Некстати припомнился вдруг бывший жених Иллианы… нет, сделать что-нибудь другое и как-нибудь иначе!
Тей усмехнулся, вспомнив, как завершился “допрос” — когда агент Сайлары, упорно не желавший слышать о нежелании Тея примерять корону, выразил надежду на взаимопонимание в дальнейшем.
— Вы сами должны понимать — в политике иначе просто нельзя! Руку всегда необходимо держать на пульсе. Вы тоже будет отправлять агентов к друзьям, просто чтобы понимать, что все идет в правильном направлении…
А потом он просто поднялся с места, раскланялся и сообщил, что пойдет собирать вещи.
— Зачем же? — так же лениво, в тон ему, ответил Тей. — Второкурсники, конечно, уже отпраздновали отмену своей лекции. Но, если не ошибаюсь, дальше у вас практическое занятие с четвертым курсом. Вынужден напомнить об условиях вашего контракта!
Райан Келос впервые выглядел сбитым с толку.
— Вы хотите, чтобы я остался в качестве преподавателя?
— Почему нет? — Тей усмехнулся. — На ваше место все равно кого-то пришлют, не так ли? Я предпочитаю иметь дело с известным злом. Более того — мы с вами можем договориться полюбовно. Никто не узнает, что вы раскрыты. А я буду знать, кто работает не только на академию. Ваша задача — только придумать, как быть с дознавателем Фантином.
— С ним не возникнет проблем, — уверенно сообщил Келос, подобравшись и сузив глаза.
— Вот и славно, — Тей кивнул.
А потом они с Илль наконец остались одни. И несколько секунд просто растерянно смотрели в глаза друг другу.
— А если бы на самом деле… — начал наконец Тей.
— В королевы? Ни за что! — Илль как-то нервно рассмеялась.
— Нет. Пожениться.
— Ты знаешь, что мы поклялись этого не делать, — она деланно-равнодушно пожала плечами.
— А если бы не клялись?
— Если бы… — она вздохнула, опустив глаза. — Не знаю… раньше мне всегда хотелось, чтобы была какая-то романтика, чтобы за мной красиво ухаживали, дарили цветы каждый день. Знаешь, вся эта ерунда, как в книгах, — много красивых слов, и танцевать на паркете в длинном платье, и признания под луной, и все прочее… Сейчас… я думаю, куда важнее, чтобы просто было на кого опереться. Доверять кому-то. Просто чтобы был рядом кто-то надежный. Кто-то, кто всегда на моей стороне и не пытается меня переделать. А иначе — лучше самой по себе. Потому что, понимаешь, у меня ведь с первым мужем было все совсем не так, мы просто учились вместе, и я…
— Мужем?! Учились?! Мужем, который учился в Институте благородных девиц?! — на какой-то миг Тею показалось, что девушка бредит, но тут она подняла глаза.
— Ох, ты… ты же не понимаешь. А знаешь, я так устала от всего этого. И от того, что надо постоянно что-то скрывать… хочешь, я расскажу тебе? Ты можешь мне поверить или нет — все равно. В это все сложно поверить….
И она рассказала — очень странную историю, в которой был другой мир, дома до неба и летающие машины. А вот драконов не было. Как и магии — во всяком случае, видимой невооруженным глазом. Но Илль была там, хоть и звали ее по-другому. Она была замужем, родила дочь, а потом тяжело заболела. Потом был еще странный дом и его не менее странная хозяйка. Дом, чьи двери ведут в иные миры и жизни.
Все это и в самом деле звучало бредово. Зато объясняло очень многое. К примеру, то, откуда девица, закончившая только “институт невест”, так хорошо владела секретарским делом, хотя поначалу частенько путалась в реквизитах документов — по ее словам, принцип один, но нужна была привычка. Или ее странную скоропись, которую могла прочесть только она. Ее взгляды, свободные от любых стереотипов — как драконьих, так и человеческих. И, наконец, наличие у Иллианы дочери при том, что серебряные, видевшие ее на своем древе рода, были вполне уверены в том, что она девица и невеста.
О другой своей жизни она тоже рассказала — о себе-Иллиане, которая прожила всю жизнь, не подозревая, кем является, и едва не согласилась выйти замуж за соседского парня. И как вспомнила себя-прежнюю. Как решила узнать все о драконах…
И как богиня, которую проклинают драконы, поведала ей свою историю.
