меня простить, мне надо приготовиться к обеду.
Отъезжая, господин бургомистр выглядел слегка пришибленным и прощался до невозможности вежливо и многословно. После отъезда рыцарей, Мелли вернулась на кухню, чтобы обнаружить там принца, подозрительно принюхивающегося к забытой на столе чашечке.
- Морковный? – Спросил он, кивая на безнадежно остывший напиток.
- С ячменем и вишней. – Мелли смутилась, словно ее застали за чем-то непристойным.
- Понятно. А меня ты баловала настоящим… – Он покачал головой. – Держишь только для гостей?
- Не только, – поспешила возразить Мелисса, чтобы Гуннар не подумал, что она находится в крайне стесненных обстоятельствах, – я тоже очень люблю кофе. Просто…
- Просто, позволяешь его себе далеко не всегда. Прости, я не должен был поднимать ту тему, – повинился принц.
- Неважно. Главное, мы теперь избавлены от опеки господина бургомистра, – Мелли слабо улыбнулась, – а за это мне никакого кофе не жалко. Хоть весь мешок заберите.
- О-о! Так, значит, завтра я тоже могу рассчитывать на чашечку? – Лукаво подмигнул ей принц.
- Непременно!
День, начавшийся для Мелиссы суматошно, заканчивался неожиданно хорошо. Беседа с мальчиками, обед в присутствии высоких гостей – все это прошло удивительно легко, словно тучи тревоги, так долго висевшие над поместьем Роде, рассеялись по мановению руки.
А следующее утро принесло очередные перемены.
- Мелли? – Его Высочество принц Гуннар спустился в утреннюю гостиную ни свет ни заря, даже раньше Мелиссы. – Доброго утра!
- Доброго, Ваше Высочество! – Вежливо поздоровалась девушка. – Кофе?
- Спасибо, не откажусь. И, Мелли, сделай, пожалуйста, покрепче. Я потом компенсирую тебе все расходы. – Принц яростно потер переносицу, словно надеясь таким образом стереть со лба наметившуюся там морщинку.
- Какие расходы, Ваше Высочество?! Для меня честь… – Мелли осеклась и, оглянувшись, не слышат ли слуги, спросила уже совсем по-домашнему. – Что-то случилось, Гуннар? Это из-за меня, да?
- Нет, Мелли, это – из-за меня. – Принц вздохнул. – Я потом расскажу, ладно? За чашечкой кофе.
Провожая взглядом уходящую девушку, Гуннар подумал, что легко мог бы удавить предателя Моора собственными руками. Вот, значит, какую сказку он изобрел, чтобы отвадить от Мелли местных кавалеров – столичный жених. И теперь к клейму „родственницы предателя“ добавился ярлык „брошенки“. А ведь какая девушка! Хорошенькая, хозяйственная, разумная, добрая… С ее родословной и приданым она была бы первой невестой в округе.
Последняя мысль неожиданно пришлась Гуннару по-вкусу.
- А что, это может сработать, – пробормотал он себе под нос, – если правильно все обставить…
Глава вторая: Во имя короля и королевства
Пока принц ожидал свой кофе, с проверки постов вернулся барон. Давний агент Тайной Службы, он тоже привык держать ум и тело постоянно в деле. А сейчас дело ему досталось непростое: охранять второго наследника. Того самого, на которого уже неоднократно покушались. Тут поневоле забудешь о долгом сне.
Гуннар задумчиво наблюдал, как его спутник заваривает чай, собственноручно смешивая травы из своих запасов.
- И как Вам так быстро удалось заполучить завтрак, барон? – Лениво поинтересовался он.
- Очень просто, – пожал плечами тот, – перемолвился по дороге парой слов со служаночкой, она и позаботилась. Прислуга в этом доме вышколена отлично. Меня удивляет другое, как это Вы ухитрились свой завтрак до сих пор не получить?
- Я жду, пока будет готов мой кофе. Хозяйка в этом доме удивительно добра.
- Вы так ей доверяете? – Серьезно спросил барон, подсаживаясь к принцу поближе. Свою озабоченность он не скрывал: принц упорно желал видеть в девице знакомую из детства, забывая, что оба выросли уже давно.
- Почему бы и нет? – парировал принц. – Ваши люди проверяли ее дважды…
- Это означает только, что мы ничего не нашли, – цинично пожал плечами барон, – а не то, что госпожа фон Ратиборг – святая.
Принц промолчал. С утверждением барона он согласиться не мог. Однако же, почти все заговорщики из его ведомства проходили какую-никакую проверку. И почти всех допустили к службе… Мотнув головой, отгоняя лишние мысли, Гуннар подсунул барону маленький клочок бумаги, который занимал его полночи и все утро.
- Вот, вчера поздно вечером птичка принесла.
- Птичка? – Вскинулся барон. Конечно, птичке-маговестнику, в отличие от лошадей, не пришлось выбирать дорогу и делать крюк, чтобы проехать через мост. И, тем не менее, расстояние до столицы было почти предельным для мага средней руки.
- Да, птичка. Отец подсуетился. – Его Высочество пояснил, хотя барон и сам узнал на бумаге четкий почерк монарха. Это многое объясняло, король, как и его сыновья, обладал хорошим магическим потенциалом.
- Вот, значит, как. – Пробормотал он сам себе. И, уже обращаясь к принцу, спросил. – Мне приказать седлать коней?
- Не спешите, – помотал головой тот, – столица – это последнее место, где мне сейчас стоит появляться без помолвочного кольца.
- Но ведь и все потенциальные невесты сейчас находятся в столице, – резонно заметил барон, будучи в курсе основной причины, по которой принц сорвался с места незадолго до наступления весны.
Принц Гуннар только махнул рукой. Похоже, предсказание отца перестает быть шутливой угрозой, его невесту действительно поставят в известность о свадьбе королевским указом. Осталось только указать в записке, которую. Не о такой судьбе мечтал он, но ничего другого ему сейчас не оставалось.
Принц еще раз перечитал отцовскую записку. Руки сами собой сжались в кулаки.
- Уж лучше бы я согласился начать эту бесову войну, когда ее все ожидали! – кулак сам собой врезался в стену.
- Ваше Высочество? – испуганный голос Мелиссы прервал его размышления. – Что-то случилось? Я принесла кофе…
- Прости, Мелли! Я не хотел тебя пугать. – Покаялся принц. Просто… плохие новости из дворца.
Мелисса ничего не сказала в ответ. Поставив поднос на стол, она ловко
