- Почему? Она отказывалась играть с тобой в кости, пить дешёвое вино и менять ценности на напильник?
- Хуже! Она заставила меня сидеть с ней в четырёх стенах. И ничего не делать! Это невыносимо.
- И ты взялась за мемуары?
- Нет. Надо написать письмо в Алессано. Я в течение лета собираюсь туда съездить, и было бы хорошо, если меня не станут встречать с ремнём.
- Мне кажется, ты слегка выросла из наказаний с применением ремня.
- Именно! Тебе та?к кажется, а вот графу Карриану – по-другому. Да и не видел ты его ремня! Таким и на тебя управа бы нашлась.
- И что, часто попадало?
- Ну, в детстве часто, потом – редко, не больно и обидно, - призналась хулиганка. – Кстати, хотела спросить. А ты будешь на маскараде?
- Вся моя жизнь – маскарад! – помпезно ответил арши и, подумав, поэтично закончил: - А люди – скоморохи!
Шелара неодобрительно скосила на него взгляд. Но парень просто веселился, и всерьёз обижаться на его слова не стоило.
- А я, вот… собираюсь, - с тоской сообщила Шелара, - платье должны принести с минуты на минуту…
- Ну, это не новость. Сказала бы ещё, что на завтрашнюю свадьбу собираешься.
- Угу, - кивнула она задумчиво. - Там, наверное, в белом буду, Альшер обзавидуется!
- Скорее, он постарается выбрать камзол в тон, - пожал плечами Шерри. - Кстати, у меня для тебя есть свадебный подарок!
- А для Шейла?
- Для Шейла – нет. Если он хочет подарок, пусть сам покупает.
- Узнаю твою щедрость! Что за подарок?
- Сообщение от твоей подружки-подельницы, - он достал Стекло из складок наёмничьего костюма и разложил. – Пишет, что скучает, беспокоится и сокрушается. Молит о встрече.
- Дай!
Девушка протянула руку к его Стеклу, но арши предмет не отдал, только повернул к ней экраном, на котором хорошо выделялись строки письма. Шелара подалась вперёд и углубилась в чтение лаконичного послания. Закончив, вернулась к прежней расслабленной позе.
- Интересно, откуда у неё Стекло?
- Может, мага знакомого попросила.
- Кого? Фор Судора?! У него даже охранной сигнализации сто лет в обед. Стекло в Лерде дорого стоит, не все маги могут себе позволить.
- Тем не менее, она нашла способ связаться с тобой. Другой вопрос, что ты ей ответишь?
- Я не знаю. Мне нужно подумать. У меня скопилось к ней много вопросов.
- Не поделишься? Может, я смогу ответить на какие-то из них?
- Не поделюсь. Предпочитаю ответы из первых уст.
Шерри понятливо кивнул, признавая её право.
Вдруг в центре комнаты раскрылся телепорт, и из него появились Талесса и Мирриалла, в руках у обеих были белые коробки разных размеров.
- Принцесса, мы пришли помочь Вам переодеться к бал-маскараду, - объяснилась Мирриалла, раскладывая по покрывалу коробки.
Наёмник без интереса скользнул по ним взглядом:
- Так, что ответить твоей подельнице?
- Пока ничего, я подумаю над этим, - Шелара уперлась ладонями в подлокотники и быстро встала. - А сейчас мне нужно переодеться.
- Ну, раз так, я могу остаться, - промурлыкал наёмник.
- Нет, не можешь, - в тон ответила Шелара и помахала ладонью от себя. – Кыш!
Разочарованный арши печально вздохнул и исчез, до последнего глядя на неё с немым укором. Впечатления не произвело.
Шелара небрежно сложила листы с начатым письмом и пошла, наконец, смотреть, над чем там тихо охают и ахают служанки, думая, что она не слышит.
Зрелище её глазам предстало прелестное. На синем переливчатом шёлке, похожем на ночное небо, сверкали алмазные звёзды и снежинки. Корсаж расшит был ими обильно, плотно, а по подолу мотивы расходились расширяющимся каскадом, словно, и правда, летели на землю с ночных небес. Аккуратная маска в тон и перчатки дополняли комплект.
- О-о! – всё, что смогла вымолвить Шелара, по-привычке упирая руки в бока. – Я от Шейла ожидала чего-нибудь зелёного.
- Да, более чем удивительный выбор для Принца Шейлирриана, Ваше Высочество, - согласилась Талесса, с которой наладились хоть какие-то отношения.
