Рюу, как звали его в этом цикле жизни, старался по возможности исправить перегибы японского этикета, особенно в узком кругу, но не во всём успешно. Последствие приёма в клан одного из взрослых, прошедших полное обучение ниндзя с сотню лет назад. Он и передал дальше по цепочке традиционные, но порой абсолютно лишние правила обращения.
— Вопросы не глупые, Макото. И да, в пятьдесят шесть — ещё слишком рано. Но случилось то, на что я даже не смел надеяться, хоть тоже вам и рассказывал, — хлопнув в ладони, он текучим движением встал. — Изаму, общий сбор. Созывай всех учеников, кто в данный момент в обители, и сэнпаев!
На сегодняшний день клан насчитывал семьдесят три человека, пятнадцать из которых уже не участвовали в миссиях (для существования требовались деньги, и слава самых лучших, элитных убийц и шпионов неуклонно сопровождала их в последние двести лет), обучая новичков и помогая совершенствоваться остальным, десять же, в силу возраста, ещё не участвовали. Но из оставшегося актива двадцать как раз сейчас находились на заданиях в разных уголках земного шара. Ничего, на встречу он всё равно возьмёт самых-самых.
Ученик умчался выполнять поручение, а Рюу накинул поданное Макото кимоно и неспешно отправился с ним в зал собраний. По пути мучительно размышляя, кого же выбрать. Вариантов не так и много, по сути. Не выдерживали люди, простые смертные, тех темпов и требований, что предъявляла к своим воинам Повелительница известной Вселенной. А у него не было её возможностей, чтобы воспитывать учеников так, как растили его самого. Рюу давно уже не использовал все свои силы в бою, но даже так победить его до сих пор не мог ни один ученик, независимо от возраста. И всё же, надежда оставалась.
— Макото, отзови с заданий Кэтсу и Нобуо и отправь кого-нибудь на замену. А после сбора вели готовиться в путь Сэдэо и Тетсуо. И ты, разумеется, тоже готовься.
— Всего пятеро, ханси? Не мало?
Рюу рассмеялся.
— Даже если взять всех, Макото, этого будет бесконечно мало, реши мы сражаться с той, к кому придём. Я выбрал лучших из вас, но, если честно, всё равно сомневаюсь, что для Госпожи ваша подготовка окажется достаточной, — он пристально посмотрел на казавшегося теперь гораздо старше него спутника. — Но я не принуждаю. Вы можете рискнуть, с шансом быть отвергнутыми и прогнанными с позором, либо отказаться и остаться здесь, продолжая моё дело.
— Рюу-сама! Что заставило вас так плохо думать о своих учениках?! — взрыв негодования закончился так же быстро, как возник, и собеседник лукаво улыбнулся. — Да и кто же упустит шанс увидеть настоящую богиню?
Почти никто не верил рассказам про Великую Богиню. До того, как становились свидетелями преображения бессменного главы клана. Макото, в его тридцать два, увидел это впервые сегодня. Лучший ученик из своего набора, ушедший далеко вперёд своих одногодок и даже многих старших. Кэтсу и Сэдэо были лучшими из набора предшествующего десятилетия — самый удачный набор из всех, не потерявший до сих пор ни одного человека. А возраст… Сорок два для Госпожи не препятствие. Если она всё же примет их. Даже пятьдесят два Нобуо не проблема. У них наоборот больше шансов понравиться Госпоже, всё же опыт немало значит, и то, что не давалось слабому телу вследствие видовых ограничений, постепенно достигалось упорными тренировками. Тетсуо же, напротив, был из последнего набора, но двенадцатилетний паренёк демонстрировал неплохие задатки, которые в других условиях возможно развить в полную мощь.
— Увидите, Макото, увидите.
Давая ученикам время собраться, Рюу направился в свой кабинет. Следовало определиться с местом поисков. У окна стоял огромный глобус, с человеческий рост, выполненный с величайшей тщательностью. Мужчина прикрыл глаза, сосредоточился на осознанном желании перенаправить связь на поиск и начал медленно обходить копию Земли, пока не увидел внутренним взором, что нить упёрлась в определённую точку. Сконцентрировав на ней внимание, он резко открыл глаза. Россия, надо же.
