род Ховард просто сотрут в порошок до седьмого колена. Весьма разумно для тринадцатилетней девчонки.
— Как же я ушами прохлопала? — мне было горестно и вместе с тем тоскливо.
Чужая душа — потемки, и я раз за разом совершаю ошибки в воспитании своих учеников.
— Уж не мнишь ли ты себя всеведующей? — съехидничал граф. — Если королевский педагог не смог правильно продиагностировать дар своей ученицы, даже двух, откуда тебе — слабой магине без должного образования — знать об особенностях ледяных колдунов?
Всё так, но легче не становилось. Единственный плюс сложившейся ситуации — это возможность поговорить здесь и сейчас, признаться в своем иномирном происхождении и наконец сбросить с плеч груз чужой жизни. Меня не тяготили хлопоты куратора, но беспокоила двусмысленность ситуации: сосед мчался на помощь не мне, а Её величеству.
— Знаешь, — внезапно дрогнул голос лорда Брауна. — Я совершенно не религиозен и не помню ни одной молитвы, хотя всех аристократов учат им с детства. Но никогда ещё я так отчаянно не молил богов, чтобы успеть.
Дыхание сперло противным чувством обмана. Он беспокоился о настоящей Авроре — тонкой и звонкой девушке, воздушной леди, которую вечно требуется спасать. Рядом с такой несложно чувствовать себя нужным и сильным, такую хочется оберегать. И именно такая, поумневшая и повзрослевшая — я это чувствую — Аврора вернется к нему после ритуала. Нельзя обманывать этого необыкновенного медведя дальше, ведь в нем больше человечности и благородства, чем во всех виденных мною аристократах.
А вытащить её с плахи он сумеет, я знаю.
— Эдгар, — ломкий голос юного тела неожиданно наполнился непролитыми слезами. — Я должна тебе кое-что сказать.
Лорд отвернулся от меня и отодвинул шторы. Свет далеких звезд и ущербной луны выхватил из мрака мощное телосложение настоящего северного егеря и позволил разглядеть болезненно-напряженную гримасу. Губы мужчины дрогнули, что-то беззвучно прошептав.
— Я не Аврора.
— Ты не Аврора, — в унисон повторил Эдгар, глядя на меня напряженно-пытливым взглядом.
— Как ты догадался? Когда? — шокировано сыпала я вопросами, таращась на снисходительную усмешку ледничего.
— Сразу, как сказали про приворот, — открыто улыбнулся он. — Ты явно хранила какую-то тайну, и я до последнего гадал, как монарший двор в принципе допустил на правление такую рассудительную даму. Не может быть у короля умной жены при живых родственниках, недопустимо.
— И впечатлившись моей житейской смекалкой и невероятно широкой эрудицией, ты?…
— Понял, что любовная магия — не твой метод. Ты берешь дипломатией и можешь очаровать остротами любого мужчину старше тридцати, но Стефан слишком молод, чтобы оценить подобные женские достоинства. Именно обвинение в привороте расставило всё по местам: Аврора, которую знаю я, никогда бы не стала идти на любовные ухищрения, чтобы пробраться к мужчине на трон.
— Когда ты успел меня узнать? — моё величество чуть грустно улыбнулось и присело на широкую банкетку.
— Месяца более чем достаточно, — неторопливо пожал плечами граф, скидывая верхний слой одежды и усаживаясь рядом.
Его темно-зеленый кафтан, изумительно шедший к светлым волосам, остался лежать на кресле. Под ним нашлась классическая белая рубашка свободного кроя с темными пуговицами и широкая портупея, выгодно подчеркивающая могучее крупное тело. В лунном свете, отраженном ото льда, Его Ледничество смотрелся не полубезумным дикарем, высланным на север, а вполне презентабельным и деловым аристократом, небрежно поправляющим манжеты дорогого одеяния.
— Ты подстригся? — поразилась я, заметив изменения.
Классический пучок на голове приобрел ровные и запланированные очертания.
— Даже бороду подравнял, — шутливо похвалился леший. — Впервые за пять лет попал к профессиональному цирюльнику. Иногда стоит возвращаться в столицу, чтобы оценить прелести цивилизации. В моё время ходить с короткими волосами — себя не уважать, но мода страшно изменилась.
— Примеришь парик?
— Ни за что, — вздрогнул он. — На чулки и пудру тоже не уговаривай, насмотрелся сегодня на этих… Мушки, прости Варлок, клеят. Ваш учитель ещё нормальный был, оказывается, без напомаженных щёк.
— Был? — тормознула я.
— Угу. Видел его сегодня за вторым завтраком, воск с усов в тарелку стекал. Кто ж усы воском к завтраку приглаживает?
Мой смешок потонул в чуть печальном смехе соседа. Сидеть вот так рядом было приятно, лёд охлаждал воздух, как кондиционер, и бросал мягкие блики на лицо собеседника, создавая интимный полумрак.
— Эдгар, — надо сказать ему, что в ближайшие сутки я попробую уйти. — Завтра придется признаться на суде, что никакая я не Аврора.
— Правильно, — поддержал он, почти незаметно пододвигаясь ближе. — Это не просто алиби, а настоящий козырь. Сможешь рассчитывать на помощь, как новичок в нашем мире, поддержку правительства.
Нутро болезненно сжалось. Он что, не понимает? Значит, надо сорвать этот лейкопластырь рывком.
— Лорд Браун, я намерена вернуться домой.
— Что? — глаза егеря расширились, ошарашено уставившись на не-леди-Макмиллан.
— Пожалуйста, не смотри на меня так, — я обхватила себя за плечи, невольно откинувшись на собеседника. — Есть ритуал, позволяющий мне вернуться в своё тело. Его нельзя проводить в Катхеме, но здесь с дозволения властей вполне можно.
— Подожди, — растерянно забормотал он, машинально обнимая меня поперек туловища. — Как вернуться? Зачем?
— У меня сын.
— Маленький? — после недолгого молчания пытливо спросил сосед, намертво вцепившись в мою талию.
— Взрослый. И даже женат, ждет ребенка. Понимаешь? Моей будущей внучке или внуку нужна бабушка.
— Интересно, — ещё больше растерялся ледничий. — Нет, возраст у женщины спрашивать неприлично. Однако будь я женат, вероятно, тоже бы уже ждал внука.
Ну да, в Парелике женятся рано, а замуж выходят — еще раньше. Вполне вероятно, будь мой сосед чуть более нормальным и не таким вредным, уже бы нянчил первого внука. Ну или хотя бы гулял на свадьбе своего первенца.
— Кстати, да, юноша, вы мне тоже годитесь в сыновья, — прыснула я, пряча в душе легкую неуверенность. А ну как отшатнется?
— Нет, не верю, — свредничал мужчина, нажав пальцем на кончик королевского носа. — Ты слишком активная и неугомонная для старушки. Сложи свой возраст и годы жизни этого тела, да подели надвое — вот и выйдут твои настоящие лета.
— Оригинальная математика, — озадачил так озадачил. — Тогда мы ровесники, получается?
— Истинно так, — важно кивнул он. — Молодая красивая девушка с мозгами опытной и умной женщины — шарман!
— Льстец, — маленький кулачок пихнул хитрого змея в плечо, но тут же оказался перехвачен и целомудренно поцелован.
Да что же со мной такое? Почему я сдерживаю слезы?
Тишину можно пить. Никогда не угадаешь, какое молчание разольется в воздухе новой ночью: терпкое, как молодой незрелый виноград, или пьянящее, как вино из этих ягод. Это молчание пилось, как чай зимним вечером: неторопливо, осторожно, постоянно подслащивая крепкую заварку мёдом.
