Когда мы с Гельмутом заняли стулья напротив, он пояснил:
— Мы собирались отправиться в Элм, чтобы купить ей одежду. Она прибыла сюда без каких-либо вещей.
— Да, прошу прощения. Наше возвращение прошло не так гладко, как мы надеялись.
— Ты не связывался с советом по ту сторону. Почему?
— Чонг, — серьёзным тоном произнёс я, — ты прекрасно понимаешь почему.
Он взглянул на меня, застыв, как изваяние.
— Вы о чём? — спросил Гельмут.
— Поймёшь через несколько секунд, — сказал я. — Прости, что не сказал вчера. Он никому не сообщил, верно?
Я посмотрел на Чонга. Он знал, о ком я.
— Маленький сучёныш, — выплюнул дракон.
— О ком это вы? Жако…
— Ещё чуть-чуть и всё узнаешь, Гельмут. Попытайся сдержать свои эмоции. Она не знает правду. Это моя вина.
— Правду о чём?
— Скоро, — ответил я. — Скоро тайна раскроется.
Дверь открылась, и в кабинет вошла девушка с короткими тёмными волосами. У неё были большие оленьи глаза, и она выглядела как настоящая всадница — начиная с рельефных мышц от многочисленных тренировок с мечами и заканчивая меткой.
Позади неё шла Елена, смеясь над какой-то репликой собеседницы. Она ещё не заметила меня, но Гельмут увидел и уставился на неё, открывая и закрывая рот, как рыба на суше.
Наконец, она посмотрела в нашу сторону и заметила меня.
Слёзы наполнили её глаза.
— Папа! — крикнула она, бросившись ко мне. Я крепко её обнял.
— Я думала, ты мёртв, — плакалась она, уткнувшись носом мне в ямку между шеей и плечом.
— Шшш, — я гладил её по волосам. — Меня не так просто убить.
— Ваше величество, — обратилась вторая девушка к уже пришедшему в себя Гельмуту, приседая в реверансе.
Елена отстранилась, чтобы посмотреть на него.
Король внимательно изучал её, подмечая черты своего лучшего друга в незнакомой шестнадцатилетней девчонке. Живой ум быстро соотносил факты.
Елена тоже попыталась сделать реверанс, но едва не упала. Я поймал её — навык, отточенный годами жизни с моей любимой неуклюжей девочкой. Её подруга хихикнула.
— Всё в порядке, медвежонок, — я указал кивком на Гельмута. — Он мой старый друг.
— Король?
— Да, король. Нам много предстоит обсудить… или, точнее, закончить разговор, который я так не вовремя начал.
Судя по реакции, она прекрасно поняла, о каком разговоре речь.
— Ничего же страшного, если я заберу её, Чонг?
— Да, конечно, — бодро и деловито откликнулся тот. — Но мне нужно знать, какой у тебя план, Жако.
Елена встала ближе ко мне, держась неуверенно. Бедный медвежонок. Даже в Пейе я снова заставляю её покинуть место, где она только начала осваиваться.
Приобнимаю её за плечи.
— Скоро все узнают. Обещаю.
Чонг кивнул.
Гельмут не произнёс ни слова, будто превратился в медную статую, стоило ему только увидеть Елену.
— Можно мы остановимся в одной из ближайших гостиниц? Не думаю, что Елена готова к поездке на лифте.
— На лифте? — осторожно переспросила она. — Что-то мне подсказывает, речь идёт не об обычных лифтах.
— Нет, медвежонок. Лифты в Пейе не похожи ни на что из того, что ты видела, и ты ещё к этому не готова.
— Пап, пожалуйста, скажи, что мои вещи у тебя.
— Прости, — я коснулся её щеки. — Мы скоро купим тебе новую одежду, ладно? Клянусь, больше никуда бежать не надо.
Гельмут наклонил голову.
Да, вот такая у нас была жизнь. Вечная беготня, вечные переезды.
— Так что насчёт ближайшей гостиницы? — снова спрашиваю я.
— Да, разумеется, — Гельмут закрыл глаза. Возможно, чтобы скрыть боль от предательства.
— Ещё увидимся, Чонг. И спасибо вам, мисс, за ваше дружелюбие.
— Я же ещё вернусь, да? — спросила Елена.
— Скоро, — улыбнулся я.
— Пап, я знаю этот взгляд.
— Прошу, Елена, сначала нам нужно поговорить. С этим разберёмся позже, обещаю.
