«Туман полёг по всей земле и заволок поля,
Сияет в чуткой вышине вечерняя звезда.
Сгорает в пламени зари небес бездонных край,
С востока медленно идёт прекрасный Ночи Царь.
По ветру лентами летит чернильный мрак волос,
Одежды сотканы его из инея и гроз.
Не выходи из дома в ночь и встречи не ищи,
Иначе глаз своих вовек не сможешь отвести.
Там, где неба край,
Там, где солнца нет,
Правит Ночи Царь,
Ворожит звёзд свет,
Холодны уста,
Стылый мрак в глазах,
Вечность, словно кот,
Спит в его руках…»
- Кажется, сегодня на моей стороне даже музыканты, - улыбнулся Альшерриан, ведя её в танце.
- Или на моей, - качнула головой Шелара, от чего качнулись и тяжёлые сапфировые снежинки. – Всё-таки, песня о том, что нельзя доверять демонам с ручными котами и ледяным взором.Это ведь та же труппа, что выступала в музыкальном театре?
- Да, Alruna.
- Удивительные…
Они снова танцевали на виду у всех, почти кожей ощущая шёпот и рождающиеся слухи. Шелара надеялась, что на «победу» Альшера сделано как можно больше ставок: чувство вредности и злорадства вопияло о том, чтобы кого-нибудь разорить смеха ради.
- Так куда исчез Шейлирриан?
- Не знаю. Но до меня дошли слухи, что он опять оправдывается перед эльфами.
- Опять? За что? Айша сказала, что Шейл всё уладил.
- Вообще-то, это Эльмирриан всё уладил. А сейчас кто-то донёс эльфам, что Наследник очень нелестно отзывался о своём пребывании в Светлом Келе и об эльфах в целом.
- Да-а? И кто бы это мог быть?
- Понятия не имею. Но я бы этому негодяю… руку бы пожал!
- А не тот ли это негодяй, который заставил портного перепутать платья?
- Просто фатальная череда недоразумений, не находишь?
- Какими Тёмными богами ты рождён, Принц Альшер? – улыбнулась Шелара, с прищуром глядя в хризолитовые глаза под маской.
- Думаю, теми же самыми, что и ты, моя колючка! – он склонился над её ухом.
- Нет, - покачала головой Шелара, отстраняясь.
- Да. Я точно знаю.
- Нет. Тысячу раз нет, - помотала головой девушка.
- Значит, на тысяча первый раз – да?
Она засмеялась, спорить с ним – бесценно!
- Нет! Но как ты подговорил портного напутать с заказом? Не думаю, что хоть раз до этого он подводил!
- Ты очень неуклюже меняешь темы, ты знаешь об этом?
- Но лучше, чем ты уходишь от ответа.
- Ладно, ты заслужила. Я готов был умолять его на коленях, лишь бы он выполнил мою маленькую просьбу! – улыбнулся Принц.
- Но потом подумал, что заплатить – дешевле для твоего самолюбия.
- Ну, или моё золото скряга-портной ценит немного выше, чем урон моему самолюбию. Так или иначе, но мне выпало счастье разделить этот бал с тобой, моя Принцесса!
- Когда тебе уже надоест делать вид, что ты пытаешься меня очаровать?
- А что, если я действительно пытаюсь?
- Ой, перестань!
Альшер сжал её ладонь и поднёс к губам:
- Я никогда, никогда не перестану.
- М-м-м, - заинтересованно протянула Шелара. – Я припомню тебе это лет через шестьдесят, когда я стану старой и морщинистой, но всё ещё с огоньком!
Арши засмеялся, сжимая её пальцы.
- Так ты всё ещё не знаешь?
Девушка поджала губы:
- В последнее время я так часто это слышу, что скоро буду бурно реагировать!
- Свадьба, моя Принцесса. Ритуал свяжет тебя с Шейлиррианом, если ты не решишь сделать меня счастливейшим арши и не передумаешь, и тогда ты разделишь с ним жизнь. Буквально.
- Я что, бессмертной стану? – по тону было заметно, что она не в восторге от такой перспективы.
- Как и твой муж. Пока он жив, ты делишь его вечность и часть его Силы. Сделка с демоном, стандартные условия, пункт первый, - шутливо продолжил объяснение арши. - Люди же, кажется, всегда этого просят у демонов?
- Но они становятся нежитью! Не думаю, что мне пойдёт синеватый цвет лица!
Альшерриан снова рассмеялся, чуть запрокидывая голову.
