Я на всякий случай отступила подальше и пояснила:
— Не уверена, но меня так здесь называют.
— Помоги мне! Открой источник! — Хвостатая девица поползла ко мне по столу. — Мне не пройти ритуал без помощи. А без инициации меня ни одна морская ведьма не возьмет в ученицы.
Память выдала небезызвестную историю о русалке и морской ведьме, и я уточнила:
— А тебе точно к морской ведьме надо? Может, лучше принца найти, и пусть он полюбит тебя без инициации?
— Да тошно мне от этих принцев! Отец каждый месяц отборы устраивает, а я учиться хочу!
— Сочувствую, — покивала я, покосившись на магов.
Пока они, как тетерева, ничего не замечая вокруг, составляли гениальный план, я и хвостатую успокоила, и информацию от нее получила. Ай да я! Где мой призовой пирожок? А то в животе уже от голода урчит.
— И кто же у нас папочка? — внезапно поинтересовался Ричардс.
— Ты подслушивал! — возмутилась морская красавица.
— Отвечай на вопрос, — нахмурился лорд Эдрин.
А я мысленно поаплодировала притворщикам. Как умело они сделали вид, что увлечены разговором и не замечают ничего дальше собственного носа. Учту на будущее!
— Мой отец Морской Владыка, — с гордостью объявила русалка, величественно откинув за спину длинные рыжие локоны.
— Кто? — присвистнул Гай, пряча за спину руки, которыми недавно лапал морскую деву.
— У нас проблема, господа, — покачал головой Эдрин. — Нужно срочно вернуть русалку, пока Владыка не обнаружил пропажу и не пришёл за ней. Нам только межмирового конфликта не хватало.
— А чего это сразу нам? Замок твой, принцесса морская к тебе приплыла, так что и проблема тоже твоя, — открестился Ричардс, искоса поглядывая на русалку голубых кровей.
— Не нужно меня возвращать! — взмолилась девушка. — Пожалуйста, вы должны мне помочь!
— Я должен вернуть вас отцу, принцесса Актания, и не больше. Помогать вам я не обязан, — отрезал замковладелец.
И тут из столешницы прямо рядом с русалкой, как чёртик из табакерки, выскочила давно почившая, но неприлично жизнерадостная призрачная дама.
— Ошибаешься, милый! Ты не имеешь права отказать нуждающимся в помощи и покровительстве страждущим! Это твоя прямая обязанность, как стража и защитника врат, - сложив руки на груди, уведомила она.
Принцесса Актания от такого эффектного появления потусторонней сущности испугалась не на шутку — взвизгнула, подпрыгнула на месте, шарахнулась в сторону и, взмахнув хвостом, полетела со стола.
И тут я имела честь лицезреть невероятную прыть Ричардса. Козлобородый продемонстрировал чудеса скорости и ловкости, и подхватил хвостатую принцессу на лету, не дав ей опробовать твёрдость пола своей чешуйчатой попой.
— Каков герой! — задорно рассмеялась призрачная дамочка, явно получая удовольствие от ажиотажа, вызванного её эффектным появлением. — А как поймал-то! Хороший улов, одобряю… козлик ты мой прыткий.
Ричардс метнул гневный взгляд на призрака, демонстративно небрежно сгрузил взвизгнувшую от такой грубости русалку на стол, а потом с прищуром уставился на меня. А я что? Я точно никому про козлика не рассказывала. Эта потусторонняя престарелая проныра сама что хочешь выведает. С её-то способностью просачиваться сквозь стены, пол и потолок, от неё вообще ничего скрыть нельзя. Тоже учтём на будущее, такие талантливые шпионы на дороге не валяются.
— Рич, поаккуратнее, — возмущённо воскликнул Гайверс, подскакивая к столу. — Вы не ушиблись, моя принцесса? — с придыханием поинтересовался он, хватая Актанию за ручку и пытаясь поцеловать её, за что получил лёгкий подзатыльник хвостом и на русалочьи конечности покушаться прекратил. Но от стола не отошёл — каков храбрец! А ещё пару минут назад, как узнал, кто у нашей рыбохвостой красавицы папа, так взбледнул и руки за спину спрятал.
