— Ты так же говорил и про мою бывшую жену. Однако ни к чему хорошему это не привело, — усмехнулся Кенцо, поворачиваясь к друзьям.
— Не понимаю, для чего вообще тебе надо было жениться, как какой-то человек! — отозвалась Аскиль.
Браки у лесных народов заключались крайне редко. Обремененные долгой жизнью, они охотно вступали в беспорядочные половые связи и предпочитали иметь официальных фаворитов и фавориток, нежели супругов, связь между которыми тянулась на протяжении всей их жизни.
— Оставь его в покое, его жена была человеческой женщиной, для них это важно. Нельзя винить его в этой слабости. Ведь он и сам на половину один из нас. Хотя и воспитывался при Лесном королевстве. — лениво произнес Мидеус.
— Что поделать, многим эльфским мужчинам нравятся человеческие женщины. Они миниатюрнее и фигуристее эльфиек, да и рожают куда чаще. До появления закона о никити, мир был полон полукровок, как Кенцо, — с кривой улыбкой пояснил Анко.
— Хватит пялиться, — поджала губы Аскиль, глядя на брата, который изучающе смотрел на принесшую напитки Роллу.
— Так, а теперь серьёзно, зачем вы здесь? И эту чушь про «проезжали мимо», Толлас, можешь оставить при себе! — резким голосом произнесла я.
— Она всегда такая зануда и портит все веселье? — надув губки протянула Шейда, касаясь ладонью обнажённой груди Мидеуса.
— Преимущественно, — буркнул тот, серьезно посмотрев на меня исподлобья.
— С каких это пор жрицы скучные? На моей памяти, они самые радушные хозяйки и затейницы. Особенно те, что служат владыке огня. Ну, хотя есть и исключения, если ты поклоняешься Темному Великому. Тогда тебе положено хранить трезвость и целибат, — изучая длинные ногти обратилась ко мне Аскиль.
— Хотя, парочку девиц из темного храма мне все- таки удалось соблазнить, — довольно добавил Анко.
— О, великие, Толлас, ты что, привел ко мне эльфов- подростков в период полового созревания? — закатила глаза я.
Все рассмеялись, и даже угрюмый Кенцо улыбнулся краешками губ.
— И все же, что вы тут делаете? — я пыталась докопаться до сути.
На все эти улыбки и дружеские шуточки я не собиралась вестись. Даже если Мидей вел себя так, словно мы закадычные друзья, мне не следовало забывать, что он расчетлив, красноречив и в добавок силен. И от того вдвойне опасен.
— В связи с новыми законами, дети людей и лесных народов больше не являются никити. Как и мой приятель Кенцо. Ему нужен служитель, который может это подтвердить, — пояснил Мидеус.
— А что, в долине ветров не нашлось ни одного храма?
— Да к Мидеус не был на родине уже целых два года! И мы приехали его навестить. — произнесла белокурая Шейда.
— Да и мужчин всегда стоит провожать в последний путь. Вот мы и колесим по северу уже месяц, — подтвердил Анко.
— Последний путь? Ты умираешь? — я наклонилась и изумленно уставилась на молодого лорда, изогнув бровь, когда лесные друзья принялись что-то громко обсуждать.
— Нет, женюсь, — ответил он.
Даже не знаю, почему эта новость поразила меня до глубины души. Ведь Мидеус верно подметил, как- никак, он член королевской семьи. Очевидно хорош собой и явно неглуп, местами даже остроумен. Он определенно выгодная партия. Да и я никогда не слышала, чтобы он был противником брака. Но это как-то кардинально шло в разрез с его образом.
— Не женишься, а лишь участвуешь в отборе женихов, — произнесла Шейда, откинув назад впечатляющую копну светлых кудрей, — младшенькая де Серра, принцесса Прия, тоже захотела пойти по стопам братца и пожелала выйти замуж сразу после окончания своей учебы в королевстве Ньюлен.
Хотя Ньюлен было и небольшим королевством, но очень прогрессивным. Настоящая Мекка для ученых, алхимиков и чародеев, а их академии считались лучшими во всех Объединённых землях. Неудивительно, что все королевские семьи отправляли своих отпрысков учиться именно туда.
