— А надолго все это, Вивиан?
— Пока мы обе не достигнем своих целей.
— Ну… просто чтобы разобраться до конца… я умру в конце этой истории? Не то чтобы я жалуюсь, пойми, раз уж ты меня спасла и все такое, но мне что, придется умереть после этой невыполнимой миссии?
— Уверяю, как только ты завершишь эту, как ты говоришь, невыполнимую миссию, хотя я бы так не сказала, — твоя судьба будет полностью в твоих руках.
— А если я решу, что мне совсем не хочется умирать?
— Ты сама будешь решать свою судьбу.
— А если я решу, что мне хочется вернуться к санузлу и электричеству? И к моему фотоделу?
— Твоя судьба будет в твоих руках, Изабель.
— Ладно, хорошо, — сказала Изабель, трогая ожерелье.
Она не была уверена, что готова начать.
— А как быть с… ну, здесь ведь говорят немножко по-другому, и что делать, если я не пойму какие-то слова?
— Ты вспомнишь и поймешь все, что нужно.
— Еще один вопрос. Если мне понадобится помощь или совет, могу я с тобой встретиться?
— В любое время.
— А как я тебя найду?
— Просто обратись ко мне мысленно, и я отвечу.
— Ладно, значит, повторим, в чем моя задача. Я должна соблазнить Ланса и отвлечь его от Гвен, чтобы Артур и Гвен в итоге были счастливы. И это поможет королю спасти Камелот?
Вивиан засмеялась, и облака мгновенно растаяли. Изабель позавидовала такой силе: вот бы аналогичный фокус проделать с парочкой ее приятелей.
— Да, таков наш план. Но планы иной раз осуществляются не так, как нам хочется.
— Ох, вот незадача!
— У тебя есть мое ожерелье. Пользуйся им рассудительно, и ты будешь… как это говорят в твоем времени? Будешь на коне, все у тебя получится.
— Можно и так сказать.
— Я ставлю на тебя, Изабель. Я делаю ставку на любовь. На ту самую любовь, о которой ты сказала бы: «Если бы я встретила ее в свое время!»
Изабель готова была пожалеть о своих последних мыслях. Может, ей тогда следовало сосредоточиться на «если бы не»?
— И как я попаду в замок?
Богиня опустила ладонь в озеро и, зачерпнув пригоршню воды, разбрызгала ее в воздухе. Капли взлетели, блестя, как шарики ртути, а потом одна за другой упали обратно.
Вивиан показала куда-то за спину Изабель.
— Лошадь ждет тебя.
Изабель оглянулась — и увидела самого прекрасного в мире белого арабского скакуна; он нетерпеливо перебирал ногами и фыркал. Изабель заглянула ему под брюхо. Это была кобыла — между задними ногами ничего не висело.
— Хорошо, Вивиан, давай проясним еще кое-что, — сказала Изабель, — Прежде всего, я неплохая наездница. Но вообще-то предпочитаю скакать без седла. Конечно, когда я вижу дамское седло, я понимаю, что это такое, но черт меня побери, если я знаю, как сидеть на лошадиной спине боком!
Богиня снова расхохоталась, обмакнула в озерную воду пальцы и брызнула в лицо Изабель, а потом — в морду лошади. Лошадь восприняла это куда спокойнее, чем журналистка.
— Теперь, Иззи, ты умеешь скакать в дамском седле, боком. И вы с Самаррой станете хорошими подругами. Скачи в Камелот. Ты нужна там. А я с нетерпением буду ждать своего Мерлина.
— Интересно, почему ты зовешь меня Иззи, если не разрешаешь мне называть тебя Вив?
Хозяйка Озер выпрямилась.
— Кто из нас тут богиня, Иззи?
— Н-да… хороший ответ.
Иззи? Только самые близкие подруги да еще отец называли ее так. Но Изабель решила, что спорить с богиней, только что спасшей ей жизнь, не в ее интересах. И пока они с Самаррой пробирались через лес по дороге в Камелот, Изабель размышляла о том, не слишком ли глубок и продолжителен ее сон.
В конце концов, как и предсказывала Вивиан, они с Самаррой подружились, и Изабель скакала в дамском седле так, будто занималась этим всю жизнь. Как это возможно?
Или это и в самом деле загробный мир, какого никто из живущих и вообразить не смог? Неужели именно таковы законы Вселенной? Тебя просто переносит в другое место и время? Изабель уже дважды приходилось останавливать Самарру, чтобы справить нужду, и при этом она гадала: насколько неприличным может оказаться в Камелоте обнажение собственной задницы?
Странно, конечно, но каждый раз она находила нечто вроде туалетной бумаги, ожидавшей ее в лесу. Изабель шептала:
— Спасибо, Вивиан!
И могла бы поклясться, что деревья шептали в ответ:
— Не за что!
Да и Самарра тоже удивила. В первый раз Изабель обмотала поводья вокруг тонкого деревца. Самарра фыркнула с негодованием. Когда Изабель вернулась, Самарра в гневе чуть не сбила ее с ног. Изабель быстро поняла намек и в следующий раз предоставила кобылу самой себе. И была вознаграждена за доверие: Самарра склонила колени, чтобы Изабель было легче сесть в седло. Это порадовало, особенно после первой остановки, когда Изабель пришлось найти обломок упавшего дерева, чтобы забраться на спину лошади, а Самарра ударом копыта перевернула опору.
Вдали уже виднелись башенки замка, и Изабель поймала себя на том, что часто прикасается к ожерелью, а оно как будто теряет терпение.
Вивиан была рядом, но не физически, хотя это, наверное, добавило бы Изабель уверенности.
— Похоже, мы с тобой одни остались, Сэм, — сообщила Изабель лошади.
Если не считать первой ошибки, они с Самаррой удивительно быстро нашли общий язык. Изабель не нужно было пришпоривать лошадь, ни к чему было натягивать поводья. Одно слово — и Самарра все понимала.
— Ну и что ты думаешь, Сэм? Сможем мы справиться с заданием?
Самарра фыркнула и мотнула головой. Но потом внезапно остановилась и насторожила уши. Изабель услышала шорох сухой листвы, и ее сердце забилось быстрее. Не иначе как там львы, тигры и медведи…
Изабель сжала синюю каплю ожерелья и крикнула:
— Кто там?
Наверное, это было самым глупым поступком, особенно если она обращалась к какому-нибудь местному людоеду, но вопрос вырвался сам собой.
Из-за ствола гигантского дуба вышел мужчина. Он низко поклонился, неторопливо выпрямился.
— Не тревожься, моя дорогая графиня, это всего лишь я. Я провожу тебя до замка.
Сердце Изабель затрепетало. Перед ней стоял по-настоящему прекрасный мужчина. Темные волосы коротко подстрижены, улыбка подчеркивает очень сексуальные губы. Глаза темно-зеленые, как мох, их окружает целый лес ресниц. Еще у него была бородка типа эспаньолки — обычно такие козлиные украшения раздражали Изабель, но ему это было к лицу!
Гибкая кольчуга обтягивала грудь и спадала почти до колен. В левой руке он держал охотничий лук, за спиной висел колчан со стрелами. Какие у него широкие плечи… Ноги обтянуты плотными черными… рейтузами?