— На сборы час после собрания. И заказывай на всех, кто здесь, билеты в Москву, на ближайший рейс, с учётом времени на дорогу до Урумчи. Кэтсу и Нобуо пусть сами добираются и встречают нас в точке прибытия.
С учётом их местонахождения, так будет проще.
— Будет исполнено, Рюу-сама.
Зал собраний мерно гудел от тихих голосов, пока они не вошли. Макото присоединился к воинам своего набора, а Рюу вышел в центр и обвёл всех взглядом. Ученики. Почти что дети, выращенные и выпестованные. Но душа тянулась к той, что важнее жизни. Несмотря на изменившуюся внешность, его узнали. Некоторая часть уже была свидетелями прошлого преображения, а для остальных он оставил кимоно распахнутым, демонстрируя татуировку. Все ученики имели такую же, но лишь у него она светилась истинными цветами.
— Ученики! Я не буду долго говорить. Настал тот миг, которого я ждал очень и очень долго, и о котором предупреждал вас. Моё время настало и я ухожу. Ухожу к своей Госпоже, которая наконец вернулась. Я готовил вас так, чтобы на Земле не осталось равных вам соперников, но, увы, эти умения бесконечно далеки от того, что могут мои собратья. Потому беру с собой всего пятерых. Вам же завещаю продолжить дело моей жизни, сохранить репутацию ниндзю-эрито, оставаясь по-прежнему самыми лучшими воинами на этой планете. Руководство кланом отныне переходит Акихиро-сану. Прощайте.
В напряжённой тишине Рюу вышел из зала. Нет смысла растягивать расставание и заниматься пустым словословием. А про возможность ухода рано или поздно он не скрывал никогда. Час пролетел стремительно. Когда они были уже в аэропорту после двух часов пути на вертолёте, позвонили Кэтсу и Нобуо, отчитавшись о покупке билетов и сроках прибытия к месту встречи. Многочасовой перелёт с пересадкой в Новосибирске. Стандартные вопросы на таможне. Стандартные ответы. И они ведь действительно по личному делу и ненадолго. Но стоило отметить, что русские таможенники поразительно беспечны и невнимательны.
А вот от местных блюстителей правопорядка Рюу чувствовал с подозрением провожающие их группу взгляды. Ну да, ну да. Якудза и всё такое. Одетые в стильные деловые костюмы, с масками невозмутимого спокойствия на лице, японцы производили неизгладимое впечатление, особенно когда собрались все вместе. И ребёнок среди них это впечатление совершенно не сбивал. Сердце тревожно и в то же время предвкушающе билось: скоро, скоро, скоро… Увы, сразу определиться с дальнейшим направлением не получилось. Не скажешь же таксисту: «Езжайте в направлении моей вытянутой руки».
— Мне нужна карта города.
Макото слегка поклонился и отправился на поиски. Как самый молодой из опытных воинов, и достаточно хорошо знающий русский язык. Через полчаса Рюу уединился с ним и картой… в туалете. Снимать номер в гостинице, чтобы с удобствами продолжить поиск, в намерения не входило. Расстелив прямо на полу развёрнутый кусок бумаги — настолько большой, что занял почти половину поверхности — Рюу сосредоточился, как в прошлый раз с глобусом.
Со стороны картина любому показалась бы бредовой — молодой парень, закрыв глаза, тычет пальцем куда-то вниз и вправо, постепенно склоняясь к карте и наконец упираясь этим своеобразным указателем в одному ему известную точку. Вот только кроме японцев в туалете не было никого — невозмутимая охрана на входе отбивала желание посетить такое нужное в определённые моменты помещение и рождала неожиданную способность потерпеть ещё немного. Да и не так уж надолго японцы оккупировали общественное место.
Прочитав адрес, Рюу довольно улыбнулся и выпрямился, а Макото скомкал и выбросил в урну уже ненужную карту. Конечно, такой огромный город не мог быть отражён в достаточном масштабе для определения конкретного места, но область из примерно десяти домов значительно сужала круг поисков. А там уже на месте разобраться несложно. Вызвав через информационное бюро две машины такси, японцы вскоре расселись по своим местам и отправились в долгий путь: как назло, ехать предстояло через весь город. Зато нужное место находилось в частном секторе, что снимало многие проблемы, непременно возникшие бы при необходимости искать Госпожу где-нибудь в многоэтажке.
