держало нас в большом напряжении – ничего не сказать. Нервы были на пределе.
— Не понимаю, что вообще происходит? – негромко спросила я у Каллена. – Ко мне всегда относились не очень хорошо, когда понимали, что я эшритка, но обычно недовольно фыркали. А теперь пугаются, словно я враг народа.
— Отчасти так и есть, – вздохнул генерал. – Сколько бы мы не пытались скрыть информацию, однако уже по всей столице прошёл слух, что дела между Первым миром и Афшером вновь не ладятся. Люди ждут новой войны. А прошлую они ещё не забыли. Если всё вспыхнет вновь, воевать придется идти всё тем же солдатам, а заодно и их старшим сыновьям, которые только успели подрасти. Сама понимаешь, отношение к эшритам резко стало ещё более напряженным.
— Но вроде как всё ведь хорошо? Ну… относительно. Совет пятерых уверил, что они не знали о плане Габриэллы, и сейчас эшриты ищут её вместе с нами. Так чего люди так боятся?
— Когда речь идет о возможности лишиться мужей, братьев и сыновей, людям свойственно паниковать. Сейчас они отдали бы что угодно, лишь бы война не началась вновь. Вот только ситуация такая шаткая, что, наверняка, волнения есть с обеих сторон. Хоть политически мы поддерживаем мирный договор, но если люди сами начнут действовать сломя голову – ничем хорошим это не закончится. Впрочем, пока у нас всё под контролем. Главное поскорее найти Габриэллу.
— О ней нет никаких вестей?
— Нет. Абсолютная тишина.
Я вздохнула и потупила взгляд. Не решалась спросить ещё кое-что. Но, наконец, набралась смелости и произнесла:
— А Дерек с Ласом так и не вернулись из Афшера?
Каллен смерил меня претенциозным взглядом.
— Нет. Они останутся там, пока ситуация не наладится. Король и королева должны быть в Первом мире, чтобы народ был спокоен. Так что принц и главный дипломат как никто подходят на роль постоянных послов, которые находятся по ту сторону. Пока они там, Афшер знает, что мы не начнём войну.
— А у Первого мира какие гарантии?
— В королевском замке гостит один из совета пятерых.
— Это что получается, – я нервно усмехнулась, – обменялись своеобразными заложниками?
— Вольными гостями, – стальным голосом ответил Каллен. – Почему тебя интересует, где сейчас мой племянник?
Я отвела взгляд. Что мне тут отвечать? Потому что все эти две недели, после того, как метка была снята, у меня внутри будто образовалась дыра? И она разрастается с каждым днём всё больше и больше, пожирая все положительные чувства. Хочется лежать, смотреть в потолок и ничего не делать. И всё началось с того самого момента, как мы с Дереком расстались. Лишь мысли о нём и надежда, что он тоже думает обо мне, хоть как-то согревали и придавали сил. Это очень сильно пугало. Я так боялась момента, когда мы снова увидимся. Потому что если дракон посмотрит на меня с холодом – я даже и не знаю, что делать дальше. И в то же время я не могла не хотеть увидеть его. Безумно просто. Уж не знаю, любовь это или что-то ещё, но… сколько не беги от правды, а всё же даже после снятия метки Дерек мне небезразличен.
Дура дурой.
Будучи эшриткой умудрилась влюбиться в будущего короля…
Придушить бы отца за такой «подарочек». Ведь если бы не его коварные планы, я бы этого рыжего дракона даже не узнала. Так и остался бы для меня грубияном. Выгнала бы из лавки в первую же встречу, и дело с концом. Но нет. Теперь каждую ночь засыпаю, вспоминая, как он когда-то целовал меня…
— Я вопрос задал, – голос Каллена вырвал меня из омута мыслей. Я подняла на него стеклянный взгляд и хмыкнула.
— А я не обязана на него отвечать.
Вот уж кому, а этому дракону плакаться о своих чувствах и сомнениях я не собиралась. Он первый будет кричать: «никакой эшритки в королевском замке!». Хотя о чём я думаю? Куда мне теперь. На что вообще надеюсь…
У лавки, когда мы пришли туда, было как-то слишком оживленно. Тут и так постоянно кружила куча стражников, ведьм и прочих существ, которые даже отдельный дом себе рядом наколдовали, но сейчас всё казалось слишком уж суматошным.
— Докладывайте, – строго потребовал Каллен у первого же солдата.
— О, генерал. Пока вас не было прибыла делегация из королевского замка. Вернее сама королева Алиса в сопровождении Моргана Грэба.
Видимо, так звали того самого эшрита из совета пятерых, что «гостил» во дворце.
— С какой целью?
— Неизвестно. Они сейчас внутри, говорят с нашей целью. Знаю лишь, что перед этим принц Дерек появился с какой-то новостью из Афшера.
— Принц… тоже здесь? – не удержалась я от вопроса, из-за чего словила недовольный взгляд Каллена. Стражник ответил не сразу. Сначала дождался кивка от командира.
— Да. Принц Дерек внутри вместе с королевой.
— Ясно, – только и произнес Каллен со вздохом, и мы поспешили внутрь.
Когда я переступала порог, чувство было такое, что сердце сейчас из груди выпрыгнет. Из лавки доносились голоса, и я очень чётко слышала в переплетении звуков голос Дерека. В итоге даже не могла уловить суть разговора, потому что сознание автоматически концентрировалось именно на нём. Мда. В таком темпе я попросту сойду с ума.
— Что тут у вас? – громогласно спросил Каллен, привлекая к нам внимание.
Голоса стихли. Я ранее смотрела в пол, никак не решаясь поднять взгляда, но, наконец, взяла себя в руки и осмотрела на обстановку вокруг. Отец, королева и темнокожий мужчина с фиолетовыми глазами сидели за столом. Но как бы ни было страшно в этом признаться, их фигуры меня особо не интересовали.
Взор побрёл дальше по помещению, и вот, наконец, встретился с теми самыми голубыми глазами. Дерек стоял недалеко, возле лестницы. Наши взгляды пересеклись, а сердце так и остановилось. Словно весь мир перестал существовать. В горле пересохло, ладони намокли. И внутри появилось чувство, которое даже нельзя объяснить. То ли хочется сбежать и спрятаться, то ли кинуться к нему на шею, обнять и попросить меня больше не отпускать.
Мда.
Вот проклятье.
Я что получается, всё-таки люблю его?..
— Здравствуй, – Дерек прервал тишину первым.
«Здравствуй»? Тц! Мне хотелось услышать совсем не это. Хотя… а чего я жду? Ох, Рита, Рита. В какую же жуткую яму ты себя сама же
