наиграется, не выпустит из змеиных колец.
– Ох, леди Нанетт, это так мило, что вы защищаете свою сестрёнку, – плотоядно улыбается Зарина. – Я ни в коем случае не хотела её задеть, всем это очевидно, правда же?
Подпевалы тут же поддакивают, кивая как болванчики, остальной зал следит за происходящим, затаив дыхание, словно перед ними разворачивается охота змеи на кролика, сценка из дикой природы.
Нанетт вздёргивает курносый нос, не чувствуя беды.
– Николь показала лучшие результаты на первом испытании! – гордо заявляет сестра.
– Согласна, – щурится змеюка.
– Она получила больше всех брошек.
– Так и есть.
– Она заслуженно прошла первый этап!
– Никто и не спорит.
Озадаченно хмыкнув, Нанетт поправляет манжеты перчаток. Видно, что она ожидала спора, а не согласия, и теперь немного смутилась.
– Так что же, милая Нанетт, – певучим голосом тянет Зарина, постукивая изящными пальцами по столешнице, – вы думаете, ваша невероятно великолепная сестра способна пленить сердце любого жениха?
– Конечно! Каждый хочет с ней быть.
– Да, каждый… кроме одного.
– Одного? – хлопает глазами сестра.
– Того единственного, который не отдал ей брошь, кто же это был?
– Симус, – бормочет сестра
– О, точно! Симус Дефонгар из королевства чёрных енотов, – улыбается Зарина, щёлкая веером. – Это ведь его сестра Мира вчера с позором вылетела с отбора? Слышала, она подмешала в королевское вино дешёвый человеческий алкоголь. Не для вас ли предназначалась ловушка, леди Нанетт?
– Да, для меня, – смело говорит сестра. – Но всё обошлось, леди Мира навредила лишь себе.
– Не поспоришь. Но чем вы так насолили принцессе Енотория, что она ввязалась в столь дурную авантюру?
– Наверное, она увидела во мне сильную конкурентку.
– Ахах, похвальная уверенность в себе! Ну, может, вы и правы… хотя я думала, тут дело в сестринской любви. Думала, Мира пыталась не позволить вам с сэром Симусом быть вместе.
Нанетт начинает розоветь, улыбка на её губах испуганно вздрагивает, будто неуверенная, что ей тут место.
– Это ерунда! – выпаливает сестра. – Мы с принцем Симусом едва знакомы!
– Ой, что вы так горячо реагируете? Я лишь предположила, ведь Симус Дефонгар весьма перспективный жених. Не какой-то там мелкий баронишка, а пятый принц Енотория, хотя трон ему не светит, но богатства хватит купить даже Аштарию. Вдобавок он одарён стихийной магией и недурен собой, волосы как начищенная медь, а какой у него пронзительный взгляд, аж мурашки бегут. Он вам нравится, леди Нанетт?
Сестра дёргает плечом, краснея до ушей.
– Нет! М-м… Может быть… немного. Но это просто симпатия, я имею на неё право.
– Конечно. И я вас очень понимаю, – белоснежно улыбается Зарина. – Прекрасный выбор! Сэр Симус хорош, и не только внешне. В нём очень много страсти, уж я не по наслышке знаю.
Нанетт нервно заправляет кудряшку за ухо.
– Что? О какой страсти вы говорите? – словно бы безразлично спрашивает она.
– Вы прекрасно понимаете о какой, но я поясню. Принц Енотория частый гость в моей стране. В этом году когда он уезжал, наши романтичные придворные дамы плакали от печали и рассказывали тако-о-ое, что не удивлюсь, если в будущем мы услышим новости о паре скандалов, связанных с незапланированными наследниками.
Нанетт хмурится, закусывает губу, говорит с запинкой:
– Нет… Это не правда.
– Я говорю то, что слышала.
– Чушь! – не выдерживает Нанетт. Её сдавленная корсетом грудь, вздымается, будто сестре не хватает воздуха.
