Сожалея о несостоявшемся сне, Малица побрела к общежитию. От былой легкости и торопливости и следа не осталось. Навстречу попадались спешившие на занятия адепты. В том числе Кристоф. Они перекинулись парой слов и договорились встретиться в полдень в столовой за «их» столиком.
Идти к ректору не хотелось, подушка манила со страшной силой, но Малица вспомнила слово «надо» и мысленными пинками загнала себя на лестницу Административной башни. Сколько раз за полгода она уже тут побывала? Пора абонемент постоянного посетителя давать по аналогии с читательским билетом.
Секретарь недовольно подняла голову на Малицу и вновь углубилась в свои бумаги. Саламандра немного с надеждой постояла у двери приемной и понуро побрела к ректорскому кабинету. Коридор казался бесконечным, а собственные шаги — слишком гулкими.
Малица остановилась у таблички «Ректор Академии колдовских сил, лорд Ариан нейр Эльдар ти Онеш» и прислушалась. Показалось или ректор с кем-то разговаривает? Тогда она зайдет попозже, не нарушая приказа лорда. Скоро лекции, нужно подготовиться.
Переминаясь с ноги на ногу, Малица не решалась постучаться. На нее вдруг напала жуткая оторопь, даже ноги затряслись.
Открытая дверь пустовавшего пока кабинета проректора, который некогда занимал тер Лис, невольно манила взгляд. Саламандра не удержалась и заглянула туда. Заодно и отсрочила неприятное свидание.
Тер Лис любил массивную мебель и бронзу. Везде, где только можно, — металлические накладки. Тогда, в тот памятный вечер, Малица толком ничего не разглядела, теперь же осмотрела и камин, в котором пряталась, и кресло, где восседал опальный проректор.
А из окон вид на парк. Красиво!
Малица оперлась о подоконник и чуть подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть крыши построек: отсюда они как на ладони.
— Адептка Ирадос, я вас куда просил прийти? — с мягким укором вопросил голос ректора за спиной.
Саламандра подпрыгнула и обернулась, отчего-то спрятав руки за спину. В голове крутилась дюжина нелепых оправданий, но ни одно не годилось для того, чтобы сообщить его ректору. Тот же стоял и улыбался, но не дружелюбно, а как кот, загнавший мышь в ловушку.
Что могла Малица? Только извиниться.
Ректор усмехнулся в ответ.
— Прежде вы ориентировались гораздо лучше. Прошу!
Лорд махнул на дверь, и саламандра с видом осужденного на казнь направилась в указанном направлении. Проходя мимо ректора, она непроизвольно задержала дыхание и постаралась скорее миновать опасный участок комнаты.
Поведение Малицы не укрылось от бдительного ока лорда. Он вопросительно поднял брови. По лицу скользнула досада. Саламандра ее не видела: стояла спиной.
— Идемте, идемте, Ирадос! — Рука ректора легла на плечо, поторапливая.
Малица кивнула и напряглась, гадая, когда же лорд уберет ладонь.
— Ирадос, не смешно! — не выдержал ректор и, обогнав, заступил девушке дорогу, невольно принуждая смотреть на себя. — Вы боитесь и даже не стараетесь скрыть страха. Между тем я не собираюсь вас отчитывать. Или еще не вскрылась какая-то проказа? Ногу Ло'Амиль сломали вы?
— Нет, конечно! — вспыхнула Малица, оскорбленная подобным предположением. — Мне только поручили ее сопроводить…
Тут саламандра осеклась, сообразив, что в данном поступке Людаша напрочь отсутствовала логика. Разумнее отправить с раненой адепта, а не адептку. Ну, в крайнем случае, оборотницу: они сильные. Послали же Малицу, во дворе она встретила ректора, он попросил зайти. Подозрительно. И у Малицы хватило наглости спросить напрямик, позабыв о прежнем страхе. Он внезапно улетучился, так же быстро, как появился. Зато в голове зароились вопросы: о лорде шан Теоне, призрачной гончей, таинственном разговоре.
Не ожидавший такого напора от робкой еще минуту назад саламандры ректор опешил, потом принял отстраненный официальный вид и кивнул:
— Да, я просил мэтра Людаша отпустить вас пораньше. У меня есть свободный час, как раз хватит для разговора.
Лорд распахнул перед Малицей дверь кабинета и посторонился, пропуская ее.
— Присаживайтесь, Ирадос.
Саламандра подошла к креслу, но садиться не стала. Поведение ректора вселяло некоторые опасения: раньше за ним подобных странностей не водилось.
Лорд взмахнул рукой, и пламя в камине взревело, наполняя комнату живительным теплом.
— Мне нужен совет. — Ректор повернулся к Малице и покрутил кольцо на пальце, то ли нервничая, то ли размышляя. — Женский совет. Вы достаточно благоразумная особа женского пола, да и возраст подходящий. Речь о подарке.
— Подарке кому?
Саламандра все же села, но сразу поняла, какую ошибку совершила, позволив лорду смотреть на себя сверху вниз. Ей самой приходилось задирать голову и постоянно оправлять воротничок платья.
— Юной особе. Что-то не слишком дорогое и не слишком банальное.
— На день рождения? — предположила Малица.
— Нет, просто для визита вежливости. На день рождения дарят нечто ценное, Ирадос. — Ректор метнул на саламандру быстрый взгляд, смысл которого она не разгадала, и, к ее облегчению, тоже сел. — Обычный подарок без повода. Ничего в голову не приходит!
— Полагаю, госпожа Алиса могла бы…
Саламандра не договорила, сообразив, куда влезла. Личная жизнь ректора под запретом. Странно, но лорд не обиделся, более того, остался равнодушен к ее словам.
— Госпожа Алиса не знает вкусов современной молодежи. Ну же, — ректор поощрил Малицу улыбкой, — помогите мне. Считайте платой за платье.
Саламандра нахмурилась и кивнула. Вспомнила, на что заглядывалась в лавках, и начала предлагать то одно, то другое. Войдя в раж, она не давала ректору вставить ни слова; если бы тот не остановил ее, Малица проговорила бы до вечера.
— Спасибо, вы мне очень помогли, Ирадос. — Лорд наклонился и поцеловал ей руку.
Малица расплылась в довольной улыбке и прощебетала:
— Обращайтесь, милорд.
— Всенепременно, — улыбнулся тот и как бы невзначай вспомнил: — Тут вас просят отпустить на один бал. Любите балы, Ирадос?
— Очень! — выпалила Малица и тут же закашлялась, маскируя неловкость.
Она не в компании друзей, он лорд, ректор, а саламандра тараторит, перебивает, забывает о вежливом обращении «милорд». Видимо, атмосфера так повлияла. Визит в кабинет оказался совсем нестрашным, даже наоборот. Так мило поболтали.
Ректор улыбнулся краешками губ и протянул саламандре сложенный вчетверо листок.
— Что это? — Саламандра одновременно хотела и страшилась развернуть его.
