— Вот, парни, это король Артур. Окажите ему все уважение, которого он достоин.
Том и Дик спрыгнули со своих жеребцов, а Гарри остановил повозку и тоже соскочил на землю, широко улыбаясь. Каждый опустился на колено и склонил голову.
— К твоим услугам, сэр, — хором произнесли все трое.
— Прошу, встаньте, — сказал король Артур. — Здесь пи к чему все эти церемонии.
— Надо же, — сказала Изабель Тому, — а я не могла заставить тебя поклониться, когда побила в квотерс в колледже.
— Ну, моя леди, ты совершенно нечестно напоила меня в тот вечер «Будвайз…»… элем!
Это была чистая правда. Изабель сознательно подливала ему тогда крепкого пива. В конце концов, на носу был чемпионат.
— Объяснения, — заявила она с легким взмахом руки, — это последнее прибежище слабых.
— Колледж? Квотерс?
Изабель получила еще один удар в грудь от ожерелья. Так, пожалуй, она скоро заработает синяк размером с бейсбольный мяч.
— Мои извинения, король Артур. Речь идет об игре, в которую мы играли в Дюмонте. Я думаю, что счастливые друзья — полезные друзья.
Король одарил ее еще одной чарующей улыбкой.
— Похоже, у нас много общего. Я тоже люблю посоревноваться со своими людьми.
Изабель нахмурилась.
— И при этом женщины стирают, готовят еду, занимаются уборкой? Какие же радости ты доставляешь своим помощницам? Когда они отдыхают?
Изабель приготовилась к очередному удару, но его не последовало. Видимо, Вивиан в этом вопросе была с ней заодно. Можете себе представить? Богиня-феминистка!
Король Артур, похоже, потерял на время дар речи. Но наконец произнес:
— Я об этом и не думал. Наверное, тебе могла бы ответить королева. Женщины вроде бы не кажутся недовольными, но, графиня, я в этом разберусь, и, если обнаружу какие-то сложности, попытаюсь исправить все как можно скорее. Может быть, даже с твоей помощью? Например, ты научишь их этой… квотерс.
— Bay! Давай не так спешить, Артур. Квотерс — это особое искусство. Но если ты позволишь, я могу что-нибудь придумать.
— Я готов выслушать любые предложения, графиня. А теперь не пора ли нам все-таки отправиться в Камелот?
— Поехали, — кивнула Изабель.
Она повернулась к своей команде и подмигнула. Том, Дик и Гарри разом шагнули вперед, чтобы помочь ей взобраться на спину Самарры. Король жестом отогнал их прочь.
— Доставь мне такое удовольствие, графиня. А по пути не объяснишь ли, что такое «колледж»?
Сопровождающие короля Артура словно материализовались из воздуха, ведя в поводу его жеребца — серого в яблоках. Король приказал им занять позиции перед процессией и позади людей Изабель. А потом она и король поскакали бок о бок, обмениваясь шутками.
Король Артур весьма понравился Изабель. Даже, пожалуй, чересчур.
«Я в этом не виновата, Хозяйка Озер!»
«Плохо стараешься, Изабель!»
Камелот выглядел волшебно. Изабель отдала бы что угодно за то, чтобы иметь при себе фотографическое снаряжение. Казалось просто нечестным, что она не в силах запечатлеть представшую красоту.
Она увидела самый настоящий ров, наполненный водой, и они перебрались через этот ров по мосту — деревянному мосту! А потом въехали в крепость, где было так шумно, что Изабель почти испугалась. Огромное множество мужчин тренировались, как будто готовились к футбольному матчу, огромное множество женщин суетливо бегали туда-сюда, гоняясь за детишками.
От вида самого замка захватывало дух. Изабель предполагала, что он должен быть каменным, но, похоже, он, как ни странно, в основном был из дерева. Над крышами торчали бесчисленные трубы, из них тянулся дым. У Изабель возникло подозрение, что пожарной сигнализации здесь нет.
Но что по-настоящему ее потрясло, так это как люди приветствовали своего короля. Когда он въехал в крепость, они, конечно, кланялись, но еще и улыбались. Все эти люди любили короля. Изабель сразу поняла это. К несчастью.
Огромный холл замка тоже был полон народа. Но нее разом застыли как по команде, когда король ввел Изабель и возвестил о ее прибытии. Даже животные, мельтешившие вокруг — здесь было не меньше трех десятков самых разнообразных собак, — замерли. А потом начались поклоны и реверансы.
— Сэр, прошу, скажи им, чтобы перестали, — шепнула Изабель королю Артуру, — Они себя так ведут, как будто я какая-нибудь капризная принцесса.
Глаза короля Артура на мгновение округлились.
— Графиня, но ты действительно королевской крови!
Упс!
— Возможно, только я не настолько важная особа, чтобы все передо мной раскланивались. Мне от этого неловко. Я бы предпочла, чтобы со мной обращались как с равной.
Король улыбнулся, и снова его улыбка сразила Изабель.
— У нас очень много общего, моя леди.
— Изабель.
— Изабель, отлично. А я — Артур. Прошу, давай оставим все эти придворные любезности.
— Договорились! — мгновенно ответила Изабель.
— Эй, поднимитесь все! Леди предпочитает, чтобы вы не…
— Не подхалимничали? — предположила Изабель.
— …не чувствовали себя униженно в ее присутствии, — закончил король Артур.
Изабель слегка поклонилась в ответ, но тут же выпрямилась и сказала:
— Ладно, теперь мы на равных. И больше такого не надо, хорошо? Это всем неудобно. Кстати, привет! Рада, что приехала сюда.
Она помахала рукой, надеясь, что не стала при этом похожа на королеву Елизавету или кого-то в этом роде.
Все до единого, включая собак, уставились на нее, как будто она была слегка — или даже основательно — ненормальной. Но потом люди заулыбались. И кое-кто даже помахал рукой в ответ.
Пол в холле был устлан чем-то, что Изабель сочла за тростник, и пахло здесь как-то… непонятно. Она уловила запахи пота, мочи, горящей древесины, еще чего-то неизвестного и неописуемого. Но когда они с королем Артуром прошли дальше, в большую комнату, Изабель с удовольствием вдохнула другой, приятный аромат.
— Вербена? — спросила она.
— Полагаю, сейчас между полуднем и часом вечерней еды, — сказал король.
— Я не о времени… неважно. Могу я удалиться в свою комнату, чтобы переодеться к ужину?
— Само собой, графиня. Твои сундуки будут на месте, как только Том, Дик и Гарри сумеют затащить их наверх.
В его глазах вспыхнуло веселье, и Изабель растаяла от этого взгляда.
Ей пришлось взять себя в руки, чтобы попросить короля еще кое о чем.
— Сэр, мои люди… Они очень много значат для меня. Они будут как-то здесь устроены?
— Они получат лучшее, что может предложить им Камелот, Изабель.
