Алекс с Марком тоже ушли в свою комнату пораньше, а то завтра рано вставать, да и местные купцы как˗то нехорошо косятся.
После совместного ужина Рихард позвал Алекса к себе в комнату. Там он протянул ему меч в простых деревянных ножнах:
˗ Прими в знак нашей благодарности. Надеюсь, тебе не придется доставать его во время пути, но он будет лучшей защитой, чем тот, что я видел у тебя на поясе.
Алекс осторожно потянул меч из ножен, и Марк ахнул от восторга. Чистое, чуть отдающее синевой лезвие слегка расширяется к гарде, сама гарда в виде чернёной головы дракона, рукоять, обмотанная кожей, по долу змеятся руны, не меч, а произведение искусства, смертоносного искусства.
А Рихард, между тем, протянул Марку кинжал.
˗ Прими и ты от нас.
Простой прямой кинжал, без крестовины, но та же чуть голубоватая сталь, секрет которой хранят мастера Бинтана, и великолепный баланс, хоть бей, хоть кидай, а можешь навершием по темечку приложить.
Им оставалось только поблагодарить, отказаться от таких великолепных подарков было бы свыше их сил. И как потом объяснил Алекс, у горцев отказаться от подарка, сделанного от души, значит смертельно оскорбить дарителя. Этим Марк и успокоился, засовывая опасную игрушку на ночь под подушку.
Моя несравненная леди, чьи глаза подобны
звездам,а улыбка способна затмить солнце…
Из письма поклонника к леди N
Два дня пути до Перазма прошли удивительно спокойно. Самой большой проблемой был непрерывно моросящий дождь. Марк воспользовался приглашением, и большую часть пути провел в повозке, наблюдая из˗под навеса, как постепенно меняется окружающий пейзаж. Сначала изменился лес, пихты и ели начали вытеснять лиственные деревья. Местность стала заметно холмистей, вдоль дороги появились заросшие лишайником валуны, а иногда и каменные останцы. На второй день вдалеке показались настоящие горы. Их вершины скрывались в тучах, но иногда, в редкие минуты просветления, можно было разглядеть покрытые льдом пики.
Низкорослые и лохматые, неказистые на вид бинтанские лошадки оказались очень выносливыми. Они неутомимо тянули перегруженные повозки, не обращая внимания на дождь и идущую на подъем дорогу. Так что к воротам Перазма путешественники прибыли еще засветло.
На подъезде к городу тепло попрощались с Рихардом и его братьями. За въезд в город грузовых повозок требовалось заплатить приличный сбор, и горцы предпочли объехать город по объездной дороге и продолжить путь к горам до темноты.
Суровый климат и близость к границе сказались на облике Перазма. Город целиком спрятался за толстыми каменными стенами, никакого предместья. Пусть ров вокруг стен и порядком запущен, зато подъемный механизм моста блестит свежей смазкой, а в наблюдательном окошке у входа маячит внимательный глаз стражника.
Оплатив въездную пошлину за себя и лошадей, путники въехали в город. Первым делом стоило поискать приличную гостиницу. Дома вокруг стояли добротные, бревенчатые, в основном двухэтажные, у многих первый этаж каменный. Бедные окраины, явно спрятались где˗то в другом месте. На многих домах висели вывески с названием лавки или трактира. «Горного орла» и «Полосатого вепря» единодушно отвергли, а вот название «Гарцующий пони» понравилось, так же, как и вывеска с забавной танцующей лошадкой. Лысоватый, толстенький, улыбчивый трактирщик показал им уютную комнату с двумя кроватями и отдельную туалетную комнату в конце коридора:
˗ Только в столице такое есть! Инженер из самой столицы канализацию мне делал! Пятьдесят золотых взял! – похвастался он. ˗ А на первом этаже специальная купальня есть, там всегда горячая вода приготовлена и две отдельные комнаты: для дам и кавалеров. Вы уж, того, в дамскую не ломитесь, пожалуйста. А то некоторые кавалеры, как винца примут, так прямым ходом туда, а мне потом их мужей успокаивай! ˗ Алекс поторопился выставить трактирщика из комнаты, не дожидаясь дальнейших пикантных подробностей.
˗ Я мыться, ˗ сразу заявил Марк, доставая чистое белье, ˗ а вы, дядя Алекс, можете посторожить у двери, чтоб какая дама ко мне не вломилась.
˗ Эй, я же не дама! Мы вполне можем помыться вместе, быстрее будет.
˗ Ну, уж нет! Я хочу насладить горячей водой в одиночестве! ˗ и мальчик быстро выскочил за дверь.
Отсмеявшись, Алекс отправился искать хозяина. Ему никак не давало покоя, что они тратят деньги Марка, и он решил попробовать это исправить. Трактирщик очень обрадовался, узнав, что его постоялец ˗ маг и не прочь поработать. Магические светильники продаются во многих лавках и стоят один серебряный рубль, вполне доступно, светят ровно, ярко, абсолютно безопасны. Но заряда хватает в среднем на месяц, а после требуется подзарядка. Хорошо, если владелец может сделать это сам, иначе надо звать мага. Один «светлячок» обойдется всего в десять копеек медью, но сначала того мага надо найти и уговорить прийти.
У трактирщика в кладовке нашлась целая корзина таких разряженных светильников, приготовленных к зарядке. Так что, когда Марк через час вышел из купальни, Алекс успел зарядить все сменные «светлячки», амулеты для защиты от насекомых, спустился в подвал обновить плетение от крыс и мышей. Следующими в очереди его ждали лари для заморозки и хранения продуктов, которые тоже требовалось подзаряжать раз в полгода. Сговорились для ровного счета на восемь серебряных монет – как раз цена суток постоя за двух человек и двух лошадей, включая купальню и завтрак. Довольный трактирщик потирал руки и обещал найти еще клиентов:
˗ Да только намекнуть, все соседи сбегутся!
Утром, когда друзья спустились к завтраку, к Алексу уже выстроилась небольшая очередь: пара соседей˗лавочников с разряженными амулетами и кузнец из кузни в квартале отсюда. У кузнеца встала вся работа из˗за засорившегося дымохода, а у местного трубочиста, как назло, случился приступ ревматизма. Алекс быстро договорился обойти всех после завтрака. От помощи Марка он лишь отмахнулся. Резерв у мальчика был слишком маленький, на зарядку десятка светильников ему пришлось бы выложиться почти полностью. Сошлись на том, что Марк займется библиотекой.
После завтрака Марк отправился в центр города. Здесь становилось понятно, почему Перазм называют «северной столицей». Высокие каменные дома соревновались друг с другом красотой резных фасадов, широкие улицы были вымощены камнем, в центре города расположился сквер с фонтаном, уютный даже в осеннюю слякоть.
Библиотека расположилась напротив сквера в двухэтажном особняке с колоннами и резным портиком. Пользоваться библиотекой можно бесплатно, но, чтобы взять книги, требовалось внести залог – один золотой. Читальный зал, обшитый темными дубовыми панелями, встретил Марка тишиной и особым запахом старых книг. Людей в зале в эти утренние часы почти не было,
