Ян пилотировал корабль, я раздвигала магические слои, а Ята деактивировала технику. Полчаса спустя перед нам возникла небольшая прореха, в которую занырнул корабль. Прибыли.
— Используем те же личины, что с пиратами? — предложила подруга. Я отказываться не стала. Разве что сразу выбрала образ взрослой девушки.
Как только сошли на землю, почувствовала приятную тяжесть собственного тела и ощущение естественной гравитации. Каким бы комфортным ни был корабль, все же творения природы он не заменит.
Следующим стало чувство холода. Снежный ветер окружил плотным кольцом. Кожа покрылась мурашками, напомнив о необходимости защитного полога.
Стоило призвать магию, как ледяной поток перестал пронизывать насквозь, не мешая рассматривать хрупкую сказку вокруг. Тонкий слой инея покрывал участки деревьев несмотря на летнее время. Застывшие кристаллики сияли под лучами пробивающегося солнца сквозь облака.
— Добро пожаловать на Север! — Ян встал между нами, подхватив под руки, и мы двинулись по улочкам столицы. Родной Альянс мои стражи почти не помнили, их забрали на обучение в три года, так что сейчас они со мной вместе разглядывали столицу.
Первым делом собирались зайти в небольшое кафе возле порта. Там часто нанимались на работу. Кто на легальную, а кто на темной стороне. Нас интересовали обе.
Заняв столик, заказали легкий завтрак и осмотрелись. Ян выбрал пару вояк. Один из них южанин. Здесь на них не обращали столько внимания, ведь северным землям они войну не объявляли.
Ята нашла ближайший торговый центр. В крупных поболтать можно только с продавцами, а вот на отдаленных от дворца народ охотно обсуждает все сплетни и слухи.
— Думаю, трех часов хватит. Я попробую разговорить этих двоих, спрошу, где можно взять заказ. Вы успеете прогуляться, — решил Ян. Мы кивнули. Ята нежно чмокнула «мужа» в щечку, подхватила мечтательную дочурку, и мы разошлись.
— Может, хочешь что-нибудь купить? — предложила подруга, заметив, как я изучаю вывески магазинов. Они тянулись вверх на десятки этажей, закручиваясь по спирали. Обычно каждый уровень отводился для определенного рода товаров, но здесь часто схему нарушали.
— Хочу. Голову Бексолта на золотом подносе. Поставлю в Тронном зале и буду любоваться.
— Рий, я понимаю, что ты переживаешь, но Ян прав. Если будешь в постоянном напряжении, утратишь концентрацию, а это опасно. Так что на эти три часа приказываю забыть, что ты важная особа и просто со мной прогуляться. Иначе опять включу режим строгого защитника, — пригрозила девушка, все же вызвав улыбку.
Отец всегда переживал за меня, ведь я лакомая добыча для многих. Поэтому ко мне подпускали только самых надежных и проверенных. Ята моя единственная подруга, но стоило мне в чем-то провиниться, ей приказывали общаться со мной исключительно как стражу — только по делу, коротко и сухо.
Ята изучила мой характер, мои вкусы, знала о всех моих мечтах и тайных грезах. Я могу ей доверять целиком, потому что она и Ян никогда не предадут. И стараюсь отвечать им тем же.
— Хорошо. Тогда найдем здесь самое сочное яблоко. После корабельных пайков хочу человеческой еды, — согласилась я.
Бродя по кварталам центра, мы не забывали о деле. В народе уже шептали, что наследник ждет невесту и вскоре коронуется. О нападении южан тоже говорили, но неохотно.
Северяне предпочитали не думать о проблемах, пока те не встанут на пороге. Они вели ночной образ жизни, когда совершались практически все сделки в этом Альянсе. Миролюбивые, войне предпочитали искусство и финансы. Меня поражало, как жители совмещали холодную расчетливость в бизнесе и яркую эмоциональность в развлечениях.
— Просто эмоции — это единственное, что греет их в холодных землях, — шутила на этот счет Ята.
Мы вышли к центральному сектору, где цены возрастали на порядок, да и покупатели тут уже побогаче. Мое внимание привлекла толпа детей, собравшихся в кружок. Я подобралась ближе.
В центре, скрытый спинами малышей, сидел парень, а по его ладоням ползали магические бабочки. Их тельца сияли, а когда одна из них взлетала, от взмахов кружевных крыльев разлеталась сверкающая пыльца. Красавица устроилась у меня на плече, привлекая внимание детворы и самого магика.
