расставила приборы и уже собралась тихо удалиться, когда Гуннар окликнул ее.
- Посиди со мной, Мелли! Выпьем вместе кофе, поговорим…
- Но я принесла всего одну чашку, – смутилась девушка.
- Так пошли кого-нибудь за второй! – Не унимался принц. – Ну же, ты ведь любишь кофе. Так давай насладимся жизнью вместе.
- Ох, Гуннар, – притворно вздохнула девушка, позволяя себе отступить от официального тона, – умеешь же ты соблазнять добропорядочных девиц.
Мелисса отошла к двери и дернула за шнурок, вызывая служанку.
- Звали, госпожа? – Лора не заставила себя долго ждать.
- Принеси еще одну чашку. – Мелли кивнула на стол, показывая Лоре, какую посуду подать. Служанка вышла, а Мелисса присела напротив принца.
- Пей свой кофе. Будет жаль, если остынет. – Она налила кофе, подавая чашечку гостю.
- Спасибо!
- Расскажешь, что случилось? Или нельзя?
Наверное, можно. – Принц Гуннар пожал плечами и подумал, что действительно, можно. Так или иначе, всё равно все об этом узнают. Вот только, отвык он обсуждать настолько важные вопросы с кем-то, кто не являлся членом семьи. Два-три исключения не в счет, эти люди давно уже стали фон Люнборгам ближе некоторых родственников.
Но сегодня принцу захотелось выговориться. То ли холодный зимний рассвет навевал такую тоску, то ли обстановка, никак не напоминающая салоны светских сплетниц, тому виной. То ли девушка, сидящая напротив, напомнила о давно забытом детстве. Нильс-Кристоф тоже умел слушать, так же спокойно и внимательно, не задавая лишних вопросов и не перебивая собеседника.
- В общем, все совсем не так плохо. – Начал Гуннар после небольшой паузы, в очередной раз пригубив кофе. – Мне всего лишь надо жениться. Второй наследник и все такое прочее, сама понимаешь. Тем более, у Генриха невеста – совсем еще девочка. Когда там еще до наследника дело дойдет…
- Да, понимаю. – Сказала Мелли, когда пауза начала затягиваться. – Я читала в газетах.
- Ты получаешь газеты? – На миг отвлекся от своих размышлений принц Гуннар.
- Ежемесячно, Столичный Альманах, – с достоинством подтвердила Мелисса.
- Тем лучше. Тогда ты, наверное, читала об этой истории на Королевском балу.
- Читала, – Мелли посмотрела на него с сочувствием. – Та девушка поступила совершенно безответственно! Зачем было приходить на Королевский бал и давать тебе какие-то надежды, если она собиралась замуж за другого?!
- Ну, допустим, именно за этим туда и приходят: найти себе подходящую партию. Понимаешь, Мелли, одного принца на всех девиц не хватит.
Гуннар усмехнулся одним уголком рта, не став уточнять, что та конкретная девушка собиралась замуж именно за принца, вопрос только – зачем. Но продолжил разговор совсем о другом.
- Зато теперь я выступаю в роли злодея. Представляешь, пять или шесть порядочных девушек сидят и ждут: не отказывают женихам и не дают согласия, пока я не решу, кому стать следующей принцессой.
Мелисса ничего не ответила, воспользовавшись глотком кофе как предлогом для паузы в беседе. По-правде, она просто не знала, что сказать в такой ситуации. Любой совет казался ей надуманным, да принц и не спрашивал ее совета. Больше всего эта беседа походила на жалобу человека, который жаловаться не привык, поэтому девушка решила оставить свое мнение при себе.
- Понимаешь, Мелли, – продолжал между тем Гуннар, – если бы у меня была возможность хоть поговорить с каждой из них…
- Неужели вы не знакомы? – Удивилась Мелисса, – А как же бал?
- Знакомы, конечно, ты же сама помнишь, сколько народу постоянно толпится во дворце. А бал… Понимаешь. Мелли, я слишком увлекся своими сердечными делами и на балу уделял мало внимания девушкам из списка. За что теперь и расплачиваюсь.
- Ну-у-у… А куда ты так спешишь? Я, конечно, понимаю: обязанность перед семьей и перед королевством… Но неужели две или три недели что-то решают?
- Очень многое. – Гуннар попытался в очередной раз долить себе кофе, но кофейник оказался пуст. Мелли точно отмерила драгоценный продукт, так что его хватило ровно на две чашки. Причем, от второй порции он отказался сам, пригласив девушку составить ему компанию.
- Понимаешь, Мелли, вчера к отцу наведался вотанский посол. Их король официально предлагает мне жениться на одной из его кузин и сделать этот брак, – тут Гуннар сделал пафосное лицо и провозгласил, – „Залогом мира между нашими государствами“.
- Но, разве не так же женится кронпринц? – Невинно спросила Мелли.
- Так же. С одной разницей: Любицкий князь никогда не был нашим врагом, а дочка у него – любимица. К тому же, их семейство славится крепким здоровьем и плодовитостью.
У вотанского же короля этих кузин – каждая вторая графиня в королевстве, и каждая первая герцогиня. Да и сказки о „про́клятых принцессах из Вотана“ – совсем не сказки.
- Ты можешь отказаться? – Встревожено спросила Мелли. – О возможной войне с Вотаном поздней осенью говорили все.
- Могу. Точнее, отец уже отказал. Из прошлогоднего заговора вотанские уши торчали во все стороны. Не хватало мне еще шпионку в постель тащить, плевать, что ее сам король мне подкладывает! Ой, прости, Мелли, – тут же извинился, увидев, что девушка смутилась.
- Ничего, ничего. – Поспешила успокоить его Мелисса, прижимая ладони к горящим щекам. Конечно, живя в деревне, поневоле услышишь и не такое (а иногда, так и увидишь). Но обсуждать подобные вещи с молодым мужчиной, пусть и знакомым с детства, было неловко.
- Да нет, прости, я действительно увлекся. – Гуннар покаянно вздохнул. – Понимаешь, чтобы отказать вотанцам, не нанеся формального оскорбления папа сказал, что моя помолвка уже состоялась в узком кругу и официальное объявление последует вот-вот. От меня требуется только одно: назвать имя невесты.
– О-о, понимаю…
- Не понимаешь, Мелли, – принц невесело усмехнулся. – Невесты у меня нет. Есть список из пяти имен „подходящих“ девиц. И у меня есть два-три
