Змей попробовал схватить соперника. Найрад увернулся и мгновенно оказался позади чудовища. Песня, вытеснившая внушение, звучала в полную силу.
Найрад узнал её. Это была мелодия, с помощью которой он выманил Лиса из общины. Песнь койота играла на тот же мотив, только теперь вместо воя в ней звучали музыкальные инструменты.
Казалось, мотив лился прямо из глубин сердца, призывая сражаться. Трубы, скрипки и ударные сливались в мелодичном ритме, который заглушал всё вокруг, вселяя мужество и уверенность.
Найрад мысленно подвывал. Это привело врага в бешенство. Монстр раздул ноздри, из его пасти вырвался столб пламени. Найрад прикрылся простым, но сильным щитом. Соприкоснувшись с защитой, огонь мгновенно погас.
Змей схватил соперника и сжал в своих мощных кольцах. Найрад создал контактный барьер, прикрывающий тело твёрдым чехлом. Он понимал, что долго не протянет. Враг продавит защиту и сотрёт его в порошок. Барьер держался из последних сил, вытягивая энергию. Найрад почувствовал, что выдыхается. Он смертельно устал за ночь и предыдущий день. Сейчас его поддерживали только крохи, получаемые от стаи. После ночного погрома подданные уже не верили в него, а ведь именно на этом держался взаимообмен силой.
Мелодия звучала всё громче. Воинственная песнь смешивалась с невесёлыми мыслями о скором конце. Сам того не замечая, Найрад завыл сначала тихо, а потом во весь голос. Он хотел рассказать о своих печалях небесной матери-волчице, что скрывалась на тёмном небосклоне среди туч.
Терять было уже нечего. Никто, кроме змея, не услышит его вой. Бездушный монстр вряд ли расскажет о последней песне жертвы. Волк с упоением выл на луну, зная, что Лис не явится на зов.
Найраду хотелось, чтобы откликнулся кто-то справедливый и мудрый, кто не предаст и не подставит, а хлопнет по плечу, словно старший брат, и поможет найти выход.
Что-то изменилось в этой мелодии. В груди затеплилась надежда. Опустив глаза, Найрад увидел, что из солнечного сплетения исходило сияние.
Заметив свечение, змей покрепче стиснул волка в смертоносных объятиях. Тепло в груди переросло в жар. Свечение усилилось. Похоже, фиолетово-розовый свет подпитывал защиту.
Найрад узнал чувство, которое испытывал только однажды. Он доверился ощущениям, прикрыл глаза и погрузился в состояние, похожее на гипнотический сон.
Реальность отступила на мягких лапах. Темнота вокруг колыхалась рваными краями, словно бахрома на ветру. В бесформенной массе, похожей на густой кисель, плавал сгусток энергии, вращаясь вокруг центральной оси.
Найрад всматривался в его очертания. Постепенно образ проступал яснее, выныривая из глубин подсознания. Наконец он увидел лотосоподобную пятиконечную звезду, которая вращалась прямо перед ним. Окружённая ореолом сияния, она была прекрасна!
Сверкающая нить из центра звезды коснулась Найрада. Он вздрогнул и распахнул глаза. Он по-прежнему был зажат в кольцах чудовища, но больше не испытывал страха. Меркаба одарила его спокойствием и уверенностью.
Найрад вспомнил разрушения, которые причинил монстр и вспыхнул, словно факел. Огонь окутал тело. Жар начал жечь огромного змея. Монстр заёрзал и ослабил хватку.
Найрад переместился и встал напротив чудовища. Пламя ярости полыхало в его сердце, окрашивая сияние вожака в красные тона. Вместо шерсти на его шкуре танцевали мерцающие огоньки.
Его больше не смущали размеры противника. Оборотень прыгнул, целясь в горло, и вонзил зубы в энергетическое тело монстра.
Змей мотнул головой, пытаясь стряхнуть соперника, но волк лишь крепче стиснул хватку. Змей попробовал сбить его хвостом, но попал по собственным глазам и в бешенстве начал колотиться о землю. Найрад ударился спиной и откатился в сторону.
Змей разинул огромную пасть и сжал пылающего огнём волка в мощных челюстях. Найрад вложил всю силу в защитный круг и только благодаря этому остался цел. Тогда чудовище подкинуло оборотня, словно мышонка, и проглотило.