— Ладно, — ответила она и обняла подругу. — Не отдавай никому моё место, Бекки.
— Ты же меня знаешь. Всё, иди. Я рада, что твой папа жив, — она широко улыбнулась. — Увидимся позже!
— Да, надеюсь.
Я вышел из кабинета директора вслед за королём. Даже коридоры стали светлее теперь, когда она вновь со мной.
Елена взяла меня за руку.
— Пап, мне было так страшно. Я думала, что ты погиб. А я застряла здесь с кучей вопросов. Почему ты не рассказывал мне о метке наездников? О том, что у меня такая есть, и что она очень тёмная?
— Прости, медвежонок.
— Я тоже дракон?
Я усмехнулся.
— Нет, ты не дракон. Поверь, ты кое-что намного больше.
— Окей, — неуверенно произнесла она. — Больше, чем дракон?
Я засмеялся.
— Я хочу сказать, что ты особенная, Елена. При этом ты человек, самый настоящий. Я расскажу тебе обо всём за завтраком, хорошо? А пока расскажи мне, как тебе Дракония?
— Неоднозначно. Слишком много всего сразу. Как вообще вышло, что ты дружишь с королём? — последние слова она прошептала.
— Дождись завтрака, Елена.
Она вздохнула.
— Ладно.
Я знал, что её мучает множество вопросов, но она не стала настаивать на ответах. Пока что. Ей следовало бы злиться на меня, но она радуется, что со мной всё в порядке.
Я поцеловал её в макушку и заметил Конни, смотревшую на нас, пока мы шли обратно к воротам.
Она наверняка складывает два и два вместе. Когда кто-то, очень похожий на Мэлоунов, идёт в компании королевского дракона, сомнений не остаётся.
Я избегал её взгляда.
Скоро все узнают.
Елена остановилась у кареты.
— Всё в порядке, медвежонок. Не все драконы такие, как те, что атаковали нас. Эти хорошие. Они Металлические, и…
— Бекки рассказывала мне о них. Но это всё ещё так дико для меня…
— Бекки кажется хорошей подругой.
— Мне очень нравятся Бекки и Сэмми, пап. Пожалуйста, разреши мне вернуться. Я смогу учиться в академии.
Ей было страшно, да, но она героически справлялась с этим. Всегда готовая принять вызов. Моя девочка.
— Знаю. Я верю тебе. Но у тебя крайне ограничен выбор. Ты должна меня выслушать.
— Если только нам не придётся больше бежать.
— Нет, мы наконец-то дома, медвежонок.
— Дома?
— Да, твоё место здесь, как и всех, кто тут живёт.
Надежда смешалась со страхом на её лице.
— Что-то я этого не чувствую.
— Понимаю, и это моя вина. Прости меня.
Мы забрались в карету. Елена села вплотную рядом со мной и положила голову мне на плечо, я крепко прижал её и снова поцеловал в макушку.
Гельмут не переставал бросать украдкой взгляды на Елену. Он уже догадался, что она и есть та важная миссия, о которой я говорил.
Но мне не давало покоя ещё кое-что.
— Как ты? — спросил я Елену.
— Жить буду. Наверное, — хмыкнула она.
— Я про тот розыгрыш. Люциан мне вчера рассказал.
Она выпрямилась.
— Ты видел Люциана?
— Гельмут — его отец. Простите, я не представил вас друг другу. Гельмут, это Елена. Елена, это король Тита.
Она протянула ему ладонь, он взял её обеими руками.
— Рад познакомиться с тобой, Елена.
— Взаимно.
— Так возвращаясь к розыгрышу, — настаивал я. — Ты точно в порядке?
— В полном, пап. То есть сначала было не очень, но я уже успокоилась. Если теперь моя жизнь будет такой, я должна быть готова ко всему, верно?
Я улыбнулся.
— Мне нравится твой настрой! И… ещё один вопрос.
— Давай.
— Ты уже познакомилась с Блейком?
Она застонала.
— Видимо, да, — сделал вывод я.
— Да, его сестра — одна из моих соседок по комнате. Она очень милая, а вот он… не очень милый.
Гельмут прищурился.
Я продолжил расспрашивать её.
— Что он сделал, когда увидел тебя?
Она пожала плечами.
— Ничего. Ну, Сэмми считает, что розыгрыш — его рук дело. Она ему уже устроила вчера взбучку. Но я не думаю, что он имеет к этому отношение. Ну, ты понимаешь, он вроде как самый крутой дракон из всех, да? А я никто, пустое место.