— Такая молодая, ей всего двадцать.
— Как и нашей новой королеве Арии, — вспомнила я миниатюрную серебровласую девицу, учувствовавшую на отборе невест вместе со мной.
— Вот именно! Кто вообще думает о браке в таком возрасте!? — воскликнула эльфийка, — более того, ходят слухи, что принцесса Прия еще и невинна. Ну кто решит связать себя узами с одним человеком, даже не попробовав, что предлагают остальные?
Для браков, даже в королевской семье, невинность не считалась обязательным атрибутом, еще с момента свержения Жесткого короля. Однако бывали и те, кто поддерживал и пропагандировал подобные ограничения. Как, например, церковь Великого Темного Арго.
— Что удивительного? Принцесса наделена темным даром, за который благодарит хозяина ночных лоз. Как я уже говорил, ее религия запрещает ей вступать в отношения до брака, отсюда и спешка, — словно прочитав мои мысли произнес Кенцо.
Я вспомнила себя в ее возрасте и то, как жажда близости толкнула меня в постель к Арашу, который на деле оказался пустоголовым заурядным парнем. Хвала Александрии, что мой приемный отец, лорд Лоа, отвадил меня от него. Что ж, пожалуй, в случае принцессы Прии, свадебный отбор- лучший из вариантов.
— Что же вы с сестрой так рветесь на север? — усмехнулась я, глядя на Мидеуса, — неужели, в других королевствах не рожают венценосных дев? И где, кстати, твоя сестра? Я думала, вы неразлучны.
— Может мы и близнецы, но не сиамские. Мидея вольна делать что хочет и без меня.
Неужели поссорились?
— Леди Мидея сейчас в королевстве Толлас, — поспешила внести ясность Шейда, — Королеве нездоровиться и присутствие родной дочери важно для нее.
Странно. Мне всегда отчего-то казалось, что близнецы не питают теплых чувств к своей матери.
Но, видимо, Мидея не настолько безразлична, чтобы бросить ее в беде. Но почему тогда ее брат пирует на другом конце континента?
— Очень жаль, не удастся вернуть ей должок, — передернув плечами произнесла я.
— Я уверен, мы что-нибудь придумаем, — сверкнув глазами ответил Мидеус.
Казалось, что за этим блеском черных глаз кроется что-то еще, о чем он отчаянно пытался мне сказать, но спросить я не успела.
В комнату вошла крепкая женщина в черном кожаном доспехе и что-то прошептала на ухо молодому лорду. Тот мрачно кивнул и, поставив свой бокал на дубовый столик, поднялся на ноги.
— Так, ребята, завтра сложный день, эту пирушку пора заканчивать, — громко произнес он.
Вся его свита огорченно загудела, а я облегченно выдохнула. Не придется выставлять их самостоятельно.
Когда мы вышли из гостевой, то увидели, как люди в униформе выпроваживают гостей. Музыка остановилась, гомон затих, а присутствующие сделали кислые выражения лиц.
Праздник закончился.
…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………..
Утром я проснулась на софе в малой гостиной, укрытая пледом. Когда почетные гости разошлись по отведенным им спальням, я тут же начала руководить процессом уборки. С большей частью хаоса мне помогли справиться Ролла, тетка Сения и Гульдви. Но, когда их глаза уже начали слипаться, я отправила их по койкам, а сама еще битый час оттирала поверхности и полы от разлитых напитков.
Проснулась я от того, что кто-то щекотал меня за ухом. Я пыталась игнорировать эти ощущения, как могла, но в какой-то момент не выдержала и резко села на кушетке, распахнув глаза.
— Толлас, перестань! Ведешь себя, как мальчишка, — отмахнулась я, а Мидей лишь поморщил свой острый нос.
— Хотел тебе кое-что передать, раз уж я здесь, — в руках у него оказался белоснежный конверт, — это приглашение на свадьбу.
Я выхватила письмо из его рук.
— Это же от Лиф Балье! Она выходит замуж этой зимой, — радостно произнесла я.
Не думала, что виконтесса вспомнит обо мне, хотя мы и сдружились во время отбора невест. Выходит, она не шутила, когда говорила, что позовет меня в гости.
— Вы с сестрой тоже будете там?