– Мужчины полигамны, тут уж ничего не поделаешь. Сэр Симус не исключение, нечему тут удивляться. Хотя то что творил он, ох…
– Он бы не стал. Не стал бы! – Красная как варёный рак, Нанетт делает резкий шаг от столика, будто готовая кинуться на Зарину и выдрать змеюке жёлтые волосы. Я успеваю подняться и перехватить сестру за руку. Вовремя!
– Это враньё! – выпаливает Нанетт.
– Вы обвиняете меня во лжи?! – преувеличенно оскорблённо щурится Зарина.
Зал возбуждённо обсуждает неприличное поведение Нанетт, а у меня в груди раздувается пламя гнева.
“Надо уйти и увести сестру, пока она не натворила чего-нибудь!” – решаю я, оглядываясь на выход, но в этот момент сердце тревожно ёкает, и вместе с тем массивные створки дверей распахиваются. В зал начинают проходить женихи.
Среди них мелькают знакомые лица: Майерс, Симус, Джаред, сопровождают их Гилберт, Леон и пара газетчиков с самопишущими перьями. Все девушки кроме нас с Нанетт сидят на своих местах, поэтому мы первые попадаем под всеобщее внимание.
Пританцовывая, вперёд выскакивает ведущий отбора Леон.
– Дорогие сэры, проходите, и готовьтесь удивляться! Милые девушки приготовили для вас самые невероятные сюрпризы, а ещё признания, импровизацию! Не терпится увидеть! Дамы, будьте уверены, мы оценим вашу смелость и творческий подход! Это поможет вам в прохождении следующего этапа. Кто же первый начнёт?
– Как видите, у нас уже есть вызвавшиеся, – громко объявляет Зарина, кивая на нас.
“Только этого не хватало”, – мысленно стенаю я. Зарину хочется ударить по темечку чем-то тяжёлым, кажется, впервые я настолько кого-то ненавижу!
– Вызвавшиеся? Прекрасно! Инициатива и смелость заслуживают аплодисментов! – восклицает Леон, демонстративно хлопая в ладоши. Газетчики усиленно что-то строчат в своих блокнотах, а я чувствую, как кровь отливает от лица, а сердце становится тяжёлым от паники. На Джареда стараюсь не смотреть, хотя его взгляд чувствую прекрасно.
Мысли мечутся испуганными птицами: “Что мне показать?! У меня нет ни подарка, ни заготовленного номера! Нет, надо просто уйти, сказать что всё это ошибка! Да, так будет лучше всего… Да и Нанетт явно на грани истерики“.
Гилберт стоит, скрестив руки. Переговариваясь и посмеиваясь, женихи с интересом поглядывают на нас с сестрой. Некоторые подмигивают, подбадривая начинать представление, я же с трудом сохраняю видимость спокойствия. Нанетт вовсе едва держит себя в руках.
По её лицу скользят пятна лихорадочного румянца, глаза блестят от едва сдерживаемых слёз. Кажется, стоит её пальцем ткнуть, и сестра не выдержит, разрыдается в голос у всех на виду. Вон как напряжены её худенькие плечи, как печально вздрагивает подбородок. Нужно поторопиться и забрать Нанетт отсюда!
“Спину прямо, голову выше, улыбка – лучшая защита, – мысленно повторяю себе. – Для начала надо сделать вид, будто всё в порядке”.
– Сэры, приветствую вас, – я приседаю в вежливом реверансе. – Приношу извинения, но произошла ошибка. Леди Зарина сделала поспешные выводы.
– О какой ошибке вы говорите? – уточняет Леон.
– Мы с сестрой собирались уходить. Так получилось, что нашего срочного присутствия требуют дела. Мы обязательно передадим наши подарки чуть по…
– Нет-нет, подожди, – вдруг вмешивается Нанетт, дёргая меня за рукав, – пара минут ничего не изменит. Я отдам свой подарок прямо сейчас!
Я с тревогой оборачиваюсь на сестру, та улыбается широкой, мучительной улыбкой. Голубые глаза горят лихорадкой, раненый взгляд шарит