— На тебя села бабочка! — радостно воскликнула девочка, показывая пальчиком. — Это значит, что в тебя кто-то влюблен, — добавила она.
— Может, ей просто понравился мой запах? — я улыбнулась и покачала головой Яте. Хоть та и просила развеяться, но идею лезть в незнакомую толпу не одобряла. Понимая, что вряд ли среди детей окажется коварный убийца, она не стала спорить, но все равно встала за плечом.
— У тебя и правда дивных запах. Но вряд ли он единственная твоя особенность, — заговорил магик, поднимаясь.
Бабочки с его рук вспорхнули, вызывав восторг у детей. Одна из них села на кончик носа девчонки, что пророчила мне любовь.
— Вы недавно приехали в город? — спросил парень. Вот теперь я насторожилась, но умело скрывала это под маской благодушия. Его темные глаза смотрели слишком цепко, вызывая опасение. Откуда такой интерес к случайным встречным?
— Почему ты так решил?
— Все местные девушки, кто имеет хоть какие-то шансы, с утра занимают очередь к Северному фонтану. Здесь гуляют либо те, кто не имеет даже надежды, что не про тебя, или же те, кто еще не в курсе.
Вот сейчас я порадовалась, что старательно изучала культуру своих будущих земель. О Северном фонтане и его роли я знала. Считалось, что перед приездом официальной невесты наследника каждая девушка имела шанс составить ей конкуренцию.
Если вода фонтана в ее руках сменит цвет, это благословение Источника Северного Альянса. Счастливицу проводят во дворец, чтобы представить наследнику. Он будет обязан хотя бы на две недели отложить помолвку или свадьбу, чтобы дать шанс девушке.
— Моя дочь достаточно умна, чтобы не заниматься глупостями, — вмешалась в разговор Ята, опередив с ответом. — Но дивно то, что магик тратит время и Силу на фокусы для детей, — заметила она. И я с ней согласна.
Даже крохи магии стоили денег. Пусть такие иллюзии и требовали всего ничего, но прежде не встречала подобной щедрости у богачей, а бедным парень точно не был. В нем чувствовалась закалка, воспитание двора и светского общества.
— Не всегда цена заключена в деньгах. Платой можно назначить и другое. Например, их улыбку, — беспечно отозвался магик, но не вязались его слова с серьезным, острым взглядом.
— Хорошего дня. И улыбок, — ответила я и поспешила отойти к радости Яты.
— Будем надеяться, что девчонка оказалась права и твой жених от тебя без ума, — подруга подмигнула, уводя меня подальше от толпы.
— Это вряд ли. Мы не так много общались.
— Иногда хватает и единственной встречи. Не мне судить, конечно, но Эссур будет полный глупец, если не оценит такой шанс. И я сейчас вовсе не про одаренных наследников.
За оставшиеся два часа мы прошли едва ли половину центра, но обзавелись парой пакетов безделушек. И с толпой слились, и настроение подняли.
К обеду вышли в назначенное место, где ждал Ян. Ему удалось подобраться к тем парням и выяснить, что недавно во дворце снова была чистка.
Тайная служба перетряхнула всех, ища предателей. Парочка все же нашлась. Эссур учел ошибки моего отца и решил обезопасить нас. Сейчас на освободившиеся места подбирали новых людей, но проверки займут какое-то время.
— Почему об этом думают лишь после того, как что-то случится? — я недовольно покачала головой. — Что делаем дальше? Возвращаемся на корабль или еще куда наведаемся?
— Нужно подобраться ко дворцу. Часть садов открыта для жителей. Оценим внешнюю защиту, — решил Ян.
Прежде, чем поймать аэран, мы нашли неприметный уголок и сменили личины. Вновь на улицу вышли трое подростков магиков, гуляющие после пар в академии. Ян подал нам руки, помогая сесть в зависшую над дорогой машину, забрался сам, и мы отправились ко дворцу.
Так как особо не спешили, выбрали нижний коридор трассы. Здесь скорость движения значительно ниже, но зато можно рассмотреть жизнь в городе. Когда пролетали над Северным фонтанам, я убедилась в словах незнакомца. Такое чувство, что тут собрались все девушки столицы и не только.
