— Отдохни, а я пока развлеку нашу очаровательную блондиночку.
— Не-е-е… — попытался возразить Дьяр, но даже голос отказался ему служить. Слабыми пальцами он вцепился в предплечья Лиса — задержать! Не дать уйти! Ни в коем случае не подпустить к Арабелле! — но рыжий с легкостью стряхнул с себя его безвольные руки. Выпрямился, направился в глубину зала.
В полном отчаянии Дьяр смотрел на удаляющуюся спину, усыпанную веснушками.
Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как соперник приближается к его истинной.
Глава 5
Снова Арабелла стояла в дверях этого ужасного заведения, снова вдыхала запах благовоний и терпких женских духов. Здесь даже воздух был иным, не таким, как на улице или в любом другом доме. Плотный, пропитанный похотью, он обволакивал, как болотная жижа. Арабелла входила в него, как в душное облако, и начинала задыхаться.
Ручка тяжелого чемодана давила на пальцы. Арабелла чувствовала себя вдвойне неловко, от того, что явилась сюда с объемной сумкой, которая привлекала внимание. Втройне неловко она ощущала себя из-за того, что сбиралась потрать свои последние деньги.
На мужчину. На ночь в борделе. Но ей и правда некуда было податься.
Темный город пугал. Все это время Арабелла старалась идти по главным, хорошо освещенным улицам и ни в коем случае не сворачивать во дворы, мрачные и безлюдные. Но даже на центральных улицах прятались густые тени и, оживая, начинали ее преследовать. За каждым деревом Арабелле чудились насильники и убийцы. Каждый мужчина, идущий навстречу по узкой ночной дороге, с интересом поглядывал либо на ее грудь, приподнятую корсетом, либо на тяжелый, набитый вещами чемодан. По крайней мере, так ей казалось.
Чтобы сбежать из этого кошмара, от темноты, от страхов, рожденных собственным воображением, Арабелла готова была отдать любые деньги.
А ведь могла бы потратить их на еду. Желудок уже сводило голодными спазмами. С самого утра во рту не было ни крошки.
«Посижу здесь до полуночи, а потом куплю мужчину на четыре часа, — решила Арабелла, оглядевшись по сторонам. — Получится дешевле, чем на всю ночь, а времени, чтобы выспаться мне хватит. В пять утра уже начинает светать».
Нищая, бездомная, с чемоданом в руках, она не осмелилась идти через весь зал и занимать место на центральной софе. Вместо этого нырнула в укромную нишу за сквозной деревянной перегородкой. Там тоже был мягкий уголок, и Арабелла остро пожалела, что не может провести ночь на одном из его маленьких уютных диванов, не тратя денег на покупку мужчины.
«Вот бы разложиться здесь, и чтобы никто не трогал до рассвета», — с этими мыслями она затолкала громоздкий чемодан в угол и, пока никто не видел, сняла ботинки.
О, каким невероятным облегчением было от них избавиться! Проклятая обувь превратила ее хорошенькие гладкие пятки в одну сплошную мозоль. Никогда прежде она, изнеженная аристократка, не ходила пешком так долго. В ее распоряжении всегда был личный экипаж. Отец даже подумывал купить автомобиль, но, как и многие, пока настороженно относился к этому чуду на колесах, лишь недавно появившемуся на улицах города.
«Интересно, тот курто с чешуей тут? Вроде он сказал, что его зовут Дракон. Конечно, соврал. Не может это быть его настоящим именем».
Охваченная внезапным волнением, Арабелла осторожно выглянула из своего укрытия и осмотрела гостиную. Экзотического брюнета с накрашенными глазами нигде видно не было, и в груди отчего-то болезненно заныло.
Опоздала? Уже купили? Его увела с собой наверх другая женщина?
Странное, непонятное чувство завладело Арабеллой. Досада? Обида? Гнев?
Словно у нее украли то, что принадлежит ей по праву. Увели прямо из-под носа.
И тут же на смену раздражению пришла растерянность: она ведь настроилась провести эти четыре часа с Ним, а теперь придется выбирать кого-то другого. Рядом с Драконом Арабелла чувствовала себя уютно, под боком у него она бы уснула быстро и без проблем, а незнакомый курто станет ее смущать. Отчаянно не хотелось ночевать в одной комнате с чужаком, с мужчиной, которого встретила впервые.