Призрачная бабуля усмехнулась, наблюдая за этим спектаклем уровня детсада и продолжила разглагольствовать:
— Так вот, золотые мои, объясняю правила — к вам пришли за защитой и помощью, вы обязаны защитить и помочь. Это ваш священный долг как хранительницы источника и стража врат. Вижу, не понимаете пока, рановато вам к обязанностям приступать приходится, но что поделаешь - отказать просителю нельзя.
— Бред какой-то, — помотала я головой. — А если преступник придёт и попросит защиты? Мы что, и ему отказать не можем?
— Сравнила! — всплеснула призрачными руками бабуля. — Кто с нечистыми помыслами, тех врата сами не пропустят. А тут дева невинная в беде...
— Я хорошо заплачу, у меня есть жемчуг и водные кристаллы, — подсластила пилюлю обязаловки морская принцесса, далеко не невинно состроив Эдрину глазки.
Я же критически осмотрела бюстье русалки, весьма условно скрывающее ее прелести. Карманов тут точно быть не может... И знать не хочу, куда она могла припрятать свои ценности!
И тут меня осенило:
— Постойте, ей нужна помощь светлой ведьмы, то есть моя, а торгуется она почему-то с вами!
— Я владелец замка Эндрон, — сухо бросил маг, словно это все объясняло.
— А я? — спросила мрачно, уже предчувствуя, что ответ мне не понравится.
— А ты, ведьма, бесплатное приложение к источнику, — ехидно протянул козлобородый.
В его глазах отчетливо светилось злорадное: “А я предупреждал! Надо было выбирать меня, столицу и шелка с драгоценностями!”
И меня вдруг посетило непреодолимое желание что-то разбить или кого-то стукнуть. Когда оно появилось в прошлый раз, у козлобородого случился внезапный сеанс примерки своей истинной шкуры. А мне не хотелось опять натворить дел сгоряча, поэтому постаралась успокоиться и гордо проигнорировала провокацию. Призрачная бабуля будто почувствовала, что ещё немного и я сорвусь, и напомнила о нашей гостье. По ее словам, позади замка как раз находился небольшой, но уютный пруд, который вполне подошёл бы русалке. Там-то и решено было разместить хвостатую.
— Так и быть, я готов вам помочь, — с видом великомученика объявил Гайверс и попытался стащить русалку со стола.
Морская красавица опять завизжала на ультразвуке и попыталась хлестнуть нахала хвостом.
— Спокойно! — хлопнула я ладонью по столу. Вышло немного истерично, зато мгновенно завладела всеобщим вниманием. — Ты ее реально на себе тащить собираешься?
— А что? Я силен! — приосанился Гайверс.
— Намекаешь, что я толстая? — недобро посмотрев на меня, прошипела принцесса Актания.
На заднем плане захихикала бабуля, её определённо забавляла вся эта ситуация.
— Намекаю, что среди нас три мага. Вот магией пусть тебя и транспортируют, — игнорируя веселящегося призрака, пояснила я. — Не помню как эта магическая штука называется. Нужно всего лишь облегчить вес и тащить потом по воздуху, как воздушный шарик.
— Я. Не. Толстая! — повторно взвилась психованная девица и сама протянула руки Гайверсу. — Бери меня сейчас же!
Мужчина с сомнение покосился на русалочий хвост, явно прикидывая, как сильно она может им двинуть, задумчиво почесал нос, а потом вдруг широко улыбнулся:
— Слушай, жемчуг моего сердца, а у тебя второй ипостаси случайно нет? Такой, чтобы с ножками.
— Почему нет? Есть!
Русалка небрежно дернула плечиком, отчего ее хвост охватило желтоватое сияние, а когда оно угасло, на столе появились две стройные ножки, едва прикрытые мини-юбкой из блестящей чешуи. Но спустя пару мгновений они вновь засияли и вернули прежний хвостатый облик.
— Простите, сложно контролировать трансформацию пока не прошла инициацию, — смущённо опустила глазки морская дева.
— Принцесса Актиния, — прижав руку к сердцу, объявил блондинистый охальник, впечатлившись видом длинных женских ножек, — я сочту за честь доставить вас к пруду.
— Магией, — веско вставила я.
— Молчи, ведьма, я лучше знаю, как правильно выносить из замка прекрасных дам!
— Некоторые дамы совсем невыносимы, — тихо буркнул Ричардс и зыркнул на меня исподлобья.