- Видимо, Шейл сегодня решил быть в костюме Альшера, - пошутила Принцесса. - Ну, ладно, ему виднее. Давайте наденем это на меня.
Когда демоницы всё затянули, завязали и расправили, когда вплели в кудри платиновые цепочки со снежинками и закрепили заколками маску, Мирриалла поднесла Шеларе плоскую чёрную бархатную коробочку. Раскрыв её жестом фокусника, явила взорам великолепный комплект из платины и сапфиров с бриллиантами: ожерелье-ошейник из крупных элементов-снежинок и длинные серьги, где на узкой дорожке из сапфиров висело по одной такой же снежинке. К демонам Альшера, сегодня она? была Снежной Принцессой!
Талесса помогла застегнуть на шее ожерелье и с улыбкой отошла, чтобы посмотреть результат их с Мирриаллой трудов.
- Вы чудесно выглядите, Ваше Высочество!
Шелара спорить не стала. В данный момент она с уверенностью могла сказать, что это – самое лучшее платье, какое у неё когда-либо было. На секунду накатила волна приятнейшей эйфории от мысли, что в последнее время жизнь балует чудесными сюрпризами. Вслед за эйфорией вернула с небес на землю горчинка осознания, что расплачиваться за такие подарки придётся по двойному тарифу.
- Спасибо.
- О, ты уже готова? – резкий голос Айши едва не заставил вздрогнуть. – Это тебе Шейлирриан прислал?
Шелара развела руками. Ответ был очевиден. Арши, одетая в костюм эльфийки с наколдованными острыми ушами, окинула её критическим взглядом, пожала плечами с видом «ну, не знаю» и взяла девушку за руку, затягивая с собой в телепорт.
В бальный зал стекались гости. Маски, шелка, бархат, драгоценности и фривольные разговоры… Императорский двор был в своём репертуаре. Музыка и смех наполняли сердце замка, в воздухе пахло цветами и шампанским. Сегодня не звучало высокопарных приветствий Наместника, на тронном возвышении не было ни души, а на обсидиановом прямоугольном троне была символически оставлена платиновая корона. В человеческих дворцах так бы рисковать не стали…
Шелара вертела головой, пытаясь охватить взглядом весь зал: его украсили цветными стеклянными люстрами, гроздьями цацек свисавшими с потолка, и целыми гирляндами цветов. Между гостями сновали слуги с подносами, разносившие напитки и лёгкие закуски, вдоль стен стояли столы с яствами и десертами. Глядя на пирожные и торты, Шелары не сдержала улыбки.
- Пойдём дальше, нужно найти Шейлирриана.
Айша осторожно подтолкнула её вперёд, предлагая идти сквозь толпу. Гости, конечно, узнавали свою новую Принцессу, несмотря на маску, и расступались, хоть и не кланялись, сохраняя видимость инкогнито.
- О, кажется, леди эльфийка, Вы нашли мою пару!
Высокий арши в синем камзоле, расшитом алмазными звёздами и снежинками, рассёк толпу и потоки музыки и преградил им дорогу. Лицо скрывала бархатная маска, открывая лишь загадочную улыбку, но молочно-белые волосы с льдинками бриллиантовых нитей, покрывающие плечи и грудь, не оставляли сомнений.
- Что это за шутки, Альшер?!
- Кажется, семейный портной перепутал заказы, - ответил арши. – Я только что видел Калерну в зелёном платье. Обворожительна, как только что сорванная роза!
- Так и иди к своей розе, - посоветовала Айшариль.
- Кто я такой, чтобы идти наперекор Судьбе? – покачал головой Принц и галантно подал руку Шеларе, склоняясь. – Будете ли Вы моей Зимней ночью на этот вечер?
- Шелара, нет!
Айша была очень серьёзна, почти угрожающа, выставила предостерегающе ладонь. Если понадобится, она, наверняка, была готова удерживать её силой.
- Я только поговорю с ним, - пообещала Шелара, отклоняя напряжённую руку Айши, и приняла приглашение.
Музыка… Обворожительная музыка лилась с балконов. Лёгкий перезвон струн арфы, переборы гитары, нежная трель флейты и томная партия скрипки под пронизывающую душу мелодичность рояля… Ласковый высокий голос маленькой феи леса, казавшейся ещё меньше в окружении музыкантов-арши, сливался с музыкой и уносил в сказку.
