В дальнем шкафу, под стеклом, нашлась окованная золотом шкатулка из красного дерева. В ней, по словам Тианрэля, от пыли и времени хранилась чаша. Принц достал её и откинул крышку, запирать её смысла не было, ценна она была только для арши. В свете огонька заблестел гладкими боками круглый широкий кубок с позолоченной резьбой. Альшер осторожно извлёк его из коробки и покрутил в руках.
За спиной вдруг раздались шаги. Лёгкую поступь Иллиабель он узнал бы… Всегда.
- Бал так скучен?
- Селлестераль танцует с дебютантками, мне скучно. И я решила, что тебе не помешает компания.
- Я почти закончил, - он показал ей чашу и поставил её на узкий стол, стоящий между шкафами.
- Значит, сапфировые звёзды? – Иллиабель подошла и оперлась ладонями на стол. - Мой любимый комплект, кстати! Это был первый подарок твоего отца.
- Ты имеешь в виду моего отца или моего отца?
- Конечно, твоего отца! – ухмыльнулась демоница.
- Я так и подумал.
- В смысле, Селлестераля, дотошное ты создание! Давай уже закончим с этим и пойдём танцевать!
Альшер снял перчатки, вытащил прямо из воздуха обсидиановый кинжал и поднёс к руке. Но остановился, так и не коснувшись кожи.
- Продолжай, ты всё делаешь правильно.
- Тогда почему мне кажется, что я совершаю самую большую ошибку в жизни?
- Это всё потому, что мы рядом с алтарём. Он иногда внушает такие мысли мужчинам.
Альшерриан надрезал ладонь и выдавил небольшой ручеёк крови в чашу, затем облизнул ладонь. Рана затянулась быстро. Принц запустил в чашу пальцы и растёр кровь по внутренней поверхности.
- Надёюсь, меня не ждут какие-нибудь сюрпризы?
- О чём ты?
- Например, не воспылает ли Шейлирриан ко мне противоестественными чувствами?
Она фыркнула:
- Если только ты полезешь к нему целоваться и замкнёшь заклятие.
- На это я точно не пойду, - пообещал Альшер, подсушивая тонкий слой крови и убирая чашу обратно. – Всё, идём танцевать.
Шейлирриан запер дверь комнаты, снял маску, камзол и устало сел на постель. Приёмы, музыка и веселящаяся толпа начинали ужасно утомлять, а впереди был ещё самый грандиозный, свадебный бал. Принц едва не застонал и провёл ладонями по лицу, пытаясь вернуть хрупкое душевное спокойствие.
- Сегодня твой последний холостяцкий вечер, Принц. Неужели ты решил провести его в одиночестве?
Шейлирриан открыл глаза. Шерри стоял напротив, скрестив на груди руки и склонив набок голову.
- Но ведь женатому мужчине обычно именно этого потом не хватает?
- Не могу знать, я никогда не задумывался о женитьбе.
- Трудно, наверное, найти невесту с маской на лице?
- Отнюдь. Это позволяет женщинам придумать мне внешность по своему вкусу. А фантазии очень увлекают, знаешь ли.
- Знаю, - согласился Наследник, наколдовывая себе горячего крепкого чаю. - Зачем ты пришёл? Есть какие-нибудь новости?
- Есть. И возможно, они порадуют тебя значительно меньше, чем предыдущие.
- Что случилось? Отец мёртв? – Шейлирриан посерьёзнел и забавно замер с чашкой в руках.
- С тех пор, как я узнал, что он жив, я не уточнял информацию. У меня другие новости. Я не поеду с тобой в этот раз. Ни за какую оплату. Ищи другое сопровождение.
- Почему? Раньше ты был только за подобные походы.
Шерри прошёл по комнате, без интереса глядя на окружающие вещи.
- Я навёл некоторые справки по Мертвенным болотам. Вижу только один вариант. Эль-Ризар может быть в плену у хозяина болот. Полагаю, ты и сам об этом думал. Но я могу подсказать, что за хозяин имеется в виду.
- Демон?
- Можно и так сказать. Тёмный бог, непобедимый осколок Стихии Хаоса. Этот поход может быть в разы опаснее, чем ты думаешь. Поэтому, оценив риски, я отказываюсь сопровождать тебя на смерть. У меня и так достаточно врагов.
- Ты можешь проводить меня до Гиблых лесов. Хотя бы до Саи.
- Я уже принял решение. И у меня есть другие заказы. Я могу посоветовать тебе полезного в этом походе демона.