Тей не сомневался в том, что его невеста говорит правду. Почему она до сих пор не почувствовала связь через татуировки? Он не знал. Но сам сейчас абсолютно ясно воспринимал все ее эмоции. И с каждым словом Илль его все больше переполнял восторг. Потому что она сказала, что хотела бы кому-то доверять. И именно после этих слов — доверилась. По-настоящему. И это точно значило очень многое.
А еще Тей думал о том, насколько сильно эта девушка, сама того не зная, изменила его. Его взгляды, его восприятие мира. Нет, он остался самим собой. Просто будто кто-то сдернул пыльное покрывало с совершенно привычных и казавшихся незыблемыми стереотипов. А в результате взрослый дракон и ректор академии сам не заметил, как стал смотреть на многие вещи ее глазами. Глазами странной девушки из другого мира.
Вот только для самой Илль некоторые воспоминания оказались слишком горькими и болезненными. А еще ее мучил страх перед будущим. А еще… еще, кажется, она просто не доверяет мужчинам в целом. Это ничтожество, ее бывший муж, которому хватило глупости ее упустить, подорвал ее веру в себя. И теперь она заранее и всегда ждет удара в спину. Готовится к предательству. Уверена, что нужна кому-то, только пока удобна, пока ее можно использовать. И, надо сказать, поведение драконов только укрепило эту ее уверенность. А теперь выяснилось, что и люди ничуть не лучше — сайларский король тоже хотел ее как-то использовать, нисколько не интересуясь ее желаниями.
Вся эта сумятица чувств всколыхнулась разом — и Тей вдруг понял, что Илль вот-вот расплачется. Не от чего-то конкретного, а просто потому что наконец выговорилась — а может, и слишком многое поняла о себе сама.
— Спасибо, что рассказала, — он сидел на корточках перед ее креслом, держа в руках ладони Илль. — Я очень ценю это. Кстати… а танцевать обязательно в длинном платье?
— Что? — девушка, подняв голову, непонимающе нахмурилась.
Тей вскочил на ноги, церемонно поклонился и протянул руку.
— Позвольте пригласить вас на танец?
Хмыкнув, Илль все-таки подала руку и позволила себя поднять и притянуть.
— Обычно для этого нужна музыка, — сообщила она.
Тей пожал плечами.
— Мы представим, что она у нас есть. Просто позволь мне вести. В конце концов, музыка — это такая условность. Она нужна только для того, чтобы ты точно знала, когда сбилась с такта, — он обнял девушку за талию одной рукой. — А без нее всегда можно сделать вид, что так и было задумано. Вот смотри: раз-два-три…
— А если я собьюсь с несуществующего такта настолько, что наступлю тебе на ногу? — с любопытством поинтересовалась Илль, послушно делая шаг и разворот.
Во всяком случае, плакать ей уже не хочется, осознал Тей и счастливо улыбнулся.
— В этом вся прелесть, — шепнул он. — Даже если ты наступишь мне на ногу, можно считать, что это я сбился с ритма. И еще — ты всегда можешь на меня опереться.
*
Тей улыбнулся воспоминанию. Да. Угрызений совести не было. Она не сказала напрямую “Да”. Но она связана клятвой…
Аллира поддержит, а Фаркон простит. В конце концов, он покровительствует и мошенникам. Надо будет отнести ему щедрых даров.
Просто для того, чтобы переиграть комбинаторов, махинаторов и манипуляторов, нужен… другой комбинатор. И Тей знал такого, кому можно было довериться в столь деликатном вопросе.
— Молодец, сынок, — хмуро объявила леди Тариус. — Просто — мо-ло-дец.
Звучало это почему-то очень похоже на “идиот”, но Тей предпочел не обращать внимания на такие нюансы.
— Да?
— А как же, — не менее мрачно вздохнула она. — По крайней мере, ты поклялся “не претендовать”, а не “не жениться”. А то было бы куда сложнее.
— Что, уже есть идеи? — Тей с любопытством приподнял брови.
— Да какие тут идеи, — леди безнадежно махнула рукой. — Проще всего с учетом помолвки по древнему обычаю было бы опоить вас свадебным зельем и уложить в одну постель. Никто бы ни на что не претендовал, просто вы проснулись бы уже женатыми.