- Он будет чудно гармонировать с твоими волшебными глазами! Но, к сожалению, ты не будешь нежитью, ты останешься собой. Такой же злобной маленькой колючкой.
- Ой, льстец!
- Ну, а если серьёзно, то ты останешься человеком под защитой магии демона. Ничего сверхъестественного не жди, но, возможно, сможешь сама очищать одежду и не бояться простуды.
- А вот это заманчиво! А смогу, как арши, не реагировать на жару и холод?
- Вот это нет, это качество наших тел.
- Так и знала, что всё не может быть так радужно!
Музыка смолкла, и Принц с заметным разочарованием выпустил её из объятий. В то же мгновение к ним медленно пошёл Шейлирриан, внутренне пылая от праведного, но тщательно скрываемого за манерами, гнева. И да, он был в изумрудно-зелёном костюме.
- Могу я украсть Вашу очаровательную спутницу, лорд? – обратился к Альшеру Наследник.
- Разве что на один танец, - ответил тот, не отрывая взгляда от Шелары.
- Леди?
Новая мелодия сдвинула зал в едином движении танца…
«Увитая плющом дорога,
Меж шёлком роз – фиалок мгла,
И выше белых стен осока
Зелёный стебель подняла…»
Калерна свернула в тёмный коридор и обернулась, проверяя, не следит ли за ней кто-то. Коридор был пуст.
- Мирриалла! – прошептала она, и перед ней из телепорта вышла служанка Шелары. – Ты достала то, что я просила?
- Конечно! – демоница сняла с шеи кулон и достала из кармана ключ. Кулон отдала Калерне, а ключом открыла комнату, возле которой они встретились. – Добро пожаловать.
Мирриалла пропустила её в тёмную приёмную, а затем помогла открыть и внутренние покои.
Калерна прошлась по комнате, осматриваясь с осторожной и неприязненной брезгливостью. Меч, лёгкая небрежность, свойственная самоуверенным людям, минимум личных вещей… Портрет соперницы складывался всё менее и менее притязательный. Очевидно, что Альшера привлекает лишь её нынешнее положение невесты Шейла.
Калерна скрестила на груди руки и подошла к кровати. Соблазн оставить какой-нибудь колюще-режущий подарок нарастал. Демоница с усилием отвела глаза и с шумом выдвинула ящик тумбочки, заглянула внутрь. Что-то слабо сверкнуло в тусклом свете луны.
- Что это? – она достала ключ и повертела в руках.
- Не знаю, - Мирриалла, сложив руки перед собой, спокойно смотрела на Пепельную демоницу. - Я никогда не видела этого.
Калерна повернула ключ в ладони и прочла надпись, так позабавившую Шерри. Подумав, она задвинула ящик и опустила ключ в свой карман. Маленький сувенир.
- Пойдём отсюда, я увидела всё, что хотела.
Альшерриан быстро проходил сквозь танцующую толпу к дверям, телепортироваться здесь было невозможно, зал был защищён. Стоило признать, что Шейлирриан появился очень вовремя: теперь он займёт Шелару на время, пока его самого не будет в зале. Миновав двери и несколько коридоров, Альшер телепортом перенёсся в город, в кафедральный собор Светлого Пантеона Богов.
Уже стемнело, храм был закрыт, пустые ряды лавок тянулись к алтарю, чёрному прямоугольнику, а точнее, параллелепипеду из традиционного обсидиана, накрытому покрывалом с вышитыми рунами. Над ним возвышались сумрачные исполины из белого камня, олицетворяющие Богов. Альшер куртуазно поклонился фигурам, глядящим на него неживыми глазами на неживых лицах. В богов он не верил. Точнее, не верил в представления жрецов и «паствы» в них. Точно так же многие поклоняются демонам. В каких-нибудь измерениях, наверняка, есть культ Ледяного демона, и они поклоняются, возносят молитвы. Может, даже приносят жертвы. О, пускай это будут прекраснейшие из их дев! Совершенно бесполезно, но хотя бы льстит. А что он? Он живёт в Замке, развлекается как может и нарушает все правила. И не подозревает обо всех этих молящих и просящих.
С такими мыслями он подошёл к алтарю и свернул направо, к двери в служебное помещение, где хранились артефакты. Приятно быть Принцем: дверь распахнулась перед ним без единого звука и усилия. Альшер вошёл в тёмную комнату и взмахнул рукой, создавая маленький светящийся шар, похожий на крошечное солнышко, тот взмыл к плечу демона и стал следовать за каждым его движением.