- Кого?
- Лорда Дейриана Мираля. Он демон Света, а его безумие позволяет сделать его Силу могущественнее, его ничто не сдерживает. Он пригодится тебе. Кроме того, он найдёт, кого позвать в отряд.
- Алый служит Инниару.
- Это малый порок в данном случае. Я слышал, Алый – лучший из его арши. И недавно спас твою жизнь. Это, наверное, лучшая рекомендация.
Шейлирриан задумался. В его словах было рациональное зерно. Но минусы в плане он находил. И значимые.
- Я не доверяю ему.
- Тебя никто и не заставляет ему доверять. При тебе будут меч и Айша.
- Хорошо, я подумаю над твоим предложением. И спасибо за сведения, Шерри.
- Удачи, - красиво развёл руками демон и исчез.
- Нужно больше костров!
Митяй осмотрел поле деятельности. Удивительно, на что способны люди в минуты опасности! К закату они успели выкопать ров, укрепить колья, зажечь по периметру деревни столько костров, что ночь так и не наступила. Небо темнело в вышине, а земля пылала огнём. И если бы не сосредоточенные, обеспокоенные лица селян, дежуривших с вилами и рогатинами, можно было решить, что близится праздник. Все были готовы.
Но беда пришла как всегда неожиданно. Уже несколько тяжёлых, мускулистых тварей пересекли поле и напали на деревню.
- Доброе утро!
Занавески полога, которые Шелара пару ночей опускала, с шумом были распахнуты. В светлом проёме стояла Айшариль в очень торжественном наряде, количество цепочек и браслетов на ней просто зашкаливало.
Шелара со стоном закрыла глаза рукой и отвернулась.
- Чудесный день для свадьбы! Вставай!
- Передай Принцу, что я передумала, - попросила девушка, скрываясь под одеялом от яркого солнечного света.
- Церемония через три часа, мне некогда тебя уговаривать. Если будет нужно, мы оденем тебя хоть лежачую.
- Изверги, - прокомментировала обещание Шелара и вылезла из тёплой кровати.
Мирриалла и Талесса сразу же подошли к ней с чулками и прочим, и она бессильно отмахнулась от них и ушла умываться. Когда вернулась, встряхнула волосы, придав им ещё больший беспорядок, и села за кофейный столик. Талесса сняла с блюд купол-крышку и налила свежего крепкого чаю. Шелара сонно взяла с блюда булочку и отщипнула кусочек.
- А можно мне быстренько сказать «да» и не идти на бал? Меня от них уже тошнит! Третий за неделю!
- Вижу, настроение у тебя свадебное!
- После завтрака будет лучше. Наверное…
- Ладно, давай, я вкратце объясню тебе церемонию. Мы перенесёмся в комнату ожидания. Жених и невеста у нас выходят с двух сторон зала и идут рука об руку через весь проход между рядами к алтарю, возле которого их ждут Преподобный и ближайшие представители, они же свидетели. Я буду представителем Шейла, а тебя представлять вызвался Наместник. Преподобный прочтёт молитву Богам, чтобы засвидетельствовали брак, потом вы обменяетесь клятвами. Для тебя она будет на Всеобщем.
- Что за клятва у вас? Любить-беречь?
- Да-а, - протянула Айша, убирая пепельный локон за ухо. – Что-то вроде того. Только она построена по законам заклятия. Обещание, которое позволит связать души. Так вот! Клятвами вы обменяетесь, держась за руки. Потом по очереди выпьете ритуального вина. Хватит одного глотка.
- Хорошо, попробую не увлекаться.
- Шел!
- М-м?
- Ничего. После вина вы замкнёте цепочку ритуала поцелуем, Преподобный объявит вас супругами. И всё, дальше вас поздравляет толпа, и вы едете в Замок в открытой карете.
- А потом опять бал?
- Ты даже не хочешь торжественно разрезать торт?
Шелара улыбнулась, вспоминая, что они с Альшером сделали с тортом в кондитерской.
- Нет, разрезать – это прошлый век!
Немногим позже Шелара стояла перед зеркалом в тяжёлом лоснящемся платье из серебряного глазета с вышивкой из золота с чёрным-чёрным лицом: мрачность настроения не развеял даже завтрак, приготовленный искуснейшими поварами Замка. Айшариль заглянула в зеркало, оценивая её отражение, и жестом, словно скатерть накидывает на стол, опустила ей на голову серебристую фату и прижала её короной. Да-да, она же Принцесса, как-никак. Какая-никакая…
