. Если я могу помочь его спасти, то сделаю это с радостью.
— Ты меня успокоила, — сконфуженно усмехнулась я.
Похоже, я просто себя накручивала. Во мне говорили страхи, они не соотносятся с реальностью.
— Мы заодно, Эрика, — Стефан смерил меня немного сердитым взглядом. — Не нужно в нас сомневаться. Мы помним, в чём наш долг.
— Прости. Видимо… меня выбило из колеи то, что произошло… — я не договорила, мельком взглянув на Кору.
— Всех нас, — серьёзно кивнул Стефан.
— А заклинание сложное? — чересчур бодро уточнила Милдрет, чтобы сменить болезненную тему.
— Я пока не нашла нужное, — положив книгу на колени, Кора осторожно открыла её.
Дальше разговор пошёл о магии, и вскоре я оставила друзей. Нужно было проведать ещё одного члена отряда. Как оказалось, он сам меня ищет. Холгер стремительно шёл по коридору, поддерживая подол стального цвета мантии. Непривычный для него фасон. Увидев его впереди, я невольно сбилась с шага. Никак не могла привыкнуть к его новому облику. Но душа уже не застывала от ужаса. Потому что я видела в нём много близкого и родного. Скоро эти детали вытеснят из памяти плохое.
— Я искал тебя, — сообщил он, погрустнев в ответ на мою реакцию.
— Мы с Корой смотрели, как Милдрет пытается кормить Стефана с ложечки, — сделав над собой усилие, я приблизилась и взяла его за руку.
— Бедный, — рассмеялся Холгер и стиснул мою ладонь своей. — Куда ты шла?
— К тебе.
— Давай лучше к тебе, — мои слова обрадовали его. — Покои Моркейма… не очень уютны.
— Тени гуляют по углам? — предположила я.
— В любой момент можно напороться на оружие. И у него нет кровати, — усмехнулся он невесело. — Мне придётся спать у тебя, — в сапфировых глазах мелькнул лукавый огонёк.
— Я это переживу, — внизу живота ёкнуло.
Вряд ли Холгер позволит себе лишнее, побоится меня напугать. Но что на самом деле мешает нам быть вместе? Только мои страхи. Стужа срослась с моей душой, она никуда не уйдёт без моего разрешения.
Держась за руки, мы прошли в выделенные мне покои. На улице окончательно стемнело, и комнаты тонули в полумраке. Холгер сразу направился к светильникам. Но вопреки моим ожиданиям ещё сильнее приглушил свет.
— Просто побудем вместе. Тебе необязательно видеть меня во время разговора, — пояснил он.
Я хотела возразить, но всё же кивнула. Может, он прав? Разговор по душам поможет успокоиться, привыкнуть. Так его внешность быстро отойдёт на второй план.