С надеждой Арабелла снова посмотрела в зал сквозь отверстия в ажурной перегородке. Женщины, сидящие на диванах, показались ей далекими и нереальными. Богатые, сытые, беззаботные. Еще утром Арабелла была одной из них, из этих роскошных аристократок, бездумно сорящих деньгами, а теперь — нет. Теперь она и эти женщины принадлежали к разным мирам, к разным социальным слоям. Они — элита общества, она — нищенка без крыши над головой, экономящая каждую монетку.
Арабелла вдруг остро устыдилась своего бедственного положения, своего влажного платья и промокших ботинок, почувствовала себя лгуньей: она притворялась той, кем больше не являлась. Даже захотелось подняться с дивана и сбежать, но судя по звукам снаружи начался конец света. Ветер яростно завывал, а потоки дождя грохотали по крыше и оконным карнизам.
Когда в третий раз Арабелла высунулась из своего убежища, чтобы поискать глазами Дракона, то заметила рыжего мужчину, направляющегося в ее сторону.
И запаниковала. Даже в свой первый визит сюда она не испытывала такого сильного волнения.
Не готова. Она была не готова разговаривать с незнакомым курто, тем более — оставаться с ним наедине и объяснять, зачем его купила.
— Может, он не ко мне идет? — пробормотала Арабелла себе под нос, но мужчина смотрел прямо на нее, не сводил внимательного взгляда с ее лица. И улыбался. Ей. Томно и искушающе. Его походка, плавная и скользящая, напоминала приближение хищника к добыче.
Арабелла нервно передернула плечами и спряталась за перегородку. Сердце бешено заколотилось в груди.
— Не возражаете, если я составлю вам компанию? — раздался рядом голос тягучий, как мед.
Арабелла подняла взгляд и увидела того самого полуголого курто: рыжие волосы рассыпаны по плечам, веки подведены черной краской, узкие кожаные штаны сидят на бедрах так низко, что видны тазовые кости и краешек гладкого лобка. Продажный красавчик улыбался ей, расслабленно привалившись плечом к торцу деревянной перегородки.
— Я не уверена…
Заметив, что Арабелла поглядывает в зал, мужчина слегка прищурился.
— Ищите кого-то?
— Да, я…
Как же неловко она себя чувствовала! Никогда не была мямлей и тряпкой, а тут вдруг растерялась и не смогла связать двух слов.
«Соберись!» — мысленно приказала себе Арабелла.
— Да, я хотела бы ку… увидеть конкретного мужчину.
— Кого именно? — Уголок улыбающихся губ насмешливо дернулся.
— У него серебристо-зеленые полоски чешуи на лице. Тут, — она показала на свои скулы.
— Хм. — Рыжий задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Ах, Дракон! — воскликнул мужчина после недолгой паузы. — Сожалею. Он поднялся в спальню с одной из клиенток. Еще в самом начале вечера. Полагаю, его купили до конца ночи, иначе бы он уже вернулся в гостиную.
И снова это странное чувство посетило Арабеллу. Чувство неприятное, похожее на тянущую боль под ребрами.
— Увы, — развел руками рыжий.
Под его внимательным взглядом она почувствовала себя неуютно.
— Вижу, вы огорчены. Такая красивая девушка не должна печалиться ни минуты. Прошу, дайте мне шанс поднять вам настроение.
С грацией большого хищного кота он опустился на соседний диван. Не рядом, но близко. Арабелла оценила тактичность мужчины. Еще минуту назад она собиралась его отшить, а теперь задумалась.
Все равно надо было кого-то купить, а этот курто вел себя деликатно, не фамильярничал, не распускал руки. Догадался, что ей нужна дистанция, и не пытался усесться вплотную.
— Меня зовут Лис. — Красавчик снова улыбнулся, и веснушки на его щеках пришли в движение. Эти поцелуи солнца на лице придавали курто лукавый и задорный вид. Взгляд у мужчины был хитроватый, улыбка — насмешливая, и Арабелла подумала, что имя Лис идеально ему подходит.
— Арабелла.
— «Прекрасная лилия». Красиво.