Оказавшись во чреве монстра, Найрад запылал в сотни раз сильней. Языки пламени лизали змея, сжигая его изнутри. То был непростой огонь, а пламя возмездия, способное сжигать целые города. Найрад сам никогда не видел подобного оружия, а только читал о нём в исторических хрониках.
Змей покатился по земле и бил хвостом, издавая ужасающие звуки. Глаза чудовища вылезли из орбит, а чешуйки начали отваливаться под воздействием температуры. В ярости он колотился о камни и вонзал зубы в почву.
В конце-концов монстр взорвался сотнями сверкающих осколков. Зависнув в воздухе на мгновение, части монстра соединились в несколько мелких змей, и разлетелись в разные стороны, словно испуганные птицы.
***
Найрад очнулся в палате с белыми стенами. Солнце слепило глаза, заставив его болезненно щуриться. Во рту пересохло и горчило. Он чувствовал себя слабым, словно после тяжёлой болезни.
Оглядевшись, Найрад понял, что находится в больничном корпусе общины. Схватка со змеем пронеслась в голове.
Найрад вскочил с кровати и, пошатываясь, подошёл к окну. Ему все это не приснилось. Во дворе остались следы нападения. Часть домов лежала в руинах. Значит поединок с мистическим чудовищем происходил на самом деле?
В палату заглянула медсестра. Увидев, что вожак очнулся, она засветилась и куда-то убежала. Через несколько минут в комнату вошла Неси.
— Как себя чувствует Его Высочество? — игриво спросила отшельница.
Она принесла огромный букет роз и поставила на тумбочку рядом с кроватью, а сама села на стул.
— Кто? — не понял Найрад.
На лице и руках девушки красовались синяки и ссадины. Почему она не исцелила их, оставалось загадкой. Может, хотела показать, что пострадала и, таким образом, втереться в доверие жителей общины.
— Речь о тебе, — улыбнулась Неси.
В лучах солнечного света она казалась ангелом, спустившимся с небес. Возможно, так действовали лекарства.
— О чём ты?
— Ещё не понял? Ты выстоял против оружия, которое наслало правление общин. Вожаки, объединив силы, создали мистического змея, единственная цель которого была уничтожить тебя.
— И что? — спросил Найрад, потирая виски.
— Тантрическое оружие возвращается и убивает отправителя, если по каким-то причинам ему не удалось убить того, против кого его направили.
— Ты же не хочешь сказать, что вожаки мертвы?
— Именно это я и говорю.
Найрад, распахнув глаза, уставился во двор, будто хотел найти там опровержение ее слов.
— Все до одного? — переспросил он.
Неси кивнула.
— Но как?
— Они создали мощного убийцу, выстоять против которого практически невозможно. Для всех остаётся загадкой, как тебе удалось выжить. Змей не смог расправиться с тобой, поэтому прикончил вожаков одного за другим.
— Почему ты обращаешься ко мне «Ваше Высочество»?
— То, что произошло, приравнивается к поединку. Правление общин вызвало тебя на бой, и ты вышел победителем. А значит, теперь ты — предводитель стаи стай. Такого не случалось в волчьей истории сотни лет.
Найрад не мог поверить своим ушам. Ещё недавно он был волком-одиночкой в бегах, а теперь стал предводителем.
В дверь постучали.
— Кто там? — спросил Найрад.
На пороге появились Инго и Тео. Оборотни почтительно склонили головы.
Найрад был готов провалиться сквозь землю. Хорошо хоть, они использовали упрощённый вариант приветствия, а не растянулись на земле, как того требовал этикет.
— Заходите! — кивнул Найрад, и подданные вошли.
Новый правитель жестом пригласил их сесть.
— Как себя чувствует Ваше Высочество?
— Господи, и вы туда же? — мученически закатил глаза Найрад.
— Надеюсь, Его Величество не собирается возродить тиранию? — улыбнулся Инго, — прошлый единовластец был известен своей жестокостью.
— Настоящая тирания — это тирания иллюзии. Правитель трудится ради справедливости, основанной на равенстве живых существ. Процветание, базирующиеся на угнетении или уничтожении братьев по разуму — лишь тень настоящей свободы.
